ＳＳ—ショートストップ—

第63話『甲子園への切符』

　それは、悪夢のようだった。

　これまで好投を見せていた岩鞍がついに捉（つか）まり一人が二塁にまで出塁すると、続く打者の、打ち取れた当たりを内野手のフィルダースチョイスで生かしてしまう。

　ワンナウト一三塁、ここでスクイズを仕掛けられる可能性は極めて高い。岩鞍は大貫のサインを確認すると、頷いて大きく息を吐いた。

　──この状況でバトンタッチさせて、すみません。あとは……、お願いします。

　悔しそうに降板していった宮辺の言葉を、脳裏に浮かべる。

　いつも生意気な口ばっか利くクセに、あいつに『お願い』なんて言われるとはな……。

　今日を勝てば明日は決勝戦（実質この試合が決勝戦のようなものだと言われているが）、甲子園への切符はすぐ目の前まで来ている。それに何と言っても、三年生にとっては最後の夏。念願の栄光を掴む為の努力は誰よりもしてきたと、皆が自負している。

　だからこそ、絶対に追い付かれるわけにはいかない……！

　全員の想いをたった七センチメートル程の白球に込めて、岩鞍は力一杯真っ直ぐに投げた。

　その瞬間だった。バントの構えをしていた打者は、ヒッティングの動作に切り替える。

　再びのバスターに、大貫は舌打ちをした。警戒していなかったわけではない。だが、レフトの頭上を越える程の見事な打球は、予想していなかっただけだ。その間悠々と三塁走者は本塁へ帰還しこれで同点。打者走者は二塁で止まるが、レフトがボールを掴み中継プレーでショートへ返球すると、打者の前の走者は、三塁ベースを蹴っていた。

　間に合うか間に合わないかの瀬戸際に、誰もが熱狂した。

　翔斗は返ってきたボールを、瞬きもできないぐらいの勢いで本塁へ放つ。大貫がそれを捕り突っ込んで来た走者にタッチしたのと、走者がヘッドスライディングでホームベースにタッチしたのとでは、奇しくも後者の方がわずかに早かった。

「ひっえー、すげぇ攻防戦。手汗掻いちまった俺」

「箕曽園よく巻き返したなー。勝ち越された後、ゲッツーで凌いだ北条もさすがだけど」

「あぁ。抜けると思った当たりをまさか止めるとはな、あのショート。サードへの送球も素早かったし」

「さっきのバックホームも、惜しかったけど良いスローイングだったよ」

「まー、フィルダースチョイスでやらかした分、挽回できたんじゃねぇの？」

「ハハッ、確かにアレは謎だった」

「さぁて、最後の北条の攻撃はどうなる事やら」

「箕曽園のエースからまだ一つもヒット打ててないもんなぁ。箕曽園で決まるんじゃね？」

「サヨナラあるかもよ、サヨナラ。その展開観たいじゃん」

　サヨナラ、ねぇ……。

　後ろの観客の会話を盗み聞きするのは、どうやら輝人の趣味らしい。

　……できるもんなら、してみなよ。

「ちょっと加菜！　ここに置いたら日に当たってすぐ溶けちゃうから日陰に置いて、って言ったじゃない！」

　三葉はクーラーボックスを持ち上げながら、語気を強めて言った。

「そうだっけ？　ごめんねぇ、葵ちゃん」

　私ったらいっけなーい、と頭をコツンと小突いて反省の色を示してみせる加菜に、「まったく……」と諦めて溜息を一つ吐く。すると、練習に励んでいたはずの部員達が、何やら騒ぎ出す様子が目に映る。

「皆どうしたのかしら？」

　と、足を運ぶ三葉の後ろを「なんだろねぇ」と加菜ものんびりついていく。騒いでいる一角に近付くと、興奮した口調で話す部員の言葉が耳に入ってきた。

「準決、さっき終わったってよ！　逆転勝ちらしいぜ！　やっぱ強いな──」

　三葉は、一瞬目を見開き、ゆっくりと瞼を閉じた。

　九回裏の攻撃は、大貫からの打順だった。箕曽園に一点を勝ち越されたままで終わるつもりなど、毛頭ない。

　簡単にやられてたまるか！　絶対に繋いでやる、それが俺の役割だ……！

　攻略の糸口も見当たらない投球にしぶとく食らいつき、大貫が二遊間を抜くヒットで出塁すると、自陣のベンチとスタンドが大いに沸く。次打者が手堅く送りバントで進塁させ、さらに選球眼の良い打者がフォアボールを選ぶ。そしてここで打席に入った翔斗が、今日の数々のエラーを払拭するかの如く狙い球を躊躇なく思い切って振り、ギリギリのところでセーフとなった。

　ワンナウト満塁、このピッチャーから初めて掴んだ大きなチャンスである。恰好の状況も相まって、声援が、北条ナインを後押しする。

　しかし、仕掛けたセーフティスクイズが失敗に終わり走者は動けずツーアウト、どうにもチャンスを物にできない。そこへ打席に現れたのは岩鞍──この日最後となる打者だった。

　監督、意外だな。てっきり代打を置くかと思ってたのに、そのまま俺を起用するなんて……。

　岩鞍はその意味が分からないわけではない。初見で当てるには難しいピッチャーだ。大博打に出るのを嫌ったのだろう。

　バットを構えると、思わず笑みが漏れる。三塁で大貫が、今か今かと突進する準備をしている。

　そんな猛獣みたいな顔すんなよ、大貫。笑っちまっただろ。

　球場内は『岩鞍コール』が鳴り止まない。ベンチから自分を呼ぶ声も、鮮明に聞こえる。うん、と満足気な表情をして、マウンドからの投球をバットに当てた。岩鞍は駆け出した。

　抜けろ……あの切符を皆に掴ませるまで、俺は終われない！

　打球が転がった先に、セカンドが走り寄る。ボールを掴んでファーストに送る一連の流れが、スローモーションのように感じた。延長戦に突入する可能性なんて、もう頭にはなかった。岩鞍は地面を蹴り、一塁ベースに手を伸ばす。

　それでも、その手で甲子園への切符を掴む事は、できなかった──。