ＳＳ—ショートストップ—

第23話『はちみつレモン』

　その後、白付は苦戦を強いられる。

　森に対して怒り狂った北条の監督が、選手に圧を送り、負けたら只じゃおかない空気が流れたのだ。

　四回裏以降は得点を稼ぎ、相手にヒットを打たれても塁を踏ませずアウトにする、見事な守備を見せた。

　ついには九回表で白付は点を返せなかった為、試合終了となり北条は勝利を守った。

　しかし勝利したにも関わらず、彼らの気分は全く晴れていない。

「あー疲れた……」

「試合がすげー長く感じたわ」

「これ、練習試合だよな？　公式戦よりも緊張した……」

「今日で俺、どんだけ精神力使ったんだ……」

　むしろゲッソリしているように見える。

「皆お疲れ」

「岩鞍、オマエなんでピンピンしてんだよ」

　にこやかな様子のエースに呆れて言う。

「これで動じてたらピッチャーはできないさ」

　こいつは不死身か……？　チームメイトは横目で見た。

「まぁ、あいつがいたから安心できたって言うのもあるけどな」

「あいつって？」

　岩鞍は視線を飛ばすと、

「一年のあいつだよ」

　翔斗は桜を手伝ってお盆を運んでいる。

「北条高校からの差し入れです！　一つずつどうぞ！」

　桜が呼び掛けると、白付の部員達は感動して、

「出た！　北条伝統のもてなし！　はちみつレモン！」

「北条のホーム戦の時、たまに出るんだよなー」

「今年も貰えるとは思わなかったぜ！」

「あの子の手作りだろ？　感動だ……」

　と、涙を流す者までいる。

　千宏は、はちみつレモンの入った紙コップをお盆からヒョイと取ると、

「これ、毒入れてないよな？」

　ニヤッと笑いながら翔斗に言う。

「アホか」と言いつつも真面目な顔をして、「オマエのには入ってるかもな」

　千宏は思わず吹き出し、

「面白い奴だなオマエって！」

　と、ポイッと口に放り込む。「おっウマイ♪」

　おかわり！　と千宏が手を伸ばすのを断固拒否した。

「お盆、もらおうか？」

　突然三葉に声を掛けられ、翔斗は「えっ」と反応する。

「私が配るから。貸して」

「あぁ、ありがと」

　三葉は受け取りながらフッと目を細め、

「私ね、翔斗に嘘……ついてた事があるの」

「……何が？」

　何の事か感付くが、そう言ってしまう。

「私が好きなのは、昔も今も、翔斗よ」

　一瞬、時間が止まったように思えた。

「それを、ずっと謝りたかったの」

　優しい表情で三葉は言った。

　翔斗の視界の向こう側に桜が映った。ふと、こちらを振り返ると、えくぼを見せて、笑っていた。

　試合前まで不安そうな顔してたのに、今すげー楽しんでやんの。

　フッと翔斗は笑い出しそうになる。

「俺さ」

　ようやく口を開くと、

「夢中なんだよ……」

「え？」

　三葉は目を見開く。

「野球に」

　その瞳に迷いはない。

「でしょうね」

　クスッと笑い、「翔斗らしいわ」

「あと、」

　翔斗は桜の方を見た。

「甲子園まで応援してほしい奴が、いるんだ」

　清々しい顔つきの翔斗に、三葉はしばらく何も言えずにいた。

「それって……」

　くやしいな、という表情で微笑むと、

「あのマネージャーさんが好きだって言ってるの？」

　予想外の言葉に驚いて、

「なんでそうなるんだよ？」

　翔斗は眉を寄せる。

「まぁ良いわ」と三葉は肩をすくめ、

「今はそういう事にしといてあげる」

「はぁ？」

　全くもって意味が掴めない様子だ。

「おーい、葵！」

　チームメイトが大声で呼んできた。

「こっちにも差し入れくれよ！　独り占めする気か？」

　お盆を持ってる事をすっかり忘れていた。

「んわけないでしょ！　すぐ行くわよ！」

　そう怒鳴ると、ふぅーっと息をつく。翔斗は吹き出して笑う。

「相変わらず三葉も大変だな！　でも部員には優しくしろよ？」

「あら？　中学の時よりは優しいつもりだけど」

　嫌味を込めて言い、「じゃあね」と立ち去る。

「またな」

　翔斗も、三葉の後ろ姿に声を掛ける。

　ふと三葉は立ち止まると、そのまま振り向かずに、

「あのマネージャーさん、初心者なのに一人であれこれするのは物凄く大変だから、ちゃんとサポートしてあげてね」

　なんとなく、強がっているように見えた。

　ありがとう三葉……翔斗は心の中でそっと呟いた。