回転部屋

中編 急がば回れ

　そこには、部屋の端から端まである、長い壁のような計算機たちが鎮座していた。進行方向と平行に、いくつか並列されている。

「重力場形成装置」の文字を、ひたすらに探す。船体の回転が九十度に達したら、コンピュータの表面を四つん這いで進んだ。百八十度になった時は、落下しないよう、両側の計算機に手を突っ張って持ち堪えなければならなかった。それらが床にしっかりと固定されていて助かった。

　目当てのコンピュータは、入り口前にある通路の一番奥、左側に設置されていた。表面には、さまざまな計器やスイッチといったものがついていた。しかし、機能を停止させるようなものは、見つからない。全体をよく眺めてみる。

（……ん？　……どうやら、下のほうにあるプレートを外せば、内部が覗けるようだ）

　工具箱からドライバーを出し、巨大な螺子を除いて、開ける。中には、基板や、色とりどりのコードなどがあった。その奥には、ボタンがいくつか取りつけられていた。それらのうちの一つには、「機能停止　船内無重力化」と書かれていた。

「これだっ！」そう叫び、ボタンに右手を伸ばした。

　直後、ずるずる、と体が滑り始めた。

「うわっ！」

（しまった！　すっかりボタンに気を取られていて……部屋の傾きはすでに、四十度近くにまで達してしまっている！）

　思わず、右手を握り締める。がしり、と何かを掴むことに成功した。

　しかし、ぶちぶちぶち、と小気味よさすら感じさせるような音や振動とともに、どんどん体は滑っていった。そして、回転が九十度近くに達する頃、ついに落下してしまった。

「ぐおっ！　ぐ、ぐ、ぐ……」

（脚っ……がっ……痛……とても痛いっ……。……だが、さいわい大きな怪我はしていないようだ）

　周囲には、基板やらコードやらの破片が散乱していた。部屋が回るのを待って、装置のところに戻った。今度こそ、ボタンを押す。

　なんの変化もなかった。

　カチ。カチ。カチカチカチカチカチ。

　連打する。やはり、なんの変化もない。

「おいおいふざけ痛っ……つう……」

　どうやら、先程、装置内部を盛大に破壊したせいで、故障してしまったらしかった。他のボタンも押してみたが、同じく、反応は皆無だった。

（なんてこった……どうすりゃいいんだ。せめて、壊れるなら壊れるで、機能が停止するくらいぶっ壊れてくれりゃあ……）

　あ。

（そのとおりだ）

　機能が停止するまで、ぶっ壊せばいい。

（俺が。この手で）

　工具箱を捜して、周囲を見回す。しばらくして、一メートル弱離れたところに落ちているのを発見した。近づき、中からハンマーを取り出した。装置のところまで戻り、それめがけて振り下ろす。

（……こんな大事なものを、本当に壊してしまっていいのだろうか？）そんな不安が湧いたが、コンピュータともども殴りつけた。

　その後も、部屋の回転に気をつけながら、何度も攻撃し続けた。火花は散らすわ煙は噴くわ炎は上がるわと、装置はどんどんぼろぼろになっていった。にもかかわらず、重力は正常だった。

　数十秒後、突如、アナウンスが流れた。「コンピュータ室で火災が発生しました。消火を行います。不活性ガスを室内に注入し酸素濃度を低下させて消火します。中にいる人は窒息の危険があるため速やかに避難してください。繰り返します」

「えっちょっ……うわっ」

　慌てて、ハンマーをポケットにしまった。出口に向かおうとする。だが、足を差し出した時、落ちていた巨大な螺子を踏んづけてしまった。

　バランスを崩し、後ろに転倒する。尻餅をつくよりも先に、後頭部が床に激突した。

（がっ……！　ぐっ……）

　力の限り、頭を抱える。のた打ち回りたかったが、そんなことをしている暇はない。

　ちょうど部屋が、あともう少しで半回転するところだった。壁に凭れつつ、なんとか立つ。

　出口のほうを見た。シャッターが、天井から床へと、自動で上がり始めている。

「ああ、くそっ……」思わず、手を伸ばした。

　その時、尻のほうからかすかに、電子音が鳴っていることに気づいた。

　脱出艇が、膨張する直前に出すものだった。

（ああ、凭れた時、尻をつけたせいでボタ──）

　次の瞬間、臀部がものすごく強い力で押された。出口に向かい、宙を飛ぶ。

（こっ、このままっ、外に出れるかっ？！）

　そう期待した直後、シャッターに、胸から下がぶつかってしまった。

「んぎっ！」

　すぐさま、シャッターの縁を掴んだ。急いで乗り越え、頭から飛び降りる。

　がくんっ、と体が空中で停止した。脚を挟まれたのだ。

「く、ふざけんな、離しやがれっ！」そう叫んで、シャッターを殴りつけた。

　すると、意外にも効果があったらしく、床に戻り始めた。絹家は落下し、顔面で着地した。

「んぷっ」

　目に涙が浮かぶのを自覚しながら、起き上がる。コンピュータ室への入り口のほうを見ると、シャッターは完全に格納されていた。

「……っておい！　それこそふざけんな！　戻れ！　ガスが外に漏れるだろうが！」

　入り口上部、シャッターが出てくるところをぺちぺちと叩く。しかし、再び下りてくる気配はなかった。

「まもなく、ガスを注入します」

（ああ、もう、どうすれば……そうだっ！）

　急いで、リビングに飛び出した。すぐさま、扉を閉める。

　こうすれば、ガスは便所も満たすものの、居間にまで来ることはない。トイレはまったく使えないようになってしまったが、やむを得ない。

　すでに回転は、かなり速いものになっていた。早足でないと、とてもついていけない。抑止エンジンの出力がさらに低下したか、新たに故障したかのどちらかに違いなかった。

　宇宙船が地球に着くまで、あと十数時間はある。ずっと、歩き続けなければならないのか。そんなこと、体力的に不可能だ。いったいどうしたらいい。

（……ああっ！　いいことを思いついたぞ）