ＳＳ—ショートストップ—

第21話『勝負だ』

「ファーストランナー能登くんに代わりまして、代走、森くん。ファーストランナー、森くん」

　桜が白付の走者交代をアナウンスすると、千宏はご機嫌な様子で一塁についた。

　桜にアナウンスして貰えるなんてラッキー♪　テンションあがるわー！

　そして翔斗の姿を捉えると笑みを浮かべ、ボソッと呟く。

「勝負だ、ショートの守護神……」

　北条はざわついていた。

「え、あのセクハラ野郎が代走？」

「なんで一年のあいつが……」

「わざわざ交代させるとは、そんなに足速いのか？」

「まぁ交代したところで、次のバッターが打てたらの話だよな！」

　と口々に言い、固唾を呑んで試合に目を向ける。今まさに岩鞍が投球しようとしていた。するとそのタイミングで……、

「あっ！」

　思わず誰もが声を出した。

　投球と同時に、千宏が走り始めたのだ。

「と、盗塁！？」

　キャッチャーが投球をキャッチすると、二塁めがけて勢いよく送球する。

　千宏はスライディングで塁へと滑り込む。ジャッジは誰の目から見ても明らかだった。

「セーフ！！」

　審判の声が響き渡る。白付の喜ぶ声が聞こえた。

「は、はえー……」

「すげぇ足速いじゃん、あいつ」

　と、北条はすっかり呆気に取られていた。

「おい、そこのショートの守護神」

　千宏は翔斗に話し掛ける。

　突然話し掛けられ、翔斗は怪訝そうな顔をする。

「勝負だ。このバッターは打つぜ。」

　ニヤニヤしながら言うこの男に、翔斗は「はぁ？」と返す。

「俺が三塁まで辿り着けるか、アウトを取れるか勝負だ、て言ってんだよ」

　自信満々に言う千宏を翔斗は警戒した。

　こいつ、まさか……。

　北条バッテリーは何度か二塁へ牽制をするが、千宏の瞬発力と勘の良さによって尽く不発に終わる。

「なんなんだよ、あいつー！」

　ベンチで見ていると余計ヤキモキする。

「武下ぁ！　知らないわけないだろ、あんな動きができる奴！」

　と、二年生が詰め寄ってくる。

「で、ですよね……」

　武下もそう言うしかない。

　でも、俺はどこで見たんだ？

「また打たれた！」

　他の上級生が叫ぶ。

「三遊間！　しかも当たりが強い！」

「いやでも、ゴロいける！」

　これではアウトになるリスクが高い為、通常二塁ランナーは三塁に走れない。

　……はずだった。

　千宏は打球が飛ぶより先にスタートを切っていた。

「バカな奴！　走ったぞ！」

「よし！　そのままアウトだ！」

　翔斗は捕球した体制を崩す事なく、勢いそのままに三塁へ送球した。

『俺が三塁まで辿り着けるか、アウトを取れるか勝負だ』

　千宏はヘッドスライディングする。

　ボールが、サードのグローブに収まりすかさずタッチする。それはほぼ同時に見えた。

「ア、アウトか？　セーフか……？」

　両者息を呑んだ。

「セ……セーフ！！」

　審判の判定に誰もが湧いた。

「あの野郎、なんちゅう足してやがんだ！」

「俊足にも程があるぜ！」

「まったく。敵ながら清々しいな！」

　と、走者が三塁にまで及んでいるにも関わらず、感心しきっている。

　千宏は起き上がると、両手に付いた土を叩きながら翔斗を見た。

　この勝負、俺の勝ちだな！