ＳＳ—ショートストップ—

第34話『憧れの存在』

「やぁ、おはよう早乙女！」

　朝練の準備をしていたところに、いつにも増して爽やかさを纏った部員から声を掛けられ、桜は思わず微笑んだ。

「おはよう、宮辺くん。今朝は早いんだね」

「明後日二回戦だからね。使って貰えるように調整しとかないと！」

　明後日の先発は明日発表される。

「私も、宮辺くんが公式戦のマウンドで投げる姿を早く見たいな」

　まるで天使のような笑顔で言うので、宮辺はドキッとしてしまう。

　まったく、この子は素で男を勘違いさせるんだから……そう思いながら苦笑いすると、

「ねぇ早乙女、ちょっとキャッチボール付き合ってよ」

「えっ！　で、でも私……本当に投げるの下手だよ？」

　謙遜しているわけではない。部の間でも桜の大暴投癖は有名で、野手陣なんかは捕球の練習で使ったりもする。(ただし遊びで)

「いいよ。受けられさえすれば」

　と言って、グローブを桜に投げ渡した。

「い、いくよー」

　桜は声を掛けると、「まっすぐ飛びますようにまっすぐ飛びますように……」と呪文のように心の中で念じながらボールを投げる。まっすぐ、とはいかないが取るに難しくない方向に飛び「今日は調子がいいかも」と桜はホッと胸を撫で下ろした。

　女子相手なのでもちろん手加減はしているのだろうが、それでも、宮辺の投球をキャッチする度にビリビリと手が痺れて、さすがピッチャーだなぁと妙な感心を抱いていると、

「早乙女、一つ聞いても良い？」

　ボールを投げながら宮辺が尋ねた。

「うん？」と返球が逸れてしまい、桜は「ごめん！」と慌てて謝る。明後日の方向に転がったボールを宮辺は拾い上げると「ワイルドピッチ！」と冗談混じりに笑い、

「あのさ……キミは佐久間の事どう思ってるの？」

　急に真面目な顔を見せた。

「え……」

　思いがけない質問に面食らい、「どうして？」

「なんとなく。前から聞きたくて」

　ボールは握り締めたままだ。

　どう答えて良いものか少し迷うが、自分をまっすぐに見る宮辺の目が真剣に思えて、桜は切り出した。

「私ね……中学の頃は放送部で、それまでアナウンスに全てを掛けてたの」

　グローブにキュッと力を入れる。

「でもあの日……中体連の野球大会決勝戦、放送席から見た試合風景があまりにも印象的で、忘れられなくて。大袈裟だけど、その人は私の人生を大きく変えたんだぁ！」

　フフッと柔らかく微笑む。

「それって、若鷹中が優勝したあの試合？」

「そう。接戦が繰り広げられるなか、特にその人の守備は目を惹いて、〝どんな打球も絶対にアウトにしてみせる〟と言わんばかりに捕球する姿は、本当に圧巻だった……」

　宮辺は黙って桜の話に耳を傾ける。

「なんて凄い人なんだろうって心が震えたの。たぶん、一目プレーを見た瞬間から……私は〝この人を応援したい〟って思うようになったのかもしれないね」

「その人が、佐久間だったんだ？」

「……うん！」

　今まで見た事もないようなとびっきりな笑顔に、宮辺は見とれてしまう。

「だからね、翔斗くんを側で応援できて今はとっても嬉しいんだぁ」

「そっか……」

　桜の穏やかな表情に、つられて微笑むと、

「早乙女にとって、佐久間は憧れの存在なんだね」

「そうハッキリ言葉にされると、恥ずかしいけど……」

「という事は、僕にもまだチャンスはあるって事かな」

　宮辺がポツリと呟く。

「え？」

「ううん、何でもない」

　ニコッと笑いかけ、

「話してくれてありがとう。さ、キャッチボールの続きしよ！」

「よっ、佐久間」と後ろから肩をポンと叩かれ、振り返ると、

「田城先輩。おはようございます！」

「おはよ」

　優しい表情で微笑み、翔斗と肩を並べて校門をくぐる。

「二回戦の相手は窪川だなー」

「初戦、延長をサヨナラ勝ちしてましたよね」

「粘れる打線は侮れないよ。こっちも気を引き締めて挑まないと」

「はい！」

　翔斗の頼もしい返事に笑みを浮かべながら、

「そういや、今日は白付と箕曽園の試合か。注目の一戦だな」

「そうですね……」

　少し考えるような仕草に田城は首を傾げ、

「どうかしたか？」

「あ、いえっ。なんもないです！」

　取り繕うように笑ってみせる。

　そう？　と特に気にするでもなく、話題は明後日のスタメン予想へと変わった……。

　ったく、森のヤツどこに行ったのかしら！

　もうすぐ試合が始まるというのに、三葉は球場内を走り回る羽目になっていた。

　というのも、応援要員である千宏がスタンドからいつの間にかいなくなり、周りにいた部員によるとトイレに行ったとの事だが、一向に戻って来ないので「サボっているな」と踏んだ三葉はこうして連れ戻しに奔走しているというわけだ。

　あんの野郎、見つけたらタダじゃおかないんだから。ペナルティ10倍にしてやる！　と、少々口が悪くなってしまう。

　角に差し掛かって、人が来ている事に気付かずスピードそのままに駆けていた三葉は勢い良くぶつかり、尻餅をつく。

「きゃっ！」

「ごめん！　大丈夫？」

　男が手を差し出すと、三葉はその手に掴まり、「ごめんなさい、走ってた私が悪いんです」と立ち上がる。

「ケガはない？」

「はい。本当に、すみませんでした」

　申し訳なく思い、頭を下げる。

「元気があるのは良い事だよ、三葉」

　男はクスッと笑いサングラスを取った。

「──え？」男の顔をバッと見ると、

「輝にぃ……！」

　いつもポーカーフェイスな三葉の表情が、崩れた。