ＳＳ—ショートストップ—

第48話『愛の力』

「ゲッ、なんでオマエがここにいるんだよ……」

　武下はスタンドで顔を引きつらせた。

「やぁやぁ武下くん！　暑い中応援ご苦労ご苦労！」

　満面の笑みを浮かべるのは、桜に突然ハグをした過去を持つ千宏だ。

「ご苦労じゃねーよ！　何しに来た！」

　と噛み付くと、

「嫌だなー。これから試合する北条を応援しに来たに決まってるじゃんか」

　ニヤついた表情で態とらしく肩を竦める。

「応援ー？」

「疑ってるねー！　今日ウチ練習休みだからさ！　暇つぶし！」

「誰？　武っちのお友達？」

　万理がヒョイッと武下の隣から顔を覗かせる。

「万理ちゃん、こんな奴見たら目が腐るよ！　見ちゃダメだ」

「ひどい言い草だなー」と千宏は万理と目が合うと、

「か、可愛い！　え？！　何この萌え萌えな子！？　かわ……ハグして良い？！」

「良いワケないだろ！」

　武下は必死にガードする。

「なんだよ武下クン、独り占めは良くないなー。それともキミ達付き合ってるとか？」

「えっ……」

　急に予想外の事を言われ動揺する武下を差し置き、万理は、

「そんな事アナタに関係ないでしょ？　応援するならあっちでして！　あと突然女の子にハグしようなんてキモイ！」

　キモイ……キモイ……キモイ……。

　何故か千宏にはそこだけエコーが掛かる。

　万理ちゃん、よく言ってくれた……！　武下は心の中で涙した。

　ぐっ……この気の強さ、誰かを彷彿とさせるぜ。

　千宏のHPが一気に減っていき、ゆらりと後退る。

「オマエらなんか……」

　どうにか声を絞り出すと、

「オマエらなんか、不潔だー！！」

　ターッと千宏は走り去ってしまった。

「あいつ、実はメンタル弱いな」

　武下はポツリと言った。

「最っ低な奴ね、どっちが不潔なのよ」

　呆れる万理の声にハッとなり、

　待て、ここで俺と万理ちゃんが不潔とか言われると完全に誤解が生じる……。

　周りの部員達が向けてくる追求の目を見れずに、武下は遠くを眺めた。

　……なんて事が起こっていたとはベンチのメンバーは誰一人知る由もなく、シートノックから戻ってくると大貫は声を張り上げた。

「目の前の試合だけに集中して着実にいこう！　浮足立たないように一人一人できる事をしっかりとな！」

　勝つぞっ！！　と、チーム全体の士気が上がり、スタンドから大いに拍手と歓声が湧く。

　凄い、応援でこれだけ皆の空気が変わるなんて……桜は素直にそう思った。

　今試合からブラスバンド部（こちらも強豪名高い）と、有志によるチアガールが応援に駆けつけてくれていた。もちろん、それまでスタンドメンバーや保護者からの応援もあったのだが、それとこれとは別格らしい。特に大貫は、いつにも増して勇ましかった。

　やっぱり、応援の力って良いな……。

　私も応援で力を与えられる人になりたい、とえくぼを作り、人知れず決意する。

「……今日、なんでこんなに大貫が張り切ってるか知ってっか？」

　惣丞は翔斗にコッソリ耳打ちする。

「え、強打線相手だからじゃないんですか？」

「まぁそれもあるけど。今日ブラバン来てるだろ？」

「はい」

「ブラバンの部長、大貫の彼女」

　ニシッと愉快そうに笑う。

「……えっ？！　大貫先輩に彼女いたんですか？！」

　スポ根を象った人物なのに？！

「バカ！　オマ、声デカイよ！」

　と焦るが、誰にも聞こえていないようだ。惣丞はホッと息を吐き、

「一去年の甲子園で応援演奏に来てた時、そいつ熱中症で倒れてさ。担当がチューバなんだけど、楽器の下敷きになりかけて。それを咄嗟に助けたのが、当時スタンドにいた大貫！」

　へぇーカッコいい……と翔斗は感嘆する。

「そこで彼女が一目惚れして、何度も大貫に告ってたの。大貫はずっと断ってたけど……あまりにも熱心で、今年ついに折れたってわけ」

　でも今じゃ大貫の方がゾッコンよ♡　と、付け加える。

「てか惣丞さん、やけに詳しいですね」

　翔斗の言葉に惣丞は目線を逸らし、

「まっ、その彼女の事はガキの頃から知ってるから」

　翔斗は何かを感じ取るが、何も言わずにただ黙った。

「おい、なんでシケんだよ！　せっかくリラックスさせようとしてんのに」

　翔斗はブハッと笑いが込み上がり、

「リラックス……させてたんですか？」

「そーだよ！　オマエいつもより力入ってたから。先輩の愛だよ、愛！」

「いや、男から愛を貰っても……」

　もちろん冗談である。

「贅沢言うな！　翔斗に女の愛はまだ早い！」

　え、何それ？

「じゃあ……」

　翔斗は膝に手を乗せて、相手チームに闘志を燃やす。

「センパイの愛に応えて、暴れてきますか」

　審判団がグラウンドへ出てくる。両チームとも声を上げ、待ち切れないとばかりに、嬉々として駆け出した──。