第2話『早乙女家の娘』
早乙女忍。
名前こそ優しい雰囲気だが、北条高校野球部の監督として就任し八年の間に、夏の甲子園を五回出場させ、内一回は全国制覇一歩手前まで導いた名物監督である。
よくテレビ中継で抜かれていたその姿は、腕を組み口を真一文字に結び無言の圧を発していた。エラーをしようものなら命を取り兼ねないような様から、鬼監督と異名が付いたのである。
そんな鬼監督の元で、翔斗は今日から下宿する事となった。翔斗としては、毎日山を登り降りして通学しなくて済むという点で大助かりだ。
早乙女家の玄関のチャイムを押すと、「はーい」と言う声が聞こえ、少しすると扉が開いた。
「今日からお世話になる、佐久間翔斗です。よろしくお願いします！！」
出迎えた人物を確認するよりも早く翔斗は部活張りの挨拶をし、お辞儀する。
「ふふ。噂通りの、熱血野球マンだね」
予想に反して可愛らしい声が聞こえ、翔斗は頭を上げた。
フワリと揺れる長い髪、垂れ気味の大きな目と黒目がちの瞳、形の良い凛とした唇、天使のような純真無垢な顔立ちに反比例して、低くはない背と発育の良さが見た目年齢をあやふやにさせる。つまりそこには、同い年ぐらいの女の子が立っていた。
「……キミは？」
「私ここの娘で、早乙女桜って言います」
と、ニッコリ微笑む。
笑うと覗く、えくぼが印象的だ。
「桜さん……」
「あ、桜で良いよ。同い年なんだし。高校も一緒なんだよー！ よろしくね」
〝鬼監督〟の娘にしては人当たりが良い。
「そうなんだ！ よろしく」
「さっ、外で立ち話もなんだから中に入って！」
「失礼します」
と言うと、翔斗は軽く一礼してから家の中に入った。
桜はお茶を出しながら、
「佐久間くんって礼儀正しい人なんだね」
と、えくぼを見せる。
「ありがとう。あの、監督さんは？」
居間に通され、翔斗は尋ねた。
「そうそう、お父さん今出掛けてるの。もう少ししたら戻ってくると思うんだけど……ごめんね」
「いや、挨拶しようと思っただけだから良いよ」
と、翔斗はかしこまりながらお茶を啜った。
「それにしても私、嬉しいんだ。あの佐久間くんがお父さんの所に来てくれて！」
「え、俺のこと知ってるの？」
「知ってるも何も！ 中体連で大活躍だったじゃない」
そういえばさっきも似たような事を言ってた奴がいたな、と翔斗は思い返した。
「ポジションもショートで名前も翔斗でしょう？ すっごく印象的だったの」
頬を赤らめ桜は微笑んだ。
「あぁ……。俺、本当は最初ピッチャーやってたんだ」
と、翔斗は懐かしむように言った。
「え？」
「野球を始めた小学生の頃、肩の強さを買われてずっとピッチャーやってたんだけど、中学に上がってその時の監督に『おまえはショート向きだ』と言われてさ。最初は名前に絡めたギャグかと思ったんだ。でも、やってみるとスゲー難しいのに、これが妙に楽しいんだよ」
桜はイキイキと話す翔斗を見つめると、
「翔斗くんにとって合ってたんだね、ショートのポジション」
「桜……それダジャレ？」
「もぅ、違うよー！」
桜は必死に否定する。
この子とはうまくやっていけそうだな、そう思うと翔斗は心のどこかでホッとした。
すると、ガチャ──と誰かが居間に入ってきた。
「あ！ 監督さん、お世話になります──」
翔斗が言い終わらない内に、
「佐久間、こんな所で娘とのんびり茶を飲む暇があるとは随分余裕だな」
物凄い威圧感を醸し出し翔斗をジロリと見ながら、早乙女は低い声で言った。
「ちょっと！ 違うのよ、お父さん。私が勝手に出したの！」
桜の声を無視して、
「素振り二百だ！！ 庭でやってこい！ それまで家に入れさせん」
「はい！！！」
翔斗は慌てて返事をし、バットを掴み庭に向かった。
家に来たばかりで素振り二百とは……なかなか噂通りの名物鬼監督だ、と翔斗は内心思うのだった。
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