ＳＳ—ショートストップ—

第51話『レジェンド的エース』

「くっそ、なんであれをホームランにするかなっ」

　聖南のピッチャー、もとい四番打者はベンチに戻ると吐き捨てるように言う。打順三番のキャッチャーは表情を曇らせ滝のような汗を拭いながら、

「まさかアウトコースを運ばれるとは思わなかった……」

　結局、北条は一イニングで一挙四得点を獲得した。聖南打線としても、そろそろ得点をあげておかないと後が厳しい。

「次だっ！　次で追いついて一泡吹かせてやる！」

「よし、やってやろう……！」

　二人の意気込みに周りの選手達も感化され、熱量がより一層高まっていく。

　だが一泡吹かせたいのは北条のエースも同じだった。そしてこの日、岩鞍は伝説を作る。

　あれ、今日決勝でしたっけ？　と思う程、ストライクカウントが止まない、止まない、止まない。あっという間にスリーアウトを取り、強打線の聖南相手に奪った三振は、七回の時点で計十一。

「す、すげぇ……。この人容赦ないわ」

「敵に回すと恐ろしいタイプだな」

「内野手達もよく応えてるよ。まさに鉄壁、全然後ろに逸らさない」

「こりゃ今年の優勝、北条で間違いないんじゃね？」

　ホォーと感嘆の声すら、スタンドから興奮気味に漏れ出る。

　そして続く裏の攻撃で、北条は三点を追加し、サヨナラでコールドゲームが成立した──。

「ほら、行こう。整列しなきゃ」

　肩を落として呆然と立ち尽くすピッチャーの背中を何度も叩いて、キャッチャーが声を掛ける。……自身の目も赤い。やがて背番号「10」を付けたピッチャーは肩を震わせ、

「くっそ……なにが、なにが強打線だ。なにが、四番だ……ちくしょう」

　涙を流しながら口にする様を、整列で出てきた宮辺は、沈痛な面持ちで見ていた。

「良かったなー。ご贔屓のあいつが準決勝進出できて。おまけにホームランまで」

　棒読みに近い言い方で、千宏はグラウンドを眺める。三葉はジト目を向けて、

「意外としつこいわね。森くんこそ、どうせあのマネージャーさん目当てなんでしょ？」

「そりゃあ、桜は俺の初恋だかんなー。あー、早くハグしてぇ」

「……アンタ、いつか本当に北条の人からボコられるわよ」

　少し呆れながら言うと、

「さてと。それじゃあ私は行くわ」

　と、立ち上がる。

「おーおー、とっとと行ってくれ」

　手をヒラヒラさせる千宏をキッと睨み付けて、

「分かってるでしょうけど……北条の人達に粗相をしたら、タダじゃおかないわよ？」

　果たしてこの釘刺しがどこまで通じただろうか。

　試合後、北条メンバーは球場周りの広場でしばし待機していた。

「やっぱウチの岩鞍（エース）は只者じゃなかった……。いや、そんなの一年の頃から知ってたけど、まさかここまでとは」

「毅、褒めるならもっと声張れよ。何をさっきからブツブツ言ってんだ？」

　嶋谷が怪訝そうにツッコむ。

「シマ、オマエ今日打球いくつ飛んできた？」

「え？　いや、ゼロだけど……」

　外野手（ライト）としては些か寂しい。

「だろ！？　あいつの奪三振ショーが見事すぎて、俺今日こっちに飛んで来ないと踏んでたもん」

「オマエそれ止めろよ」

　名誉の為に言っておくが、惣丞の冗談である。

「へぇー、どうりでこっちの守る範囲がやけに広いと感じました」

　突然後ろから低い声が聞こえてきた。

「おっ翔斗！　本日のヒーローのお出ましか！」

「佐久間、ホントよくホームラン打ったよ。凄いな、オマエ」

　先輩からの褒め言葉に、翔斗は素直に嬉しくてはにかむ。

「やっぱ俺のアドバイスが効いたかなー！」

　と、上機嫌な惣丞に眉を寄せて、

「アレのどこが〝アドバイス〟なんですかっ！」

　アレのどこが！

「あっれー？　違った？　でも結果残せたじゃん」

　ニヤニヤとしているその顔を殴りたくなる。ちなみにそのアドバイスとは、次の通りである。

『なぁ翔斗、知ってるか？　桜っちは推定Ｄだ、おっぱいある子ってのは盗み見られてる事に気付くらしい。だからオマエも気を付けろ！』

　……どんなアドバイスだ。

「そういえば佐久間に耳打ちしてたけど、何て言ったんだ？」

「お、気になるかシマ！」

「言わなくて良いです！」

　すると、

「なんだよ随分賑やかだな」

　顔面男前のエースが爽やかにやってきた。

「岩鞍、もう解放されたのか？」

　試合後、地方メディアの取材陣に囲まれていたのだ。（ちなみにこの日全く登板していない宮辺も、可愛いという謎な理由で捕まっている）

「あぁ。今日の奪三振についてあれこれ質問された」

「だろーな！」

「でも答えるのに悩んだよ。俺としては、今日は何としても降板するわけにはいかなくて必死だったから」

　岩鞍は、白目で取材を受けている宮辺に目を細めると、

「ただ、それだけの理由なんだけどな」

　まだ宮辺が小学校に入ったばかりの頃だろうか。本人はきっと覚えていないだろうが、こんな会話をした事を思い出す。

　──ノリくん！　コーコーセイなったらさ、一緒にコーシエン出て二人でエースしよ！

　──……あぁ、良いよ！　必ず優太を甲子園に連れてくよっ。

　──なんでだよ！　ボクが連れてくよっ！

　──ハハハッ、じゃあ頼んだ！　小さなエース？