ＳＳ—ショートストップ—

第19話『森 千宏』

「アナタねぇ……やる事多すぎっ！」

　三葉は呆れてついツッコんでしまった。

「へ？」

「練習試合に出ない部員の分まで今やる必要ないわよ。自分達でさせとけば良いの！　じゃないと間に合わないでしょ！」

　さっきまでの優しさはどこへやら……。

〝部員が円滑に練習できるように善処するのがマネージャーの仕事〟って言ってたのに……桜はそっと思う。

「ほらボーッとしない！　これを持つ！」

　キレイな顔をしてとてつもなく怖い。桜は、すみません……と言うのがやっとである。

「桜ちゃん、美人マネに完全喰われてる気がすんだけど……」

　二人のやり取りを眺めて、武下は言った。

「あー、あいつスイッチ入ると容赦ないからな」

　三葉のよく見る光景に翔斗は慣れてしまっている。

「なにそれ。こわっ。容赦してあげてー」

　再び心配そうに武下は目を向ける。

　と、白付の部員が桜の所へ走って行くのを見た。

「もしかして、早乙女桜だろ？」

　白付のユニフォームを着た野球部員が、息を切らしながらそう聞いてきて、桜は首を傾げた。

「どなた……です？」

「俺だよ、俺！　森千宏！　子供の頃よく遊んだじゃん！」

　人差し指で自らを指し、ニカッと笑う。

「え……ヒロちゃん？」

　桜はまじまじと千宏の顔を見る。

「よせよ桜、もう〝ヒロちゃん〟なんてガキじゃねぇ」

　と、何故か照れている。

「わー誰かと思った！　すっかり変わったねぇヒロちゃん」

　フフッと笑う桜を見つめて、

「オマエは全然変わらないな」

　と、目を細めた。そして次の瞬間──、

「相変わらず、可愛いー！！」

　千宏は桜をギュムッと抱き締める。

　桜はピシッと石化し、あちこちからブチッと切れる音が聞こえた。（特に北条側から）

　三葉は手にしていたグローブで千宏の頭を叩くと、パコーンッ！　と痛快な音が響いた。

「いっってぇ……」千宏が頭を抑える。

「森くん、遅れて来た上に他校の女子に手を出すなんて……良い根性ね」

　三葉は静かに言うが、迫力が凄い。

「げっ……出た、鬼！」

　千宏は顔を引きつらせる。

「誰が鬼だっ！」

　鬼の形相で三葉は怒鳴った。

「あんのやろう……絶対許さねぇ。よくも桜ちゃんを穢しやがって！」

　いや、正確に言うと穢れてはいない。

「俺達で天使の敵を打とう！」

「しかもあんな美人を『鬼』呼ばわり……もはや生かしておけん！」

「あいつポジションどこだ？！　ボッコボコにしてやる……！」

　あの事がバレたら俺もこの人達にボコられるかも……。

　そう考えると、翔斗はゾッとした。

「なんかエライ事になってるな、佐久間」

　翔斗は一瞬ドキリとする。

「あ、岩鞍先輩……」

「早乙女もこんなにファンがいたら大変だよな」

　岩鞍は苦笑すると、

「それにしても、監督達がミーティング中で良かったよ」

「本当ですね。いたら練習試合どころじゃないですよね」

　その光景が容易に想像できて、翔斗は少し笑えた。

「まぁとにかく、彼への投球はデッドボールにならないように気を付けないとな」

　顔はニコニコしているが、言ってる事が怖すぎる。

　一番敵に回したくないのはこの人かもしれない……と翔斗は思ってしまった。