白銀の騎士と狂気の魔学者

二十五．怪物たちの恋歌

　帝都ロゴドワードの郊外に広がる森林。その奥に設置され、厳重に警備されたヴァイドフ貴族刑務所。

　争乱から一月ほど経った夜、女帝ロズフェリナがお忍びでその刑務所を訪ねた。

　少数の護衛、秘書官と共に、一般棟に囲まれた中庭に進み、その中心に設置された特別棟の一角に入る。そこは、医療拘置所から身柄を移送されたマハイル・シンドルダイグの為に作られた特別室だった。

　面会室に入った女帝は、スクリーン前の席に腰を下ろす。

　刑務官がパネルを操作すると、明るくなったスクリーンに広々とした部屋が映し出された。黒檀のテーブルなどの調度が置かれた部屋は、上流階級が構える居館の居間を思わせる。

　その中央、牛革張りのソファに腰を下ろしているのは、腰紐の無い囚人用ガウンに身を包んだマハイル・シンドルダイグ。向こう側にもスクリーンが点灯したものらしく、彼も視線を上げてこちらを見る。

　ガウンの胸元から、左肩に貼られた治療用パッドが覗く。元々の痩身、細面が一層やつれて見える。だがその目は今までにも増して暗い輝きを讃えていた。

（そうでなくてはね）

　女帝は満足を覚え、視線を僅かに横に向ける。その先にいた刑務官と護衛達が出ていく。そして書記官も、手にしていた小さなケースを卓上に置き、無言で退出した。

　ドアが閉じられ自動ロックが掛かった後、彼女は宙に向かって話し始める。

「これを聞いている全ての者に告げる。他部署が盗聴を試みていないか全力を挙げて調査せよ。盗聴を発見した場合、これを行った部門責任者を厳罰に処すると宣告します」

　言葉を切り、息をついて肩をすくめる。　

「これで誰も聞く者はいないでしょう。皆、ライバルの失脚には関心がありますからね」

『貴様も難儀な事だな』

　スクリーンの向こうで、マハイルが初めて口を開いた。

「ここの暮らし心地は如何（いかが）？」

『快適、などと答えると思うか』

　マハイルは口を曲げ、ロズフェリナは苦笑を誘われた。

「尤（もっと）もね」

『裁き、殺すために治療を施し、かくも豪華な一室を誂（あつら）えるとは、御大層な事だな。斯様（かよう）な事の為に民の税を費やすのは無駄であろう』

「手順というのは大事なものなのですよ。それと、貴方にそれを言われるのは、かなり心外ではあるわ」

　女帝が些（いささ）か機嫌を損ねて言い返し、マハイルは鼻を鳴らした。

『まあよい。用があるなら疾（と）く終わらせるが良かろう』

「ええ。その言葉に甘えさせていただくわ」

　ロズフェリナは秘書官が残したファイルを開き、老眼鏡を掛けて読み上げる。

　あの事変の後、トマーデン公領は分割され、大半は帝室領に併合。残りは周辺公と独立都市、直参騎士領に編入された。

　マハイルの嫡子ストミードは母と共にベランキ王国に亡命。他の家臣からも十五人が連座して有罪を宣告された。

　そこで視線を上げて様子を伺うが、マハイルは反応を示さない。女帝は片眉を上げる。

「あなたは、領地や家族がどうなったか興味がないのですか？」

『勝者は敗者をどう扱おうと自由だ。口出しする権利も、その気もない。儂が勝者であれ敗者であれ、同じ事だ』

「貴方の家族である事は災難ね」

　無表情に返す彼に、女帝は眉をひそめた。

『我が家宰は如何（いか）にしておる』

　だがマハイルから問い返し、女帝は虚を突かれて書類をめくった。そして息をつく。

「リーフェル・マテュクスは、強制捜査が入る同時に手榴弾で自害したとの事です。恐らくは機密の納められたメモリと共に」

『そうか』

　彼が僅かに視線をそらし、目を伏せるのをロズフェリナは追悼の徴（しるし）と見て取った。

『一つ聞きたい』

　マハイルが女帝を睨み上げた。

「何かしら」

『貴様にとり、全ては想定通りだったのであろう。我が公領の背後を割いて騎士領を作れば、いつか儂が我慢ならず手を出すと。貴様はヴィラージを生贄としたのだ。あの才気あふれる若者を』

　その問いを彼女は覚悟していた。数秒目を閉じた後で口を開く。それは、マハイルの問いに対しては肯定を意味する答えだった。

「彼はそうなる危険を承知の上でした。

　それでも、自分の存在が帝国の守りになる事、貴方を牽制して大乱を防ぐことを願っていたのです」

『防げる筈が無かろう。儂が貴様に対する勝利を、どれほど渇望していたか、貴様は知っていた筈だ』

「ええ。知っていましたよ」

　女帝は肯（うなず）く。

「正義と悪の戦い、などと言うつもりは無いわ。どちらも己の理想の為に人を巻き込み、踏みにじってきた。ヴィラージの娘ルーンリリアが言った事は私にも当てはまる。私達は共に、自我の膨れ上がった怪物なのですよ」

　画面の向こうで、マハイルは意外そうに唇を曲げた。

『貴様は、我を詰（なじ）り、辱めるために来たのではなかったか』

「貴方、私をどんな人間だと思っているのかしらね。まあ、貴方の行いには色々申し上げたい事もありました……でも」

　ロズフェリナは視線を落とし、乾いた唇を小さく舐めた。

「理想の世界を心に抱き、その実現の為に誰よりも上に立つ事を目指す。たとえ他人を偽り、蹴落としてでも。その意思と、それを実現する力も持っている。そんな人はそう居るものでは無いわ。この国では、恐らく私と、貴方だけ」

　彼女は目を上げ、マハイルを見つめる。

「私は女であるが故に、貴方はその体の虚弱の故に、この国では生き辛（づら）かったわね。とりわけ、その頂に立とうとするならば尚更。そして共に兄の死を以て家督を継いだ。私達には少なからぬ共通点があるわ。そう思えば、ね」

　マハイルは口を開いて何かを言いかけ、そして閉じる。女帝は秘めていた問いを解き放つ時と見た。

「ねえマハイル、貴方がデクスラード再興を志すようになったのは、いつからだったのかしら」

『無論、デクスラードの遺民としてこの世に生まれた時からだ』

「そうかしら」

『何故（なにゆえ）そう思う』

　マハイルは鋭い目になった。

「あの空位時代、貴方と接した人々から後に話を聞きました。印象は人それぞれでしたが、ノヴォルジを救わんとする熱い志、それを疑った人は居りませんでしたよ」

『何が言いたい』

「我が兄が急死し、私が即位した、その日から貴方は、私とノヴォルジを一つと見なし、よって自らはクデスラードの亡霊と化した。私とノヴォルジを覆し、己が下に組み敷く事を目指し。そう推察しているのですけれど。

　どうかしら、一生を掛けた問いの答え合わせにくらい、付き合って頂けないかしらね？」

　マハイルは腕を組み、目を閉じて答えない。ロズフェリナは攻め方を少し変える事にした。

「あのルーンリリアが帰国した式典の日、閲兵場で私を手中に収めんとした時、貴方はどう感じたのかしら」

『どう、とは何だ』

「そうね。あけすけな言葉を使わせて貰うなら……興奮したのではなくて？」

　マハイルは眉根に皺を寄せ、不快感を表す。

『我がクデスラード再興の戦いが、貴様を我が手中に収めるという下等な情欲の為に行われた、そう言いたいのか。己の齢（よわい）を忘れたか』

「一つ訂正させていただくわ」

　予想通りの反応に、彼女は落ち着いて言葉を返した。

「私はそれを根源的ではあっても下等な感情とは思いません。そしてそれが幾十年も人を突き動かすなら、それを偉大な力と呼ぶ事に何の躊躇（ためら）いがあるでしょう。それと」

　ささやかな怒りに目を細めて見せる。

「年齢の事も含め、ヴィラージの未亡人を己（おの）が体の下に組み敷いた貴方がそれを仰（おっしゃ）るのかしら」

　マハイルは嫌な顔になった。

『前言を撤回する。貴様はやはり、儂をただいたぶりに来たのであろう』

　その拗ねたような言い様に、ロズフェリナは口元が緩むのを抑えられなかった。

「私はただ知りたいだけですよ。無論、ここまで申すからには私自身についてもお話しますけれどね」

「あの時は私も、幾重もの感情に包まれました。恐怖と戦慄、勝利への確信と不安、そして……我が身を貫く生の、いえ、性の高揚をね」

　マハイルは片眉を上げたが、黙っていた。

「空位時代から貴方は私と競い合い、争いってきた。そしてあそこまで追いつめられた中でも、貴方は私の自由を、命を、全てを奪いに来た。

　私に愛を捧げた殿方も、憎しみを向けた敵も数え切れぬほど居たけれど、貴方ほど私に心を向けた人は他にはいない。そこまでに狙われたなら、女冥利に尽きるとも言えましょう」

　マハイルは目を閉じ、長く息を吐いて眉間を揉んだ。

『初めて逢うた日から五十年、今や年の差など有って無きが如しと思うておったが、未だに儂は貴様にとっては若造であった、そういう事か』

　苦い笑みを浮かべ、

『認めよう。儂は、貴様を……其方（そなた）を追っていたのだ、ずっとな』

「やっと、口にしましたね。マハイル」

　彼女は自然と微笑みんだ。

「五十年前に、そう言ってくれれば、何かが変わったのかしらね」

『変わるとでも思うてか。所詮、我らはこの世界に生まれ落ちし時より、相容れぬ者同士ぞ』

　首を振るマハイルに、

「私は貴方よりはもう少し、この世界で変えられるものはあると思っているのですけれどね」

『だが、過去だけは決して変えられぬ』

　深く静かなその声に、彼女は一呼吸を置いて答えた。

「そうね」

『いささか無駄話が過ぎたようだ。そこに置いてある物をよこすが良かろう』

「ええ」

　ロズフェリナは引き出しに黒い小さなケースを収め、閉じた。

　機械音の後に画面の向こうでブザーが鳴り、引き出しを開けたマハイルは取り出したケースを机の上に置いて空ける。

　手に取ったのは、金の象嵌を施した単発拳銃だった。

「見事な品だ」

　マハイルは銃床を撫でた。

　彼は裁判にかけられれば、国家反逆罪、殺人罪などで死刑を宣告されるだろう。

　銃を渡された事で、彼はその裁きを受ける前に自害するのを『許された』事になる。

　そのマハイルが、銃口をこちらに向けた。

　もとよりカメラとスクリーン、そしてその間を隔てる壁は、拳銃弾を通す筈も無い。それでも銃口を向ける彼の心を察し、女帝は深い情動に体を震わせた。

『一つ忠告しておこう』

　口元を引き締めるマハイル。

『民は近視の暴れ牛ぞ。此度（こたび）はその上に跨（またが）り御（ぎょ）して勝利を得た貴方だが、次は振り落とされ、踏みにじられるやもしれぬ。それが嫌なら、二度と民を扇動などせぬ事だ』

「その心配は息子に伝えましょう。私の時間は、もうすぐ尽きるでしょうから」

　女帝が答えると、マハイルは微かに表情を緩めた。

『斯様（かよう）な事を申して、後二十年も三十年も生きるのであろうよ。其方が冥府の神に愛されているとは思えぬからな』

　マハイルは険の消えた笑顔を見せた。

『ではさらばだ。我が麗（うるわ）しの白銀の騎士よ』

　彼は銃口を口に差し入れ、引き金を引いた。

　血飛沫（ちしぶき）の飛び散った、主（あるじ）なきソファ。それを眺めながら、ロズフェリナは声を出さずに語り掛けた。

　だからね、マハイル、私は民に権力を委ねて行こうとしているのよ。

　権力者同士の縺（もつ）れた縁（えにし）は、本人たちにとっても周りの人々にとっても災難の元ですからね。

　とりわけ、血と火薬の匂いがする恋心などと言うものはね。