ＳＳ—ショートストップ—

第61話『北条最強の男』

「そんなに落ち込むなって」

　田城が、肩を落として哀愁漂い続ける宮辺を励ます。

「……慰めはいらないです。良いんですよ、ダメ出ししてくれて。そっちの方がまだ安心します」

　もはやどこを見ているのか分からない。

「じゃあ、遠慮なく──」

「やっぱ今はヤメテくださいっ！　しんどい！　優しくしてくれないと死んじゃいますっ」

　と、田城に縋り付く。

「オマエは情緒不安定のカノジョか」

　宮辺の額をベシッと真顔で叩いた。

　そんなショートコントの最中、再び岩鞍の力投により、打者を三人で抑え裏の攻撃に移る。

　っんんー！　やっぱ俺の出番がないと、チームも盛り上がんねぇかー！

　惣丞はバットの両端を持って思い切り伸びをすると、バッターボックスへ向かう。ベンチの監督のサインを確認しながら、視界には大声を飛ばす好敵手の姿が映る。

　ヘンッ、とつい妙な笑みが漏れた。

　俺はさ……オマエが羨ましいんだよ。

　目線をマウンドに向けて、足で土を平す。

　俺より後にレギュラー入りしたクセに、今では四番を打ってやがる。そりゃ実力は認めてるけど、嫉妬しない日はなかった……。

　バットを揺らし、ゆっくり後ろに立てる。

　それと、オマエにも誰にも言った事がないけど──。

　ピッチャーの投球を、しっかりと目で捉え、豪快にバットを振った。

　あいつの事、俺は幼稚園の頃から好きだったんだぞ！！

　飛距離は充分だった。

　箕曽園の外野手は追うのを諦めて、打球を見上げる。この日満員の外野スタンドでは子供がボールを掴み取り大興奮する光景が見受けられ、惣丞は嬉しそうに走り出した。

　俺にはない物、何もかも持ちやがって。……なぁ大貫、俺は少しでも、オマエを超える事ができただろうか？

　一塁ベースを蹴りながら、チラリとスタンドのブラスバンド部を見やる。チューバ奏者の女子が張り切って演奏する姿を、うんうんと頭に焼き付ける。

　──ねぇ毅、聞いて！　やっと大貫くんが観念してくれたの。付き合ってくれるってさ♡　色々協力してくれて、ありがとうね！

　──……良かったな、せいぜい捨てられんなよ？

　──へへ！　捨てられたら、野球部の応援演奏してやんないんだからっ！　これ、マジ。

　──結構本気な脅し文句じゃねーかっ！

　──だからさ、その前に毅もさっさとホームラン打って、私に最高な演奏させてよ。

　──……ったりめぇだろ？

　本塁に辿り着き、ベンチへ向かうと、大貫が両手を広げて待ち構えていた。惣丞は笑って、

「なんだよそれ。柄にもない事してんじゃね──」

　と、言い終わらない内に抱き付かれる。

「やっぱ凄いな、毅！　さすがは北条最強の男！」

　惣丞は一瞬呆気に取られながらも、目を細めて、

「最強はどっちだよ、続けよ……四番」

「おー。箕曽園のピッチャーまた替わったぁ」

　白付の野球部マネージャー室で、テレビ中継を凝視する加菜は言った。

「エースが出てきたって事は、もう後がないわね。……って、コラ」

　さっきから手が止まってるわよ、と三葉は作業を促す。はーい、と加菜はのんびり返し、

「ウチらの時はエース出てこなかったよね。やっぱり強いなぁ、北条」

　ボールを縫いながらポツリと溢す。

「……そうね」

　その言葉に悔しさが滲んでしまうのは仕方がない。少ししんみりしていると、

「おい葵ー、氷くれー」

　情緒もへったくれもない部員が、マネージャー室に入ってきた。

「森くん。氷なら、クーラーボックスの中に入れてあるでしょ？」

　部員の熱中症予防の為に塩分を効かせた氷を用意してある。

「だって全溶けしてんだもん。塩水状態」

「え、もう？」

　確か加菜に頼んで、ついさっきグラウンドに置いてもらったばかりだ。すると明らかに「やばっ」と反応を示した当人に目を向ける。

「ご……ごみーん。お兄ちゃんがノック打つ姿があまりにもカッコ良くて。見惚れてクーラーボックスの蓋開け閉めしてたから、開けっ放しにしちゃってたみたい……」

　どんな状況だ。

「加菜、アンタって子は……」

　三葉は、それはそれは美しい表情で青筋を立て、

「兄萌えも大概にしなさいっ！」

「あ、葵ちゃん……お、怒った顔も美人だねぇ」

「寺本！　テメー俺らをコロス気かっ！」

「だからゴメンってー！」

　ぴえん、と謝る眼鏡っ娘であった。

　一点差で勝ち越した北条に、立ち塞がるは箕曽園のエース──実はこのピッチャー、今大会初めての登板である。それならば立ち上がりを狙えると踏んだ北条だったが、そんな事は全くなかった。岩鞍と同等、もしくはそれ以上か、初球から隙のない速球で苦しめられる。

　結論から言って、八回の攻撃を終えた時点で北条がこのピッチャーから打てたヒットは、一つもなかった。