ＳＳ—ショートストップ—

第11話『想い出』

「今日さ、白付（しらふ）から声掛けられたんだ」

　部活の練習が終わると、マネージャーの三葉に翔斗は話し掛けた。

「え、ホントに？！　凄いじゃない！　あそこも野球強いよね」

　嬉しそうな顔をして三葉は言った。学年が上がる毎に大人びた顔付きになっていったが、笑うと子供の頃の面影がある。翔斗は三葉のそんな顔を見るのが好きだった。

　いや、好きなのは笑顔だけじゃなかったが。

「あ、でも翔斗は北条一本で決めてるんだよね？」

「あぁ！　ただ、寮がないから通学大変になるけどなー」

　ハハッと翔斗は笑う。

「……私も、北条を受験しようかな」

　三葉はポツリと呟いた。

　もうすぐ高校の入学試験である。来週には志望校を提出しなくてはいけない。

「マジ？　三葉なら頭良いから余裕で受かるよ」

　そう言うと、「てか、オマエも北条に来てくれたら、すげぇ嬉しい……」

　少し照れたように言った。三葉は微笑んで、

「うん、考えとく」

　二人は相思相愛の仲であった。

　しかし、野球部の恋愛禁止令により公にはできない。そもそも二人は「好き」という気持ちを伝えた事がない。だが、そう思ってるんだろうなという事は互いに何となく分かっていた……。

　翔斗と三葉の住む地域には、高校が一つしかなく、それは野球部のない学校だった。野球を続けるには、翔斗は他の地域まで行かなくてはならない。そんな中、北条から声が掛かった。中体連での活躍も大きいのだろう。昔から北条に憧れていた翔斗は、二つ返事でその話を受けたのだ。

　その後も、いくつかの高校から声を掛けられたが全て断っていた。しかし、白付からのスカウトは正直心を揺さぶられた。あそこは最近、強豪校の仲間入りしつつあるし、私立なので設備が何より良い。そして寮完備。条件としては申し分ないのだ。

　それでも、自分は北条に行く、翔斗の強い意志は変わらなかった。

「私ね、北条には行かない事にしたの」

　卒業式の前の週になって、唐突に三葉は言った。

「え、合格したのになんで……」

　突然の言葉に翔斗は驚いた。

「うん……やっぱり通学に不便だし、引っ越すわけにもいかなくて」

　と、目を伏せる。長い睫毛が瞳を覆った。

「そっか。それは残念だな……」

「あのね」

　三葉は翔斗の目を見ると、

「私、好きな人ができたの」

　一瞬、三葉が何を言ってるのか分からなかった。

「だからその、ごめんなさい」

　二人の間に沈黙が流れる。

「わかった」

　翔斗が沈黙を破る。

「翔斗……野球頑張ってね。私、応援してる」

　これが中学生活最後の二人の会話となった。後になって、三葉が白付に行った事を風の噂で聞いた。

　翔斗は、ふと思い返してしまう。本当つい最近の出来事だよな、と乾いた笑いが出る。

　あれから野球の事しか考えないようにしてきたからか、思い出す事はほとんどなかった。だが一度思い出すと、その時の感情まで甦ってくる。

　試合中なのに、しっかりしろ、俺……。

　自分を奮い立たせるが、思考と体がなかなか一致しない。

「あ！　また……」

　桜は思わず声を上げる。翔斗が送球ミスをしたのだ。

「ホント佐久間、今日調子悪いよなー」

「試合で緊張する、ってタイプでもなさそうなのにな」

「どうしたんだろうな、アイツ……」

　ベンチにいる部員達が心配そうに話す。

　翔斗くん……。

　桜は先程の、葵三葉との会話を思い出していた。

　ダメだよ。苦しい気持ちは分かるけど、上の空で野球をするのは、絶対ダメ……。