ＳＳ—ショートストップ—

第20話『対決』

　練習試合が始まり、北条は守備からのスタートとなる。

　桜が守備メンバーの紹介をアナウンスすると、

「おい、あのショート一年だろ？」

「マジ？　一年よこしてくるとは嘗めてんな」

「いや、あいつ中体連で守護神って呼ばれてましたよ。そこらの一年生とレベルが違うっす」

　白付のベンチではそんな会話が繰り広げられている。

「まぁ、いくら守護神たって所詮は一年だろ？」

　そう言うと千宏は思い切り伸びをし、

「相手にもなんねーよ」

「……オマエだって一年じゃん」

　とツッコまれる。

「森は前の試合いなかったから知らないだけだよ。守護神の凄さを……」

　それを千宏は鼻でフンッと笑うと、

「さてと。俺は桜の可愛いアナウンスでも聞いてよっと♪」

　そうだオマエ、あの子とどういう関係なんだよー！　とチームメイトが問い詰めるのを無視した。

「さすが桜ちゃん、良い声してるなー！」

　ベンチにいる武下は、アナウンスに聞き惚れて言った。

「なんだよあのセクハラ野郎、スタメンじゃねぇのか！」

「これじゃフルボッコにできねーじゃん！」

　先程の桜に対するハグ事件で、すっかり千宏は北条の仇とされている。

「おい武下！　あいつ一年生らしいけど何か知ってるか？」

　殺気立たせながら上級生の一人が聞く。

「それが、四月の交流戦でもいなかったですし、中学でも見た事ないんすよ」

「ふん、やっぱ大したことない奴なんだな！」

　そうと分かると愉快そうに上級生達は笑う。

　だと良いんだけど……。

　武下は自分で言っておきながら、何か引っ掛かる物を感じていた。

　北条の守りは堅い。ピッチャーの岩鞍が三振を立て続けに取り、あっという間にスリーアウトとなる。

「すっげぇ！　岩鞍先輩絶好調だな！」

「今日も完封するんじゃねぇの」

「向かうところ敵なしって感じ！」

　二年生達が歓喜の声を上げ、ベンチに戻ってきたナインをハイタッチで迎える。

「オマエの出番、今日はないかもな」

　隣に腰掛ける翔斗に、武下は冗談混じりで言った。

「あぁ。さすが岩鞍先輩だよな！」

　そんな人と一緒にプレーできるなんて、と翔斗は喜びを隠しきれない。

「そういえば佐久間、あの森って奴、前に見た事あるか？」

「いや？　今日が初めてだけど、なんで？」

「さっき先輩から聞かれてさ。俺も見た事ないんだけど、なーんか引っ掛かるんだよな……」

　と、腕を組む。

「昔対戦した学校の奴で忘れてるだけなんじゃねーの？」

「でもさ、白付に入れるぐらいの実力者って事だろ？　中学でそんな奴いたら忘れねぇよ」

　今度は頬杖をつき考えこむ。

「あとで桜に聞いてみたら？　何か分かるんじゃない？」

　そいつとエラく仲が良いみたいだし、翔斗は心の中で思う。

「まぁそうなんだけどさー」

　何とも煮え切らない返答をする武下だった。

　どちらも点を与えず試合は四回表となり、ここで初めて岩鞍は投球を打たれる。

「っしゃー！　よく打った！」

「抜けろ抜けろー！」

　と白付が沸き立ったのも束の間、高速打線をダイビングキャッチされてしまう。

　翔斗だ。

　しかしファーストへ素早く送球するも、すんでのところで打者は一塁へと滑り込んだ。

「よし！　ようやく出塁！」

「それにしてもなんて奴だあの一年！」

「取られてなければ二塁まで余裕だったのになー！」

　今度はどよめきの声が白付のベンチで飛び交う。

「ほらな森！　俺の言った通りだろ！」

　チームメイトが何故かドヤ顔で言ってくる。千宏は何も答えず、じっと翔斗を見た。

「森、準備をしろ」

　監督に声を掛けられると、千宏はニヤッとして、

「はい！」

　と返事をした。