ＳＳ—ショートストップ—

第52話『宣戦布告カルテット』

　翔斗が惣丞達と合流する前、こんな事があった──。

「そういえば、ホームランボールはどうするの？　やっぱり、自分で持っておくの？」

　北条メンバーが集まっている広場まで、球場の周りを一緒に歩く桜が、興味津々に尋ねた。

「んー、たぶん。何せ高校生活初のホームランボールだからなー」

　少し誇らしげな表情で、翔斗は答える。

「ふふ、特別な記念だもんね。あっ、なんならウチの居間に当分飾っとく？」

「いや、何もそこまでは。監督だって許可しないだろ」

「えー、大丈夫だと思うんだけどなぁ」

　なんてやり取りをしていると、

「それだったら、私に頂戴よ」

　と、後ろから声がした。何が『それだったら』なのかよく分からないが、とにかく二人は振り向くと、声の主は案の定、三葉だった。

「葵さん……」

「オマエ、観に来てたのか？」

「大活躍だったじゃない。おめでとう翔斗」

「サンキュ……って、でもまだ優勝したわけじゃないし──」

「明後日きっと、輝にぃに会えるわよ」

「えっ？」

　翔斗が目を見開いたのを、桜はチラリと見上げた。

「やっぱりまだ知らなかったのね。輝にぃね、今箕曽園のコーチしてるの。その箕曽園も、別の球場でさっき勝ったみたい」

「マジかよ……」

　興奮したような上擦った声を上げて、

「そうかもしんねぇとは思ってたけど、まさか本当に箕曽園にいたなんて」

　翔斗くん、会いたいって言ってたもんね……。

　良かったね、と桜は微笑ましく思う。

「せいぜい、気を付ける事ね。恐らく北条は初戦からマークされてるはずだから」

　あれ？？

「あぁ……、昔っから輝にぃは大人気なく容赦なかったな。相手の弱点を目敏く見付けて徹底的に突くのは天才的だったよ」

　え、そういう人なの？　と桜は解釈違いを起こす。

「翔斗、アナタの事もきっとリサーチ済みよ」

「だろうな」

　ニッと笑みを浮かべると、

「〝岡田 輝人（てるひと）〟がどう仕掛けてくるのか、受けて立とうじゃん」

　もう既に、闘志に燃えたギラついた目つきをしている。三葉はそれを見ると微笑んで、

「楽しみにしてるわ」

　それじゃあね、と立ち去ろうとするのを翔斗は呼び止めた。

「三葉！　ありがとな」

「お礼なんて、別にいらないわ」

　なんとなく、本当になんとなくだが、この二人の間には立ち入れない物がある──。そう感じてしまった桜は、一歩後ろに後退んだ。

　それは私が知り得ない、幼い頃からの絆なんだろうな。

　物凄く羨ましく思えるが、この春に出会ったばかりの桜にはどうする事もできない。少し沈んだ気持ちでいた為か、背後から近づく何者かに気付かなかった。

「会いたかったー♡　さーくらー♡」

　と、後ろから抱き締められる。こんな事をする人物（へんたい）は一人しかいない。

「ヒ、ヒロちゃんっ？！」

「なかなか会えなくて寂しかったー！　桜携帯持ってねぇんだもん、やっと会えたー」

　はぁ、幸せー♡　と言わんばかりに極楽に浸る千宏を、そうは問屋が卸さない。

「森ぃ！」と三葉の怒号がしたかと思うと、合気道よろしく、千宏は首根っこを掴まれ翔斗に取り押さえられていた。

「いってぇ……！　テメー、試合出場停止にすっぞ！」

「暴力行為はしてない、二度目の現行犯を確保しただけだ」

「しょ、翔斗くん私は大丈夫だから……」

　現行犯を確保って……。

「甘やかしちゃダメよ。さっ、アナタはここから離れて」

　と、ボディガードのように三葉が桜の腕を取り遠ざける。

　あぁっ、桜ー！！　と千宏が喚くのを気の毒に思いながら、

「あの、葵さんありがとう。でも本当に平気だよ……」

「子供の頃からあんなヤツに付き纏われて、アナタも大変ね」

　ここなら大丈夫だろうと、三葉は手を放す。桜は苦笑いして、

「ううん。確かに度が過ぎてる時もあるけど、良い所もあるんだよ」

　野良犬やイジメっ子から守ってくれた事もあるし。桜は懐かしんで微笑む。三葉はジッと眺めると、

「まさか好きなの？　森くんの事」

「ええっ？！　違うよ！　全然そんな風に思った事ないよ！？」

　千宏が聞いたらきっと悲しむだろう。三葉は少しだけ哀れむ。

「それに……」

　桜は意を決したように口にした。

「それに私……翔斗くんが好きだから」

　二人の真剣な眼差しがしばらく交わった。このまま女の戦いが巻き起こるかと思いきや、フッと三葉が笑う。

「今更？　でしょうね、そんな気がしてたわ」

「ごめんなさい……」

「なんで謝るのよ。これでお互い宣戦布告って事で良いかしら。……桜ちゃん」

　桜は目を丸くして一瞬言葉を失う。三葉に初めて名前を呼ばれた破壊力と言ったら！　やがて頬を紅潮させると、

「受けて立つよ、三葉ちゃん！」

　と、えくぼを覗かせて力強く言った。

「オマエさ、なんで邪魔ばっかするわけ」

　千宏が恨み節のように声を漏らす。翔斗はようやく手を解いて、

「あのな、〝人に嫌がる事をするな〟って教わらなかったのか？」

　呆れ気味に目を向ける。

「嫌がってねーし、桜は全然嫌がってねーし。俺らガキの頃からそういう仲だし」

　絶対違う。

「ふーん？」

　だが翔斗の片眉がピクリと動く。

「オマエ一緒に住んでるとか言ってたけど、俺は桜と一緒に風呂入った事も、一緒に寝た事もあんだからなっ」

「……それで？」

　千宏は謎にドヤ顔をしながら、

「知ってるか？　桜には小さいハート型のホクロがあるんだぜ。まぁ体のどことは教えてやらんけどな」

「右胸だろ？」

　翔斗はシレッと答えた。

「……へっ？」

「右胸のここら辺だろ」

　と、自らの身体でその場所を指し示してみせた。

「オマ、嘘だろ……？！」

　みるみると千宏の顔から血の気が失せる。どうやら正解らしい。今度はワナワナと肩を震わせ、

「よくも桜に……手、出しやがって……！」

　次の瞬間、千宏は翔斗に殴り掛かった。──が、スルリと躱され未遂に終わる。

「オマエこそ、秋大 出場停止になるぞ」

「テッメー……！」

「こらっ森！！」

　焦った三葉が走って駆け付けると、

「何してんのよ！　本気で秋も春もスタンドで過ごしたいわけ？！」

「ヒロちゃん……」

　ハァハァと息を切らし、桜も駆けてきて、

「翔斗くんが──ウチの部員が何かしたなら、ごめんね……」

　申し訳なさそうに謝られてしまい、千宏はギュッと口を噛み締めた。

「ほら、周りの人達もこっち見てる。騒ぎになる前に行くわよ」

　三葉は千宏の腕を取り、連行して行く。すると急に足を止め、千宏は振り返った。

「おい、ショート！」

「ちょっと……」と制止しようとする三葉を無視し、

「宣戦布告だ。テメーは絶対許さねぇ、秋は覚えとけよ！」

　それだけ言うと、三葉の手を振り切ってズカズカと歩いて行った。その様子を黙って見ている翔斗に、

「ねぇ、ホントに何があったの？　ヒロちゃん凄く怒ってるみたいだけど……」

　桜が心配そうに尋ねる。翔斗はポリポリと頬を掻くと、

「いや、何もしてないのに何かとんでもない勘違いをされたらしい」

「えぇっ？！」

　と驚く桜をチラリと見やり、

「……まぁでも、とりあえず桜には謝っとくわ」

　この言葉の真意が分からず、ますます困惑した。