第18話『遅れてきた男』
「あの、すみません」
学校に向かう途中、宮辺は見知らぬ男に話し掛けられた。
「北条高校って、この辺ですよねぇ？」
野球のユニフォームを着たその男は頭を掻きながら、「道に迷っちゃって……」
「あぁ、それなら一緒に行きましょう。僕も今から部活の練習で向かう所なんで」
と、宮辺は笑顔で答える。
「いやー助かるっす！ これからそこで練習試合だってのに俺寝坊しちゃって、送迎バス乗り遅れたんすよー。そしたら監督に走って来いって怒鳴られて……ここまで超大変でした」
人懐っこい性格なのか、男は無邪気に笑いながら話す。
そうだったんですか、と宮辺も愛想よく返す。
「実は昔、この辺に住んでたんですけどね。裏道通ってたら、街並み変わってて全然分かんなくなって……」
よく喋る男だなぁ、と宮辺は思った。
「でもラッキーした！ 北条のピッチャーと遭遇できたし」
男は宮辺を見てニヤッと笑った。
「え、僕の事知ってるんですか？」
「そりゃもちろん。キミは昔からエースだったから……宮辺くん？」
宮辺はピタリと立ち止まると、
「もしかして、キミは………」
今日はホーム戦なので、桜は朝から慌ただしく準備に勤しんでいる。
「大丈夫かな、桜ちゃん。なんかテンパってるようだけど……」
と、武下は心配しながら翔斗に話し掛ける。
一人であれもこれもしなくてはいけない桜は、作業が追い付かず誰の目から見ても焦っている様子だ。
「まぁ……大丈夫じゃねぇの？」
心からの言葉ではないが、翔斗はそう言うしかない。
「あ、ほら来たぜ。白付の奴ら」
武下は目線を送りその方角を示すと、グラウンドへゾロゾロと入ってくる対戦校のメンバーが見えた。
その中に、マネージャーである三葉の姿もあった。
「な！ なんだあの美人は！」
三葉を見て上級生達が声を挙げているのが聞こえてくる。
そうか、前の交流戦では先輩達いなかったもんな……。
翔斗がそんな事を考えていると、桜が三葉の所まで駆け寄り挨拶している様子が見えた。
「あのツーショット、物凄く癒される！！」
上級生達が感動しているのを、翔斗は横目で見た。
「ごめんなさい、実は部員が今一人遅れてて……」
三葉は申し訳なく言う。
「あ、そうなんですね。良かった！ お恥ずかしながら、まだ準備が終わってなくて……」
と、桜は苦笑いした。
すると三葉は周りをざっと見渡し、「もしかして、他にマネージャーいないの？」
「うん、私だけだよ？」
「えぇっ？！ たった一人で強豪校のマネージャーを務めてるなんて……アナタ大したものね」
三葉は驚くが、桜はキョトンとして、
「え……そうなの？ でもマネージャーとしての経験浅いから、ちゃんとできてない事が多いかも。迷惑かけてばかり」
そう言いながら段々切なくなる桜の表情を、三葉はじっと見つめ、
「後は何やるの？」
「……え？」
「準備。手伝うから、後は何をするのか教えて」
「ダ、ダメだよ！ ゲストなのに手伝ってもらうなんて」
すると三葉は優しく微笑み、
「マネージャーの一番の仕事は、〝部員が円滑に練習できるように善処する事〟でしょ？」
三葉の好意に、桜は泣きそうになった。
美人なのになんて男前な性格！ 男だったら惚れてまう！ 翔斗くんが葵さんを好きになったワケ、凄く分かるよ……。
「よろしく、お願いします……」
桜は深々とお辞儀をした。
「ハハッ良かった、間に合った！」
遅れてやって来た男は、白付のメンバーがいるベンチへ入るとドカッと座った。
「オッマエ遅ぇよ！」
チームメイトにバシッと頭を叩かれると、
「あれ、葵いねぇの？ あいつ怒ると鬼だから、すげー走ってきたのに」
なんだよ走り損かー、とうなだれた。
「いや、なんか北条のマネを手伝ってるみたいだぜ」
ほら、あそこ。とチームメイトが指差した先を見て、
「あれ？ まさか……」
男は目を輝かせた。
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