ヨジジの世界 二丁目の角にはタバコ屋があった

第19話 望郷

　真っ白な砂浜に横たわり、男は、暮れゆく空を眺めていた。

　見渡す限り何もない――。

「いったい……何万……いや……何十万年……俺は……眠っていたのだろう？」

　幾度となく自問自答（じもんじとう）を繰り返した。

　男は、ほんの少し前まで漁師だった。

　あの日――大漁旗をなびかせ、意気揚々と港に向かって舵を切った。

　男は、働き者の妻と、元気な子供達の笑顔が見たくてスロットを開けた。

　白い泡を巻き散らしながら疾走する漁船。

「あれ？　今日は少し早いんじゃないか……」

　岬の灯台に明かりが灯ったのが見えた。

　まだ、夕暮れなのに灯台の火が灯（とも）り、漁船を照らしていた。

「なんだ？　灯台が近づいてくる……いや……光が近づいているのか？」

　男は、状況が読めないまま、どんどん眩しさを増す光から目が離せないでいた。

「なんだ？　……これは……まさか」

　光は漁船の頭上で七色に輝き始めると、渦を巻きながら漁船を吸い上げた。

「うわっ～！　た、助けてくれ～」

　男が、地球上で発した最後の言葉だった。

　最初に目覚めた時。

　白く眩（まばゆ）い光の中に,細くて長い手足を器用に揺らしながら歩く黒い影に気づいた。

「なんだ、お前たちは……ここはどこだ？」

　起き上がろうとしたが、体の自由が利かなかった。次の瞬間、男は深い眠りに入った。

　次に目覚めた時――男は小さな部屋に居た。部屋には小さな窓があった。

　おぼつか無い足取りで、窓から外を覗（のぞ）くと、そこには見たことも無い光景が広がっていた。

　銀色に光り輝き、そびえる無数の建物。その間を自由に飛び回るＵＦＯ。

　ここが地球ではない事は、一瞬で理解できた。

　そして、自分が宇宙人に拉致（らち）されたことも――。

「俺をどうする気だ！　俺を地球に帰せ！　帰してくれ～」

　男の声は、小さな部屋の中で空しく響いた。

　その日から、男は実験体として、あらゆる苦痛に耐える日々を強（し）いられた。でも、男の心は折れなかった。

「いつか、ここから抜け出してやる。俺は地球に帰る……子供達に逢うまで俺は絶対に負けない」

　そんな、男に好機が訪れた。宇宙人の中にも人権派の団体があった。

「未開の星の住民を人体実験に使うなんて。そんな事、決して許されることじゃない……」

　男はその団体に助け出された。

「この宇宙船をあなたにあげる。これで地球に帰りなさい」

　男は、小さな旧型の宇宙船で脱出した。

　ある程度の操縦法は教えて貰ってはいたが、いんかんせん型が古すぎた。

「この宇宙船……光速で飛べても……ワープ機能が無いじゃないか」

　人権派の団体は、宇宙船の知識が低かった。

「ここから、地球までの距離が分からない上に、ワープ出来ないなんて……光速でも何年かかるんだ？」

　男は、子供達に逢える夢を諦めた。

「それでも地球に帰るんだ。死ぬなら妻や子供達が居た地球で……」

　地球の辿り着く事だけを夢にした。男は、宇宙船の行き先を地球に設定すると、冷凍睡眠のカプセルに横たわった。

「もし、何万年もかかったら……」

　不安を拭い去るように頭を振ると、男は眠りについた。

　けたたましいブザーの音と共に男は目覚めた。

「着いたのか？　地球に帰って来たのか……」

　男は、ふらつきながら宇宙船の窓にしがみ付いた。

　真っ青な海と、緑の大地。筋のように流れる真っ白な雲――本物を見た事は無いが、テレビ等で観た地球だった。

　いや――夢では、何千回、見た事だろう。

「いけない……スピードが出すぎている。このままでは通り過ぎてしまう」

　旧型の宇宙船である。故障は想定内だ。男は、宇宙船を捨てる覚悟をした。

　脱出用のポットに飛び込むと、地球めがけて飛び出した。

　男を乗せたポットは、大気圏の摩擦（まさつ）に耐え、海岸線近くの地表に降り立った。

「地球だ……俺は帰ってきたぞ～」

　男は両手を大空に広げると、ありったけの大声で叫んだ。

　溢（あふ）れる涙が、頬をつたい砂浜に溶け込んだ。

「そうだ……人は……人類は生き延びているのだろうか……」

　脱出用ポットの窓から見えた景色に建造物らしき物は、何処にも見当たらなかった。

「まさか……滅んだなんてことは……」

　一抹（いちまつ）の不安が胸を過（よぎ）った。男は、脱出用ポットから、非常用のキットを取り出すと、それを背負い海岸線を歩き始めた。

　何時間歩いただろう――太陽が水平線に沈みかけていた。

「おかしい……何も無いなんて。滅んだとしても、残骸くらいは……」

　男は、何日も、何日も彷徨（さまよ）った。やはり、人類はおろか、その痕跡すら見つけだす事が出来なかった。

　真っ白な砂浜に横たわり、男は、暮れゆく空を眺めていた。

　見渡す限り何もない世界――。

「いったい……何万……いや……何十万年……俺は……寝ていたのだろう？」

　夜が更けるにしたがって、満天の星が輝き始めていた。

「そういえば、地球に帰ってきて星なんか見てなかったな」

　男は、星を眺めながら溜息をついた。

「あれが金星……子供達に『あの星が出たら帰ってくるからね』って約束していたのに。ごめんな……父さん、守れなかったよ」

　男の目に涙が溢（あふ）れた。

「あれ？　金星の横に……あんな星があったかな……」

　男は漁師だった。

　夜になっても、星の位置で漁場を見つける事ができた。

「おかしい……なんだ、あの赤い星は？　火星はあの位置じゃないし」

　男は、救命キットから電子双眼鏡を取り出すと、その不思議な星を覗いた。

「なんだ……あの星は……火星そっくりじゃないか」

　生ける物の断末魔。真っ赤な地表が広がる星。更に、双眼鏡の倍率を上げた。

「あれは……まさか……そんな……」

　男の手から双眼鏡が転げ落ちた。同時に男の膝が折れ、砂浜に平伏すと、声にもならない声で泣き叫んだ。

　男が見たものは――真っ赤な地表に盛りあがった――大陸の形。

　その全てが見覚えのある大陸だった。

　アフリカ大陸、オーストラリア大陸。ユーラシア大陸の横には、男の故郷である日本の形をした隆起もあった。

　気の遠くなる年月が、火星を地球に――地球を火星の環境に変えてしまった。

　男が連れ去られた星は、地球から一億三千万光年離れていた。