ＳＳ—ショートストップ—

第10話『異変』

「おい、白付の一年のマネージャー見たか？　すげー美人！」

　北条の部員達が騒ぎ出した。

　野球のグラウンドには目立ちすぎる美貌の持ち主を、相手チームが目ざとく発見してしまうのは、仕方のない話である。

「見た見た！　羨ましいよな、白付の奴ら！」

「俺もあの子に、ノックのボール渡して貰いてぇ！」

　などと、ざわめいていると、

「そんなにまだノックしたいの？」

　通りすがった桜が、キョトンと顔を出した。

「さ、早乙女！　全部聞こえてた……？」

　騒いでいた部員達が焦り出す。

「えっ、なにが？」

　そう通り過ぎて行くと一同ホッとする。

「確かに美人だけど、俺はやっぱ桜ちゃん派かなぁー」

　武下は頬杖をつき、桜の後ろ姿をニマニマと眺める。

「僕も。早乙女一筋だよ」

　王子スマイルで宮辺は同意する。

「なぁ、佐久間は？」

　オマエら試合前に女の話なんかするなよ、と言われるかと思ったが、

「……俺に振るなっ」

　とだけ言うと、考え事をしてる様子でストレッチを続ける。

　これはどういう事だ？　と周りの部員達は顔を互いに見合せあった。

「ただいまより、北条高校と白幡大学付属高校の交流試合を開始致します」

　場内アナウンスが流れ、後攻の白付ナインが守備につく。

　双方入学したての一年生とはいえ、やはり中学時代の強者揃いなので、どういう展開になるかは誰も予想つかない。

　先攻の北条は、初っぱなからヒットを打ちツーアウト一塁の状態で、四番バッター武下のホームランにより二点を先制した。

　しかしその後はアウトで抑えられ、追加点は得られなかったが、まずまずの出来である。

　続く白付の攻撃となり、桜はベンチで隣に座る翔斗に「頑張ってね」と声を掛けたが、生返事が返ってきただけだった。

　翔斗くん、大丈夫かな……と桜は少し心配になった。

　アナウンスによる守備の紹介が終わり、ピッチャーの宮辺が、普段の優男っぷりを全く感じさせない一球を投げる。

　さすが中学時代はエースなだけあって、見事に抑え込んでいく。だが、あと一人抑えられたらチェンジとなる場面で、打ち返されてしまった。

　しかし大丈夫だ、この程度の打球ならショートの守護神が取ってくれる。

　宮辺は信頼している翔斗をチラッと見たが、「えっ？！」と思わず声が出た。

　ボールが翔斗のグローブを弾いてしまった。取り損ねたのだ。そして運悪く、弾かれたボールは逃げるようにグラウンドを駆け回っていく。

　センターが走り寄りキャッチしたが、走者は二塁へ滑り込んでいた。

　決して取るに難しい打球ではない。そんなまさかのエラーに、正直誰もが息を飲んだ。

「ドンマイ、ドンマイ！　気持ち切り替えていこっ！」

　桜が空気を変えるかのように明るく声を出した。それに乗っかって、何人かが声を送る。

「なんだよ佐久間、緊張してんのか！」

「いつものオマエらしく行こうぜ！」

　空気が再び元に戻る。

　さすが早乙女桜だな、と宮辺は心の中で思った。

　最後の一人を三振で抑えこみ、得点を与えずチェンジとなった。

「北条のマネージャーって可愛いよな……」

「俺も思った！　いいなぁ。あんな声援俺も貰いたい……」

　所変わって、白付のベンチである。

　部員達が身を前に乗り出して、北条側のベンチを眺めている。

「それだったら、スタメンに入れるよう頑張れば？」

　背後から声が聞こえた。

「げっ、葵……！」

「オマエ痛いところ突くなよ」

「あら、本当の事じゃない？」

　ニッコリ笑うと、「いつまでもベンチメンバーでいたいなら、別に何も言わないけど」

　キレイな顔をしてなかなか手厳しい。

　三葉にこう言われては、グウの音も出ない部員達だ。ほんと葵には敵わないよなーとグチグチ言いながら、大人しく引き下がっていく。

　三葉は視界が開いたグラウンドを眺めると、北条のベンチに目をやる。

　翔斗……。

　あんなミスを見たのはほぼ初めてかもしれない。それほどミスをしない男なのである。

　でも、と三葉は思った。

　きっと私のせいなんだろうな……。

　白付のピッチャーがボールを投げる光景を、三葉は他人事のような気分で見ていた。

　佐久間の様子がおかしい……。

　武下は、レフトの位置から翔斗の後ろ姿を見る毎に感じた。

　さっきから捕球がおぼつかない上に、送球ミスまでしている。いつもなら完璧に守れているような場面でも……。

　それは、いつ選手交代されてもおかしくないような状態だった。