ＳＳ—ショートストップ—

第57話『先輩と後輩』

　下級生ピッチャーが打撃で貢献し、これが上級生の闘志に火を点けた。打順はトップに返って嶋谷が、手堅く送りバントを決め走者を三塁に進めさせる。そしてこの日打順二番の惣丞は、バッターボックスに入るなり片眉を下げて笑った。

　いやー、こないだの翔斗のホームランといい、ウチの後輩（一年生）は頼もしいねぇ。まだまだ、オマエらと野球やりたいよ……。

　バットを構えて前方を見据える。

　先輩の背中、しっかり目に焼き付けとけよ……。

　様子見で投げられたアウトコースを、惣丞は踏み込んで打ち抜いた。

　二年後、オマエらもこうしてチームを引っ張らなきゃいけねぇんだから！

　打球はレフト前に落ち、宮辺はホームに生還──北条が、先制点をあげた。

「ふむ、やはり簡単にシナリオ通りにはいかんな。翔斗のエラーはシナリオ以上だったけど」

　輝人は腕を組むと、

「さっすが北条だよ、よく訓練されてる。これでも研究にはちょっとした自信があったのにな」

　まぁでも、と笑みを浮かべて、

「まだ三回だ。楽しみはここから、かな」

　……どうでも良いが、さっきから独り言を喋るサングラスの男に、周りの観客が訝しんでいるのは言うまでもない。

　四回裏──ここで箕曽園は早くもピッチャーを代える。

「え、もう継投？」

　思わず桜は一人言葉を漏らす。

「別に驚く事じゃないさ、さっきの回で点入れられたしな。たぶん二番手ってとこだろ」

　それに拾って答えるのは、横に座る岩鞍だ。

「でも相手チームも随分と慎重なんですね」

「うーん、まっ、ピッチャーとしては正直悔しいだろうけどね」

「先輩も、同じピッチャーとしてやっぱりそうです？」

「そりゃ、あらかじめ決められた継投なら良いけど、それ以外……特にピンチの場面で代えられるのは、一番悔しいかな」

　三回戦の古賀学園戦でそんな場面があった。桜はハッとなり、何も言えず只々岩鞍を見つめる。

「ハハッ、早乙女に見つめられると照れちゃうな」

　と茶化すと、バッターボックスに目をやり、

「ほら、声援送ってやってくれ。オマエの大声と笑顔は、チームを元気にさせる」

　一瞬にして惚れてしまいそうなくらい、優しい眼差しだった。

　岩鞍先輩……。いつも失敗ばかりの私を気にかけて励ましてくれて、それにどれだけ救われてきたんだろう。

　桜はグラウンドへ目を向ける。

　もっともっと、この先輩達と一緒にいたい……もっと一緒に、戦いたい！

　よく通る桜の声を聞きながら、岩鞍は満足そうに目尻を下げる。

　俺達についてきてくれる後輩達の為にも、やってやらなきゃ……なぁ？　大貫。

「あーん、また佐久間くんでスリーアウト！　せっかくキャプテンがヒット打ったのに、その後が続かないってどういう事！？」

　スタンドでご立腹の様子の万理。尚も頬を膨らませ、

「ていうか、今日の佐久間くん使えなさすぎじゃない？　ね？　武っち──」

「悪いな、俺だ」

　長谷部が眉間を寄せて言った。

「あぁ……ごめんベッキー、間違えた」

「武下じゃなくて悪かったな」

「だからごめんって、ちょうど身長が一緒なのよ」

　そんな事はない。長谷部の方が武下より五センチメール高いが、本人はツッコむのを諦めた。

「てかオマエ、佐久間に当たりキツくね？」

「えー？　だって、そんなの当たり前じゃない」

　当然のような口ぶりに、長谷部はキョトンとする。

「佐久間くんは、……ライバルだから」

　思うような結果に繋がらず、守備へ向かう翔斗は少し焦りを感じていた。

　自分でも、分かっている。だがここまで動じるつもりはなかった。

　ダメだ、集中しろ……約束だろ？

　気持ちを整えようと深呼吸する翔斗の脳裏に、ある言葉が過ぎる。

　──オマエの守備力の高さは俺達や三年生だって認めてる。いつも通り、堂々とプレーすれば良いよ。

　これは確か、大会初日に掛けてくれた田城の言葉だ。あの時は知らず背負っていたプレッシャーを、そっと下ろしてくれた。

　そうだ……そのおかげで今までの試合、いつも通りのプレーができてたんだ。

　それだけじゃない。

「翔斗！　抑えるぞ！　けど肩の力は抜いてけ！」

　後ろから駆け寄ってきた惣丞が声を掛ける。翔斗は、つい笑みを溢す。

　いつもこうやって、やりやすいようにフォローして貰ってる……だから。

「はい！　まずは一個！」

　だから、立ち止まってる場合じゃない！　先輩達に応えて、目指したい球場（ところ）があるから……！

　ショートの守備位置につくと、グローブを握り拳で力強く叩き、大きく声を出した。