ＳＳ—ショートストップ—

第15話『マシュマロのような何か』

「よう佐久間。練習励んでるか？」

　なんだか久しぶりの登場になるが、エースで三年生の岩鞍が翔斗を見つけると、声を掛けてきた。

「岩鞍先輩」

　練習前のストレッチをしていたのを中断すると、翔斗は「こんにちは」と挨拶をする。

「どうだ調子は。オマエもレギュラー争いに加わるんだろ？」

　男前オーラが全面に出ている岩鞍の姿に、何故だか翔斗は照れてしまいそうになる。

「はい！　ベスト尽くします」

「今年の一年生は頼れる奴ばっかだからな。俺達三年生も、うかうかできないよ」

　ハハッと岩鞍は笑うが、嫌味が全くない。むしろ爽やか！

「岩鞍先輩とプレーしたい奴、いっぱいいますよ」

　翔斗は素直な気持ちを言うと、

「オマエとプレーしたい上級生も、いっぱいいるさ」

　と、岩鞍は翔斗の肩を軽く叩いた。すると、

「自分は打倒、岩鞍先輩ですけどね！」

　横から入ってきたのは宮辺だ。ニンマリ笑ってるのが逆に怖い。先輩に向かってなんて挑発的な発言を！　と周りはドキドキしている。

「宮辺、オマエのその闘争心むき出しな所が俺は好きだよ」

　周囲の反応とは裏腹に、岩鞍は優しい表情で言うと、

「どっちが背番号１を付けても、恨みっこなしだぜ？」

「望むところですよ！」

　翔斗には、二人の間に一瞬火花が見えた気がした。

「意外だな、宮辺が岩鞍先輩をライバル視してたなんて」

　翔斗は宮辺とペアを組んでウォーミングアップをしている。

「そうかな？　ピッチャー同士だし当たり前じゃない？」

　澄ました顔で宮辺は言うと、「まぁ、あの人とはちょっとした因縁があるから……」

「因縁？」

「小中同じ学校だったんだよ、岩鞍先輩と。あの人が在部中は、僕は一度もエースナンバーを付けた事がなかった」

　すると宮辺はいつになく厳しい表情になり、

「悔しかったよ。先輩だから力の差があるのは仕方ないって周りは言うけど、あの人は常に下級生の時からエースだったんだ。それって先輩だからとか関係ないだろう？　実力だよ」

　翔斗は黙って話を聞いている。

「だから、僕はあの人からエースナンバーを掴み取りたいんだ」

　宮辺は鋭い目つきで言った。

「オマエって……」

　ようやく翔斗は口を開くと、「すげぇ負けず嫌いなのな」

　そう言うとフッと笑う。

「おい、オマエら何くっちゃべってんだ！　真剣にやれ！」

　主将の大貫に怒鳴られ、慌ててウォーミングアップを再開する二人であった。

　この日の練習は、バッティングがメインだ。桜はもっぱらボール回収をしていた。

「早乙女、ここは俺がやるから外野に回って佐久間と替わってきてくれ」

　と上級生に指示され、桜は外野に向かうと声を掛ける。

「替わるよ。バッティングしておいで」

「お、サンキュ」

　翔斗は手にしたボールをカゴに収め、

「悪い。まだ全然回収しきれてない」

　見渡すと結構な量のボールが転がっている。

「ううん、大丈夫！　これぐらいの方がやりがいあるし」

　翔斗は思わず笑って、

「頼もしいじゃん。じゃあ後は任せた」

　と、その場を離れようとしたその時だった。

「おい！　ボールそっち行ったぞー！」

　という声が、ホーム側から聞こえてきた。「え？」と桜はゆっくりと振り向く。

　翔斗はマズイと思った。打球が、ちょうど桜の方向に勢い良く飛んでくるのが見えた。

　誰だよ張り切って飛ばしてきた奴！

　桜がようやく目前のボールに気付いたと同時に、翔斗が地面を蹴って桜に飛びついた。そのままかばうように桜を抱きしめながら倒れこむと、ボールが勢いをつけたまま翔斗の背中すれすれを通過する。

　咄嗟に動いてなければ、確実に桜に命中していたはずだ……。それを考えると、翔斗は一瞬ヒヤリとした。

「おーい！　大丈夫かー！」という呼び声が遠くから聞こえてくる。

　そこで初めて、翔斗は自分の口元に違和感を感じた。違和感、というか何だかマシュマロのような柔らかい物に触れている感じ……。

　マシュマロ……マシュマロ？

「んんっ……ん！」

　ふと、何かで口を塞がれているような桜の声がやけに近くで聞こえ、翔斗は、桜がナニで口を塞がれているのか分かったような気がして、ハッと目を開ける。すると案の定、桜の天然カール気味な睫毛が目に映った。

　この状況はまさしく、キス。

「わぁあああああ！」

　翔斗は結論に達すると、慌てて顔を上げる。

「はぁ……はぁ、やっと息吸えた」

　頬を少し赤らめるものの、桜は至って普通の様子だ。（それともよっぽど酸素が足りなかったのだろう）

「ごめん！　ワザとじゃないんだ、その……本当にスマン！」

　何度も頭を下げて必死に翔斗は謝る。

「ううん、助けてくれたんだから謝らないで」

　と、桜は微笑みながら「ありがとう」

「桜……ケガ、ないか？」

「うん大丈夫だよ。あの、翔斗くん」

　桜が少し困ったような表情を浮かべると、

「身動き、取れない……」

　翔斗はまだ桜に覆い被さっていた。