白き戦慄のエクリプティカ

３篇：人間牧場・壹

―――――――　　２　　―――――――

　３人を乗せたバギーは、拍子抜（ひょうしぬ）けする程に何事もなくシンクアの村に到着した。

　村、と聞いていたが、その景観は全く印象が異なっていた。

　混凝土（コンクリート）壁が方々（ほうぼう）に伸び、荒野を隔絶（かくぜつ）、城塞（じょうさい）都市宛（さなが）らの佇（たたず）まいを見せていた。

　――シンクア。

　ハイウェイ・ルート１２１に程近く、ルート１４、１１４、１１７の３本のハイウェイに隣接する城塞型の集落。

　町と云って差し支えない程の規模であり、中小規模の殃餓（オーガ）共では迚（とて）も太刀打（たちう）ち出来ない程度の堅牢（けんろう）さを誇っている。

　天然河川の隠者（いんじゃ）川が流れ、千釜（せんがま）池と云う湧水（ゆうすい）を領域内に持つ豊かな水資源を有する。

　その豊かで汚染されていない天然の水資源は、北に位置する“まほろばの都”ジョージに送られている。

　より正確には、水はジョージの管理下に置かれ、そのジョージから送り込まれた総督（そうとく）バズソーによって、この町は支配されている。

　住民は、４つの身分制度に分けられ、上から順に、上人（しょうり）／凡人（ぼんり）／雑人（ぞうり）／家畜人（かちくり）の階級が付与される。

　上人（しょうり）は、所謂（いわゆる）、支配者層でその構成は、官吏（かんり）や分限者（ぶげんしゃ）。

　凡人（ぼんり）は、平民。法を守る限りに於いて、一定範囲内での自由と権利を得る者。

　雑人（ぞうり）は、貧民。烙印（らくいん）され、非所有物とされる。

　家畜人（かちくり）は、先天異常や後天性の不具癈疾者（ふぐはいしつしゃ）や中毒者。更に、犯罪者、主に政治犯に前頭葉切除（ロボトミー）手術を施した者を含む。

　この身分制度は、比較的広範囲でよく採（と）られる階級制なので殊更（ことさら）珍しいものではないが、シンクアでは特に家畜人の比率が多く見られる。

──閑話休題（かんわきゅうだい）

　シンクア到着前にバギーは乗り捨てる。

　見るからに殃餓（オーガ）のそれと分かるのは拙（まず）い。

　ハイウェイに面した城門脇の潜（くぐ）り戸（ど）前でノッカーを打ち鳴らす。

　覗き孔（あな）から門番がこちらを見て、用件を尋（たず）ねる。

　カップルの男の方が、シンクアの元住人で親元への里帰りの旨（むね）を伝えると、あっさりと扉を開け、招（まね）き入れる。

　小さな集落と違い、ある程度の規模を誇る町では外界との遣（や）り取りがあるせいか、検問（けんもん）は緩（ゆる）い。

　シンクアに入って直（す）ぐ、男性は驚いた口調で話す。

「俺達が村を出た時とは、何もかも違っている…」

「……」

「ジョージから“功徳天（くどくてん）の旅團（りょだん）”が遣って来る前は、小さな村だったのに…」

「――Хм（ハィム）…」

「実家は同じ場所にあるんだうか？余（あま）りにも変わってしまっていて、不安だ…」

「――行くだけ行ってみれば…」

「あ、ええ。そうしましょう！」

　――ここの角を曲がって直ぐ右なんだが…

　ブツブツと独（ひと）り言（ごと）を云いながら進む男の後ろを２人が続く。

　典型的な掘（ほ）っ建（た）て小屋（ごや）を前にして、俄（にわか）に男の表情が緩む。

　男は断りも無く、その小屋に入る。

　中には、５０代と思（おぼ）しき女性。

「母さん！」

「！？ユウジ！ユウジなの？」

「そうだよ、ユウジだよ！」

「ぁあ、生きていてくれたんだね！立派になったね…」

「心配掛けてゴメンよ、母さん…」

　――感動の再会、と云う処、か…

　親子の話を聞くに、まほろばの都からの侵略者が村に迫（せま）り、将来を誓（ちか）い合った若い二人の身を案（あん）じ、村から脱出させた、そんな感じ。

　よく聞く話。

　当事者以外、感傷（かんしょう）に浸（ひた）る程のものでもない。

「…でも、どうして今、こんな処に帰ってきたの…」

「……俺達、子供が生まれたんだ…」

「孫！何処（どこ）？見せて頂戴（ちょうだい）、可愛いあんたの子を！」

「…い、いや。それが…」

「どうしたの？早く抱かせて頂戴、孫をっ！」

「――サチ、こっちに来てくれ…」

「………」

　大事そうに抱える毛布を揺すり続ける女。

　呼び掛けに応じる様子はなく、見窄（みすぼ）らしい玄関に立ち尽くした儘（まま）。

　サチ、と呼ばれた女性。

　そう彼の妻は、残念だが、もう壊れている。

　既（すで）に、気が触（ふ）れている。

　――其（そ）れも亦（また）、仕方ない。

　焦（じ）れた訳ではないのだろう。

　只、その妙（みょう）な間（ま）が堪えられなかったのだろう。

　ユウジは、サチが抱える毛布を取り上げ、母親の前に戻る。

　――うっ、あっ、あ、あぅあっ…

　サチは、曇った瞳で毛布を目で追い、言葉にならない吐息を漏（も）らす。

　息子から毛布をそっと渡された母親は、嫁を見て訝しげな表情を浮かべるも、直ぐに毛布を優しく抱（いだ）く。

「サッちゃん、どうしたの？具合でも悪いの？」

「……ああ…」

　母親は、毛布を捲（めく）り、我が孫との初対面を果（は）たす。

　その筈（はず）、だったのに。

　――ギャッッッ！！！？

　母親は、ギョッとした表情を浮かべ、思わず、手を滑らせ、毛布に包まれた赤子を落とす。

　半開きだった口を真一文字に噛（か）み締（し）め、サチは床に落とされた我が子に飛び付き、抱え上げる。

　するり、と毛布が摺（す）り抜け落ち、赤子が顕|わに。

　見るも無慙（むざん）な赤子の遺骸（いがい）。

　一目見（ひとめみ）て其（そ）れと分かる程、重度の畸形（きけい）。

　ぱっと見で分かる異形（いぎょう）、挙げたら切りが無い上、感染症痕（あと）、死後経過による腐敗、変色、崩壊。

　蟲が涌（わ）き、得（え）も言われぬ液体に塗（まみ）れる。

　混沌たる有様（ありさま）。

　ベクシンスキーやギーガーの描く正に其れ。

　母親が卒倒（そっとう）しなかっただけ増（ま）し。

　それ程迄（まで）に醜悪（しゅうあく）な様（さま）。

　ユウジが経緯（いきさつ）を母に語る。

　遠く離れた遙（はる）か西の盆地で過ごしていた夫婦に待望の赤子が出来た。

　生まれた胎児（たいじ）は、環境のせいか、酷い畸形の重篤（じゅうとく）で、間もなく息を引き取った。

　妻のサチは、そのショックで気が触れ、亦（また）、畸形児を産み落とした事により集落から疎（うと）まれ追い出され、生まれ故郷に戻り療養（りょうよう）すれば、サチも正気に戻るかも知れない、と着の身着のまま車を走らせたのだ。

　母親は涙ぐみ、今や動かぬ我が子を抱え嗚咽（おえつ）するサチを抱き寄せ、優しい言葉を掛けていた。

　今の時代、稀有（けう）な慈（いつく）しみを見せる母親を、少女はじっと見据（みす）えた。

　そんな折、母親は、ふと顔を上げ、少女を見た。

「…そちらの娘（こ）は？」

「殃餓共に襲われた処を、彼女が救ってくれたんだ」

「そんな小さな外国の娘に？」

「そうなんだ。それはそうと、彼女に湯浴（ゆあ）みをさせてあげて欲しい」

「そうね、分かったわ。直ぐに仕度（したく）したげる」

──狭い風呂場

　――生き返るようだ。

　実に久し振りのシャワー。

　それ処か、湯船（ゆぶね）迄（まで）ある。

　乾いた心に恵みの雨、そう思える一時（ひととき）の安らぎ。

　掘っ立て小屋にも関わらず、狭いものの風呂場があり、汚れを洗い流し、浸（つか）かるだけの十分なお湯がある。

　この町は、本当に水が豊富なんだ。

　煤（すす）汚れと返り血を洗い流す。

　小さな体躯（たいく）、起伏（きふく）の乏しい滑（なめ）らかな少女の体は、汚れを知らない水晶（すいしょう）彫刻の様（よう）。

　聖堂に描かれた天使の姿。

　教会音楽でも流れて来ても不思議ではない

　床を伝い流れる血の汚れとのギャップが亦（また）、一層幻想的な光景を作り上げる。

　――不意に、耳を澄ます…

　風呂場と他を仕切（しき）る壁は薄い。

　ユウジと母親の声が聞こえる。

「ところで、親父はいつ戻ってくるんだい？サチと子供の事、親父にも話さないと」

「…戻って来られないよ……」

「え！？」

「…牧場に収容されてしまった…」

「牧場？？」

「……人間牧場…」

「人間牧場！？何なんだい、それはっ！！？」

「家畜人（かちくり）を収容する施設…総督の所有する強制収容施設よ…」

「家畜人！！？それって、奴隷（どれい）以下の存在じゃないか！！」

「…そうよ…父さんは、前頭葉切除（ロボトミー）を受け、収容されてしまったの……」

「ど、どうして！？」

「総督バズソーの遣り方に抗議して連れて行かれてしまった…」

「…そ、そんな……」

　――厄介（やっかい）…

　もう一度、瞳を閉じて湯に浸かる。

　湯の暖かみが、故郷の大地を其（そ）れ思わせる荒（すさ）んだ心迄（まで）をも温めてくれればいいのに。

──湯上がり

　風呂からあがった少女を待つのは、ユウジの母が作った手料理。

　質素だが、どれもよく拵（こしら）えてある。

　十分な量とはとても云えないが、それでも恐らくは客人を持て成（な）そうと奮発（ふんぱつ）した、そんな感じ。

　それにしても、この国の食事は、どれも美味（うま）い。

「さぁ、たんとお食べ」

「Спасибо（スパシーバ）」

「名前は、なんて云（い）うの？」

「――Нонна（ノンナ）」

「ノンナ？ノンナちゃんは、何処（どこ）から来たんだい？」

「―Крайний（クラーイニィ） Север（スィーヴィル）」

「？あらあら、何処だか全然分からないわね～」

「――Ну（ヌ）..」

「どうかしら、味は？異国のお嬢さんの口に合うかしら？」

「―Очень（オーチン） вкустно（フクースナ）」

「大丈夫そうね、良かったわ」

「――Ага（アガ）」

　母親は、気を遣（つか）ってくれている。

　併（しか）し、こんな時、どう受け答えすべきなのか、経験がない。

　それより、ユウジが深刻（しんこく）そうな表情を浮かべ、機（き）を窺（うかが）っている。

　見当（けんとう）が付くだけに面倒（めんどう）。

「ノンナ！」

「Что（シトー）?」

「実は…頼（たの）み難（にく）い事なんだが……」

「――」

「親父を、俺の父を救うのを手伝ってくれないか！」

「Вы（ヴィ）, наверное（ナヴェールナヤ） шутите（シュチーチェ）?」

「え？」

「――わたしは、正義の味方じゃない。況（ま）して、その土地の支配者に逆らうような危険な真似（まね）、したくはない」

「…そうだよな……いや、済まない。聞かなかった事にしてくれよ…」

「――」

「…ゆっくりして行ってくれ」

「食事を終えたら、直ぐ出立（しゅったつ）する」

「！？いや、済まなかった！本当に気にしないでくれ。旅の疲れを十分癒（い）やしてからでもいいだろ」

「Нет（ニィエート）. 夕闇（ゆうやみ）に紛（まぎ）れて旅する方（ほう）が都合いい」

「そ、そっか…」

「…Да（ダー）」

　部屋の角に小さな仏壇（ぶつだん）が置いてある。

　その真上に位置する梁（はり）に飾られた額縁（がくぶち）の写真。

　その写真に写った男性が、恐らく、彼の父親だろう。

　未だ、生きているであろうに、遺影（いえい）の様（さま）。

　母親は、分かっているのだろう。

　もう、父親には会えないだろう、と。

　サチは、相変わらず毛布を抱く。

　毛布の中身は、ぬいぐるみにすり替えられている。

　それでも熱心にあやす。

　柄（がら）でも無いが、居たたまれない。

　尤（もっと）も、憐（あわ）れむのは、失礼だろう。

　彼女も亦、母親だった、のだから。

　程なく食事を終えた少女は、背嚢（はいのう）と頭陀袋（ずだぶくろ）を背負い、ポリタンクを抱える。

　他には、何もない。

　彼の母親は、寂しそうな表情を浮かべる。

「本当にもう、行ってしまうの？」

「Да（ダー）」

　―これを持って生きなさい。

　御守（おまもり）。

　小さな袋に飾り文字。

　この国古来から伝わる縁起物の御符（ごふ）。

　廃（すた）れたこの世を生き抜く上で、何ら意味はない。

　だが、その気遣（きづか）いが、微（かす）かに心地（ここち）いい。

「体に気をつけるんだよ」

「Будьте（ブッヂェ） здоровы（ズダローヴィ）!」

「さようなら、ノンナちゃん。またね」

　玄関に立つ。

　サチがこちらを見ている。

　何故（なぜ）か、寂しそうな目で。

　感傷に浸（ひた）る恐れを回避（かいひ）する為にも、此処（ここ）は早く立ち去ろう。

　此処に居過（いす）ぎては、いけない。

　本能が其（そ）れを教える。

　――さよなら、優し過ぎる赤の他人（かぞく）達よ。

──夕暮れ時の小径（こみち）

　公園址地（あとち）は、立ち入り禁止地区。

　千釜（せんがま）池と呼ばれる水瓶（みずがめ）は、町の重要施設。

　旅人は元より、住人さえ立ち寄る事は出来ない。

　大きく南を迂回して、東を目指す。

　何より城壁に辿（たど）り着かねば、町から出る事さえ出来ない。

　ユウジの実家を出た後から、否（いや）、そのずっと前から尾行（つ）けて来る者。

　殺気（さっき）も害意（がいい）も感じられない。

　だからこそ、見逃してきたのだが。

　角を曲がった人影の無い小径（こみち）で、頭巾（フード）を目深（まぶか）に被った旅行者風の男が背後から近付いてくる。

　『Sleeks（スリークス） Freaks（フリークス）』の仲介人（エージェント）。

　感覚的に直（す）ぐ其（そ）と分かる。

　陰気（いんき）な人物。

　薄い口許（くちもと）から覗かせる１本の金歯が、矢鱈（やたら）と興（きょう）を削（そ）ぐ。

「――何の用？目的地には、これから向かう」

「その前に１つ、やって貰いたい事がある」

「――それ、断れるの？」

「否（いや）、これは契約の範囲内。断る事は出来ない」

「――そう」

「そうだ」

「…で、内容は？」

「まずは、これを見てくれ」

　男は、プラフィルムを差し出す。

　そこには、凶悪（きょうあく）そうな顔をした壮年の男性の写真。

「Это（エータ） кто（クトー）?」

「この男は、シンクア総督、バズソー」

「……で？」

「彼を、殺（や）って貰う」

「――Не（ニ） могу（マグー）」

「断れはしない。契約、だ」

「――Ладно（ラードナ）…仕方ない」

　――簡単に云（い）ってくれるものだ。

　伝える事だけ伝えると、仲介人は立ち去る。

　実に、事務的、効率的。

　そして、冷たく、機械的。

　他人（ひと）の事を云えた義理ではないが。

　厄介事（やっかいごと）に巻き込まれたくない、と常日頃（つねひごろ）思っているのに是（これ）だ。

　恨みの一つもない、而（しか）も此（こ）の町の統治者を一言、殺せ、とは。

　折角（せっかく）、一時（いっとき）の持て成（な）しで癒（い）やされた心が、亦（また）しても荒（すさ）む。

　夜の帳（とばり）が下りるには、未だ、多少時間が必要。

　色素の薄い瞳を、やけに眩（まぶ）しい夕日が射（さ）す。

　痛い。

　瞳が？

　否（いや）、じくじくと心が。

　――早く再会（あ）いたいな、あの人、に。