ＭＯＳＳＭＡＮ―蟲と呼ばれた少年の生―

♯20 瘡蓋（かさぶた）

俺、拓舞はハーネスを一旦倒した。

業（ごう）を幾重にも重ね――――あくまでそれは【人蟲駆除連合】という、この世界における正義の側から見た場合の話かも知れないが――――、お咎（とが）めを受けても文句の言えぬ立場になった俺。

実際、俺の元に【処刑人】がやって来たのは奏を救ってからたったの２日後の事である。

馬場と名乗るソイツは、どうやら俺の行動を全て監視していた様で、何の前触れも無く現れた挙げ句不意を突いて襲撃してきた。

不意討ちは相手を知る事で為せる業（わざ）である。

俺にとっては災いでしか無かったが、俺自身『もっと【害蟲】に関して知りたい』という知的好奇心があった。

この闘いを通して、【害蟲】を知る。そしてそれは俺自身を識（し）る事にも通ずる。

そうなる、はずだったのだが。

「……はぁ？」

「だから、戦う気は無いと言ったのだ」

不意討ちしたのは悪かったが、こちらに襲撃の意志は無い。

馬場ことコードネーム：ダンデライオン（以下ダンデ）はそう言って、矛盾の理由を説明した。

説明が長かったので要約すると、ダンデは【刻紋壁】に無遠慮（むえんりょ）に触ったりする俺に対し、忠告しに来たという。

どこをどうしたらこの説明で１０分も掛かるのか。誰かその弁舌を教えてほしい。

「……で、俺への忠告とやら。

あの壁がどういった物でどんな危険が有るものか、手短かつ簡潔に説明出来る前提で聴こうじゃないか」

「……済まないが、若干話が長くなる」

やはりここでも要約が必要と見た。

ここから記すのは俺が聞いた一時間弱の説明付き忠告を、まとめて要約したものである。

まず、壁の材質は【石化ハーヴダイト】という化学物質で、発見者は不明。少なくとも人類が発掘したものではないらしい。虫の類のみを寄せ付けない特殊な物質らしく、俺の様なタイプはごく稀だとか。

仮に虫が触れたとして、高密度で含有（がんゆう）されている【ハーヴダイト】という有害物質が作用する為、ほとんどが死滅するのだという。

俺ってばよくそんな物触ったなおい。

「……とりあえず、あの壁の危険性は解っただろう？あれは【蟲としての割合】が高ければ高いほど有害となる。

恐らくお前レベルなら、相当効くハズだが」

「……そういや何で効かないんだろうな」

「知った事じゃないな」

ダンデはそう言うと、踵（きびす）を返し背中をこちらに見せてぼそりと呟いた。

「なぁ、お前は蟲が嫌ではないのか？」

「……まぁ、大分慣れちゃったというか。成ってしまった以上受け入れるしか無いのかなぁ、って思う事にしてる」

「……率直に言って羨（うらや）ましい限りではあるが、俺には無理だ。お前の様にタフには成れないな」

「俺だって辛いよ？」

「では何故笑っていられるのだ？」

「……多分蓋（ふた）なのかな。自分を押し込めておく為の。自分すら押し込めて蓋できっちり閉めておかないと、溢れ出しそうで怖いからさ。俺、家族も友達ももういないし」

「……傷口を開くような真似をしたのは謝る。だがもう１つだけ聞かせて欲しい。

何故【連合】に戻って来ない？」

その質問に、俺はすぐに答えを見つける事が出来ない。『ハーネスを倒す』という目的が果たされた今、【連合】から遠ざかる必要性は確かに無いのだから。

だが俺はあえて、その答えを探した。

どちらにせよ、俺がいずれ知らなければいけない事だと思う、そんな事を。

「この目で【真相】を見るまでは、何だろうと帰れない。

この壁の向こうに何があるのか。

いつから【害蟲】が現れ、人類を侵攻し始めたのか。

そして……【害蟲】とは何なのか」

それを聞いて、ダンデは頭をポリポリと掻いた。

「……いやまぁ、何と言えば良いやら。

今お前が言ったうちの１つ。

『いつ【害蟲】は人類を襲う様になったか』というのなら答えられる」

「本当か！？」

「ああ、嘘は言わない主義でな。

【害蟲】が人類を襲い始めた時…………それは即ち、【害蟲】が造られ始めた時だ」

俺はその言葉に、耳を疑うしかなかった。