心の魔術

6章 第12話 バレンタイン①

｢どうかな...？｣

　緊張した面持ちで絵理はチョコレートを2人の目の前に出す。円香が1つ手に取って口に入れると、少しの間の後に感想を述べた。

｢うん...だんだんと美味しくなってきてるよ｣

｢ほんと！？｣

　しかし、同じように味見をした明は、厳しい表情で首を横に振った。

｢ダメ。ぜんっぜんダメ。そりゃ最初よりはましだし、チョコレートになってるけど、それでもまだまだだよ｣

　明の発言に円香は頭を抱えた。キッチンの端を見ると、およそチョコレートとは思えない失敗作が並んでいた。全て絵理が作ったものだ。

　山神と円香が出かけ、閃と響が荊棘と交戦した翌日、予定通り3人はバレンタインのチョコレート作りをしていた。

　円香と明は順調に作り終えたのだが、絵理はそうはいかなかった。2人の指導の元、ようやく形にはなってきたが、お世辞にもいい出来とは言えない状態だった。

｢そっか...｣

　絵理は気落ちした様子で自分の作ったチョコレートを食べた。そして、ため息をつく。

｢うん...。2人のに比べると全然だね。...ちょっと気分転換にコンビニに行ってこようかな。2人は休んでて｣

　絵理は力なくそう言うと、1人で外に出ていってしまった。

　かれこれ作り始めて数時間、明も疲れた様子で椅子に腰掛けた。円香は険しい表情で明に話しかける。

｢ちょっと厳しすぎるんじゃない？凄い上達してるのに｣

　しかし、明は同じように首を振る。

｢それは分かってるよ。でも絵理が本命渡そうとしてるのは、あの御堂君なんだよ。山神からの繋がりがあるから、絵理はその他大勢ではないかもしれないけど、それでも他の人のチョコに埋もれたら意味ないの！｣

｢それは...｣

　円香は言葉に詰まる。確かに大量のチョコレートを貰うことが予想される閃のことだ。彼の性格上、誰から貰ったかはちゃんと把握しようとするだろうが、印象が薄いものは出てくる。

｢ただいま｣

　するとそこに、コンビニの袋を下げた絵理が帰ってきた。彼女は買ってきた飲み物を明たちに手渡す。

｢ありがとう。大丈夫？｣

　円香が心配そうに問いかけると、絵理は力強く頷いた。

｢大丈夫。御堂君に渡すのは妥協したくないから...。まだ手伝ってくれる？｣

　絵理の意志を確認できた明は不敵に微笑むと、胸に手を当てて答えた。

｢そりゃもちろん！家庭科が4の明さまに任せなさい。でも...手加減しないからね！｣

｢私も自分の分は作り終わったから、最初からちゃんと手伝うね｣

　そこからさらに数時間、ようやくチョコレートは完成した。

　しかし...

｢なんで上手くまとまらないの〜｣

｢まさか絵理がここまで不器用だとは...｣

　くしゃくしゃになってしまったラッピング。

　3人の戦いはまだ続くのだった。