COOLMAN

第19話 こんにちは、猫ちゃん

「遅いっ……！」

　譲は苛立っていた。我らがリーダー・武内凛が、一時間以上も遅刻しているからである。

「今日はグループ内で大事なミーティングがあるのに、何やっているんですか凛さん……」

「カッカすんじゃねーよ譲ちん」

　要が譲をなだめる。……スマートフォンで漫才を見ながら。

「要先輩、動画見ないでください！　本来ミーティングの時間なんですよ！」

「お堅いですな～、便所でお尻を副リーダーは。まだ良いじゃん」

「茶化さないでくれませんか！　それに、まだ副リーダーなんて正式に決まっていません！」

「はーあ、朝っぱらからいちいちうっせーな」

「先輩！」

　譲と要が言い争っている中、「おめーらやめろよぉ～」と落ち着かせようとしているように見えて半笑いの大悟。「やれやれ～ぃ」と囃す晴真。

　そして、

「凛さん……」

　何かあったのかしら、と心配する姫美子。

「みんな、遅れてごめん！」

　そのとき、我らがリーダーが姿を現した。一斉に彼の方を向く部下一同。息ぴったり。これぞ阿吽の呼吸。

「凛さん……！」

　真っ先に駆け寄っていったのは、やはり姫美子だった。唯一彼のことを心配していたのだから。

「きみちゃん大丈夫だよ、おれは何もないから」

「良かった……。おはようございます！」

「おはよう」

　二人は笑顔で、遅くなったあいさつを交わす。すると譲が、イライラしながら口を開いた。

「凛さんは何もなくても、こっちは大丈夫じゃないですよ」

「うん、本当にごめんね譲」

「大事なミーティングがあるんでしょう」

「あ、そうだったね！　ごめん」

「遅れるなら連絡してください。困ります」

「うん、分かった」

　カンカンな譲と、いつものおっとりした様子の凛。それを見ながら姫美子は思っていた。「本当に何もなかったのかな」と。

「譲ちん、お前リーダーに対してその態度ねーよ。ボクにもひどいけどさぁ」

「でも遅刻は……」

　要と譲の言い争いが再発するか……と思いきや、

「良いんだよ要。譲はきちんと注意してくれているんだ。おれが遅刻したのが悪かったんだから、注意されて当たり前」

「ええ～……」

　凛の言葉に、要は不満な様子を露にした。それは他のメンバーも一緒だった。

「凛さん……」

「それでは、今回はここまで……」

　プルルルル……。

　凛の言葉でミーティングが終わろうとした途端、職場の電話が鳴った。

「はい。こちらCOOLMAN、C-membersの花房です」

　電話の対応をしたのは姫美子。男性陣はその様子をじっと見ている。

「はぁ～、女の子の電話対応って何か良いよなぁ～。後ろ姿が……」

「ケツ見放題だから？　カーリング観戦と同じで」

「そだねー……ってぅおいっ！」

　うっとりする晴真に、要は容赦なく茶々を入れた。

「はい！　少々お待ちください！」

　その直後、姫美子は凛を呼んだ。

「誰かな？」

「鹿嶋動物病院の鹿嶋先生から、お電話です」

「あー！　うん、ありがと！」

　凛は姫美子から受話器を受け取った。

「ご連絡ありがとうございます！　武内です」

　ご連絡……？

　部下はみな、その言葉が気になっている。

「そうですか、ありがとうございます！　では仕事が終わり次第、そちらへ伺います！」

　一体、何のことだろう。

「はー、良かったぁ」

「凛さん、どうしたんですか？」

　通話終了した凛に、姫美子は真っ先に彼から話を聞き出した。

「子猫が無事だったんだ」

「子猫？」

「実は……」

　今朝、凛は通勤中に真っ白な子猫を見つけた。

「にゃあ～……」

　その子猫は木の上で心細そうに鳴いていた。凛はすぐに木に登り、降りられなくなってしまった子猫を助けた。

　子猫を助けた後、凛は真っ直ぐに動物病院へ向かった。そして子猫を鹿嶋という獣医に託し、勤務先と自身の電話番号を教えて、職場へ急いだのである。

「へー。そんなバタバタしていたら、連絡忘れちゃうのも無理ないね」

　要がわざとらしく、大きな声で言った。誰に向かって言っているのかは、言うまでもないだろう。

「やっぱり何かあったんじゃないですか……」

「うーん、そうだね」

　凛は姫美子に、のんびりとした答え方をした。

「凛さんマジイケメン～」

「一切子猫のせいにしてねーとことか、なぁ」

　晴真と大悟は、凛の行動に感服していた。

「……」

　凛をじっと見つめている譲。そんな彼の右肩に、ポンッ。

「お前と凛さんの違いは、そういうとこ」

　譲は、要に何も言い返すことができなかった。

「言い返さないなら言い返さないで、それはそれで調子狂う～」

　翌日。

「きみちゃん、おはよう～」

「おはようございます凛さん……あらっ？」

　本日の一番乗りである姫美子が凛にあいさつすると、何やら見慣れないものが彼女の視界に入ったようだ。

「にゃー」

「あ、この子！　昨日の猫ちゃんですか？」

「そ！」

「にゃ！」

　凛の腕の中にいた白猫は、ぴょんっと下に降りて、ちょこちょこちょこ……。

「にゃあ～」

「わぁ、かわいい～！」

　姫美子の足に、スリスリ。姫美子はすっかり猫にメロメロである。

「きみちゃんのことが好きみたいだね、さくら」