ＳＳ—ショートストップ—

第29話『桜の意地』

「なぁ、桜ちゃんは？」

　グラウンドを見渡していた武下は、その場にやってきた翔斗に尋ねる。

「そういや見ないな。先に教室出たんだけど」

「おっかしいな……部室の中の道具も出てなかったから、俺と宮辺で出しといたんだよ」

「マジで？」

　あと十分足らずで午後練が始まる。マネージャーがまだ来ていない、という状況はあまり褒められたものではない。

「どうしちゃったんだろ。キャプテンに見つかるとうるさいからなぁ」

「そうだな……」

　翔斗も少し心配になってくる。

　と、そこへ制服姿の桜が走ってくるのが見えた。部室の前で足を止めると、息が乱れてるのか呼吸を整えている様子だ。

　翔斗と武下も駆け寄る。

「どうしたの桜ちゃん。遅かったね！」

「先輩にはフォロー入れとくから、早く着替えろ」

「ん……ごめんね」

　と、少し振り向く桜の表情が、青ざめているように思えた。

「桜……？」

「早乙女！！」

　突然の怒鳴り声に三人ともビクッとし恐る恐る振り返る……。

　案の定、声の主は大貫であった。強面の顔がよりいっそう怖い。

「重役出勤とは良いご身分だな。監督の娘だからって調子乗ってんじゃないのか？」

　あんまりな物言いに、翔斗は言葉を挟もうとするが、

「遅くなってすみませんでした！」

　桜が勢いよく頭を下げてそれを阻む。大貫はまだ怒りが収まらない様子で、

「前から思ってたが、マネージャーとしての自覚に欠けてるぞ。やる気がないんだったらさっさと辞めろ！」

　辺りはシーンとし、誰もが息を飲んで見ている。桜は頭を下げたまま、じっと動かない。

「まぁ、それくらいにしといてあげたら？」

　と、岩鞍が割って入ってきた。

「岩鞍、甘やかすつもりか？」

　鋭い目つきの大貫に肩をすくめ、

「もうすぐ練習時間だ、監督も来る。その前に着替えさせないとマズイんじゃないのか？」

「………」少しの間があり、

「次はないからなっ」

　吐き捨てるように言って大貫はその場を後にした。

「すみません、でした……」

　桜はまだ頭を下げたままで、声を絞り出す。

「桜ちゃんほら、早いとこ着替えよ」

　武下が桜の肩を叩くとようやく頭を上げた。

「早乙女、悪いな。どうも大貫は思い込みが激しくて。オマエがよくやってる事は皆が知ってる、気にするな」

　岩鞍が優しく言葉を掛けるが、

「いえ……」

　桜は俯いて肩を震わせている。「着替えます」と部室に入ろうとしたところで、桜の顔色が目に入り、翔斗はとっさに腕を掴んで引き留めた。

「へっ？　何してんだよ佐久間？」

　訝しげに言う武下を無視し、翔斗の手は桜のおでこに当てられる。

　熱い……。

　掌に伝わる温度から、高熱が出ている事が感じ取れる。桜の表情をよく見ると、頬は蒸気し目は虚ろ、顔周りが汗ばんでいる。

「何考えてんだ。こんな状態じゃ、何もできないだろ？」

「できるよ……。私にも、意地があるもん」

　さっきの大貫の言葉を思い出しているのであろう。

「なになに？　桜ちゃんどうしたの？」

　武下の問い掛けをまたもや無視し、

「岩鞍先輩。こいつ、凄い熱なんで帰した方が良いと思います」

「なんだって？」岩鞍が桜の顔を見ると、

「うん……顔色悪いな。すまん、気付かなかった」

「えー！　桜ちゃん大丈夫？！」

　オタオタとする武下。

「佐久間、悪いけど保健室に連れていってくれないか。これじゃ家まで持たんだろう。監督と大貫には俺から言っとくから」

　はい、と翔斗が返事をすると桜が、

「わ……私は大丈夫、です」

　強がっているものの、かなり辛そうだ。岩鞍は桜の肩に手を乗せて、

「早乙女、オマエの気持ちは分かる。だが今無茶したらそれこそ大会に響くぞ。それに他の部員だって気を遣う。今はゆっくり休む事に専念しろ」

　桜は岩鞍の顔をしばらく見つめて、

「……はい。ご迷惑、おかけします」

「あら、やっぱり来たのね早乙女さん」

　保険医が桜の顔を見るなり言った。

『やっぱり来た』？　翔斗はキョトンとする。

「あぁ。この子さっき解熱剤貰いにきたの。でも保健室に薬は置いてなくてね。それで熱を測ってみたら三十八度超えてて……休んでいきなさいって言っても部活に行くんだって聞かなくて、もう大変だったわ」

　お喋り好きなのか、楽しそうに翔斗に話す。

　こいつ、本当に何してんだ……？

　桜をジト目で見る翔斗。恥ずかしさでソッポを向く桜。

「まぁ私はまたここに戻ってくると思ってたけど……」

　保険医はベッドのカーテンを開け、そこで寝るよう促す。横になる桜に、

「さっき来るのが遅くなった理由って、ここに寄ってたからなのか……」

　はぁーっと翔斗は溜息をつく。

「ごめんなさい……」

　眉毛をハの字にし掛け布団で顔半分を隠す。

「大貫先輩は、桜の何を見てるんだろな」

　翔斗はポツリと溢した。

「え？」

「いや、何でもない。もう無茶すんなよ。あとでまた様子見に来るから」

　と言って、桜のおでこに手を当てた。

「うん……ありがとう」

　おでこに置かれた手の温もりが心地良くて、桜はそっと目を閉じた。

「あら、もう行くの？」

　氷枕を手に保険医が翔斗に話し掛ける。

「あっ、練習あるんで。あいつの事お願いします。またあとで来ます！」

　翔斗は颯爽と保健室を後にする。それを見て、保険医は顎に手をやり、

「ふふーん、部員とマネージャーのラブ♡　的な？」