白銀の騎士と狂気の魔学者

十八．決戦ヴルカヌス（中）

　島を覆う黒雲から、スコールが降り注ぎ始めた。

「まずいな」

　仮管制室で、トルカネイは眉間に皴を寄せて呟き、マイクを掴む。

　窓と室内の多くのディスプレイには、再びメイスを振り下ろすルークリッジと、飛び下がるプリモディウスが映っていた。しかし退けば退くほど、グーフェルギは大胆に踏み込んでプリモディウスに迫る。

　別のモニタに映る操者殻のルゥリアは、顔を引きつらせ、目を開きっぱなしだった。額には玉のように汗が浮かび、呼吸は浅く頻繁になっている。

「ルゥリア、ひとまず距離を取れ！」

　マイクに怒鳴り、スイッチを切って呟く。

「初実戦の恐怖だ」

「演習は何度もやったぞ」

　こちらをいらいらと見るケリエステラに首を振る。

「演習と実戦は違う。その違いを、恐怖を乗り越えられない者は」

　言葉を切ると、仮管制室が一瞬の静寂に覆われる。トルカネイは息を吸い、そして言った。

「死ぬ」

　スコールで濁った視界から、ルークリッジが飛び出してくる。こちらに向かってメイスを振り上げるのが見え、ルゥリアにはもう耐えられなくなった。

　敵に背を向け、プリモディウスの翼を広げて暗い空へ舞い上がる。

　え？

　今、私は、何をしたの？

　ルゥリアは麻痺しかかった心で自問した。

　有利な位置を取った？

　作戦を立て直すため？

　落ち着かせるため？

　違う。

　嘘だ。全部嘘だ。

　もう闘志は心から消え失せている。上空で振り向き、ルークリッジを見る。

　再びあそこに降り剣を交える意思は、もう無い。

　私は、逃げたんだ。

「まずい」

　管制室で、ホベルドの顔色が変わる。

「審判が戦意喪失と見なしたら、ここで戦いは終わりだ！」

「そうしたら、どうなる？」

　ケリエステラは、虚を突かれたという顔で問う。

「逃げた者が自害させられた例がある」

　トルカネイが、モニタに視線を据えたまま説明すると、室内に複数のうめき声が流れた。

「そんな事はさせん」

　ホイデンスの怒りの声に、ホベルドもうなずく。

「当然。でも、彼女は二度と祖国には戻れない。もしこの状況に痺れを切らせて、グーフェルギが申し立てたら…」

　その時ルークリッジが、メイスを地に立てて両手を柄の頂に置いた。通信機からグーフェルギの声が響く。

『ルーンリリア・バリンタ！』

　部屋にいる全員の背筋に、冷たいものが流れた。そして。

『お主、それでもあのヴィラージ・バリントスの子か！』

　ルゥリアは、自分が聞いた言葉が信じられなかった。

　よりによって、父の仇が父の名を使って自分を罵るなんて。

「あ、あ、あ…」

　怒りに舌がもつれる。

「あなたにそんな事を言う資格はない！」

　竜骨アームを握る両手に力がこもった。

「あなたがお父様を殺した！　そのせいで、全てがおかしくなった。お母様も亡くなった！　沢山の人が、私の周りからいなくなってしまった！」

『なるほどな。だが先程のお主は、それを忘れてしまったように見えたのでな』

　その言葉はルゥリアの心に深く刺さった。

「忘れて……なんて」

『わしは、戦いを好む。戦いの中で命をやり取りをするのが楽しい。だが、それは互いが命を賭ける覚悟あっての事。それが無い者の命を奪うのは、楽しくない。そしてそれ故の、革命の戦いでもある。

　もしお主が戦意を無くしたなら、降りるがよかろう。わしは、出来る事なら最後まで戦いたいがの』

　落ち着いた声になだめられ、ルゥリアは唇を噛んだ。

『聞こえる？』

　アルベリンの声が仮管制室からの回線で飛び込んできた。

「は、はい」

『こんな所で立ち止まってて、いいのかい？』

「え？」

『待ってるんじゃないの、あの電話の男の子が。あんたの故郷でさ！』

　クルノ！　

　ルゥリアの脳裏に、電話で言葉を交わした日、声の向こうで彼が浮かべていたであろう泣きそうな笑顔が、この目で見たかのように浮かんだ。

　胸が、痛い。

　ルゥリアはうつむいて、歯を食いしばった。　

「脈拍上昇！　安全上限値に迫っています！」

「アドレナリン分泌増大！」

　仮管制室では、スタッフがルゥリアの体調変動を次々に報告する。それは、冷え切ったルゥリアの心に火が灯った証でもあった。

　しかし席に戻ったアルベリンは、苦い顔で腰を下ろす。

「それで良かったんだ。あれは、君が言うのが一番効果的だった」

　ホベルドが声を掛けるも、アルベリンは答えない。

「……済まなかった」

「いや、分かってるよ」

　俯くホベルドに、アルベリンは首を振った。

　ルゥリアの胸で、様々な感情が渦を巻いている。

　自分を取り巻く理不尽への怒り。

　父と母への焼き尽くされるような惜別。

　ゼーヴェを裏切った不甲斐無さへの自責。

　そして、体を引き裂くほどの、クルノへの思い。

　ごめん、クルノ。

　私は、またあなたを見捨てようとした。裏切ろうとした。

　もう会えない。合わせる顔なんてない。

　それでも。

　あなたを解放する事だけは、絶対にやりとげる。

　例え最後に、私が命を失う事になっても。

　それに、プリモディウス。

　貴方にも、謝らないと。

　貴方の本当の初陣を、無様な敗北で終わらせてしまう所だった。

　情けない操者で、ごめんなさい。

　今度こそ、本当に、起動の誓いを果たすから。

　私の心が貴方に掛けた束縛の鎖を解くから。

　貴方の、真の力を解き放つから。

「我は汝の心臓なり。

　魂なり。

　命なり」

　一言ずつ、その声は大きくなる。そして最後は叫びになった。

「我は、汝の全ての全てなり！」

　それと同時に、ルゥリアの体に冷たい奔流が一気に流れ込む。

「ぐっ！」

　歯を食いしばって耐え、その流れを全身で熱い滾りに変えて送り出す。

「はあああああああ！」

　叫びに同調するように、プリモディウスの腹部からのガスタービンの回転音が上昇していった。

「主機、出力レッドゾーンに突入！」

「同調率が１００％を突破！」

「ゴーレム出力も１７０％到達！　しかしシステム全体は安定しています！」

　スタッフの声を聞き、ホイデンスは詰めていた息をゆっくり吐きだした。

「もう、大丈夫だ」

　隣のケリエステラに、そして自分に言い聞かせるように唸る。

「ここからが、あいつらの本番だ！」

　ルゥリア＝プリモディウスから立ち上る熱が吹き払うように、スコールの雲は流れていき、青空が戻ってくる。

　プリモディウスは、きらめく水滴を振るい落としながら地上に降り立った。

「グーフェルギ様」

『うん？』

「父の、最後の言葉を聞きました。貴方との戦いは楽しかったと」

『左様か。うむ。わしも楽しかった』

　ルークリッジは肯（うなず）いた。

「私は、戦いが好きではありません。それでも、父が貴方との戦いで感じたものを、私も感じたいと思っています」

『同感であるな』

　プリモディウスは剣を抜く。

「私は、まだ弱いです。プリモディウスは、まだ未熟です。でも私とプリモディウスは、強いですから！」

　ルークリッジもメイスを両手で振り上げ、そして吼えた。

『おう！』