白銀の騎士と狂気の魔学者

五．所長の仕事

「臨界突破です！」

　読み上げる声と共に、

「よっし！」「やったあっ！」

　スタッフと被験者達が腰を上げ、歓声と拍手が巻き起こった。ただルゥリアだけは、胸の前で手を握り合わせ、全てが早く無事に終わってほしいと念じていた。

　一号機は、両腕を開き、背の翼を広げた。そして口を開く。

　グォオオオオオオオ！

　龍の咆哮が、地下空間を揺るがした。皆は盛り上がっていたが、ルゥリアにはそれが悲鳴に聞こえ、目をつぶって耳を塞いだ。

　その時、

『がっ！』

　苦悶の声が、スピーカーから響いた。スタッフの動きが止まる。

　画面の中のノランが、右手で左胸を掴むように抑えていた。

「…血圧、上１５０突破！」

「心拍数、１１０以上！　いや、乱れています！　心室細動確認！」

　ルゥリアの顔から血の気が引いた。

「同調率、６０パ…いや、９５…急変動してます！」

『あ！　はがっ！』

　ノランのうめき声。開き切った口から、大量の唾液が流れ出た。

　ガラスの向こうで、一号機の体がふらつく。

「フレーム出力、低下！　体制崩れます。バランサーで補正しきれません！」

「試験中止！」

　ホイデンスが叫ぶ。ケリエステラがそれにかぶせ、

「ワイヤー射出！　自動制御優位に切り替え、立位姿勢維持！　タラップ、一号機の前面に移動！　乗員救助最優先だ！」

　一号機の頭上に追従していたガントリークレーンからワイヤーが射出され、先端の可動フックが一号機のフレームや外装に噛みつく。

　一号機は、ワイヤーに支えられながらモーターの動作で起立姿勢になって停止した。

　ホイデンスは立ち上がるが、上着の裾が椅子のクッションに挟まって引き戻される。

「くそっ！」

　彼は上着を脱ぎ棄て、

「フェネイン、後は頼む！」

「はい！」

　部屋を飛び出し、医療スタッフの後を追って階段を駆け降りた。ルゥリアも被験者たちも一斉に続く。

　皆がフロアに出ると、整備スタッフが、一号機から運び出したノランを担架に横たえる所だった。彼女は小刻みに震え、弱々しく頭を左右に振っている。

　医療スタッフは彼らと入れ替わり、携帯ボンベで酸素を吸入させながらパイロットスーツの前をはだけ、除細動器の準備をする。

「ノランさん！　ノランさん！！」

「離れて！」

　傍らで泣き叫ぶルゥリアを押しのけた専属医のメドーン。看護師は除細動器を握り、ノランの胸に当てる。

「行きます」

　確認の後スイッチを入れると、甲高い電子音が鳴り、ノランの体がビクンと震える。

「駄目だ！　もう一度！」

　タブレットで心電図を見たメドーンが指示を出す。

「はい！」

　再びのけぞるノラン。ルゥリアは拳を口に当てるが、涙が止まらない。

「細動止まった！　強心剤！」

「はい！」

「心臓マッサージ！」

「はい！」

　矢継ぎ早に処置が行われ、

「脈拍確認！　毎秒１０５回…８７回…落ち着きつつあります！」

　心臓マッサージをしていたスタッフが離れると、ノランがうっすらと目を開いた。その上にホイデンスが覆いかぶさり、ゴーグルを剥ぎ取る。

「誰？」

　顔を近づけるホイデンスに、ノランは混乱した表情で問い返した。ルゥリアには分かった。人の顔が見分けられない今のノランには、上着を着ていないというだけで、朝に見た所長だと識別できないのだ。ホイデンスの顔が一層強ばる。

「瞳孔散大、識別障害。ノランお前、アストラレンを過剰摂取したな！」

「あ？　ああ……所長か」

「馬鹿野郎！」

　その細身の体からは想像もつかないような、雷鳴のような怒声が響いた。

　ホイデンスはルゥリアの方を振り向いた。今まで見た事の無い怒りの表情に、ルゥリアはすくみ上がった。

「一緒に暮らしていて気付いていた筈だ！　なぜ言わなかった！」

「……すみません！」

　うなだれるルゥリア。

「違う、所長！　セリアは悪くない！」

　ノランが担架から身を乗り出してホイデンスの腕を掴んだ。

「あたしが脅したんだ！　黙っていろってさ！」

「ノラン！」

　所長の怒声にも、彼女は引き下がらなかった。

「セリアを責めたら、いくら所長でも絶対に許さないから！　それは、正しくない事だから！」

　ホイデンスは小刻みに震えながら、次の言葉を探す。そこにホベルドがタブレットを差し出し、低い声で告げた。

「リーフレンス医療技術研のスタッフがゲートの前まで来てる。入門許可を」

「……何だと？」

　興奮しているホイデンスは、急に冷静な口調で事務的な話を切り出されて、すぐには飲み込めないようだった。

「薬物洗浄の準備もしている。早い方が良いんだろう？」

「どういう事だ」

　タブレットを操作しながら、茫然と尋ねる。水を差された怒りが、急速に収まっていく。

「俺が念のためにって準備してもらっていたんだ。二人の様子がおかしかったんで、セリアから無理やり聞き出した。ノラン、セリアを怒ったりしないよな？」

「……当たり前じゃん」

　ノランがうつむく。

「くそっ！」

　トルオが、自分の頭を殴りつけた。

「見てたんだ。ノランのサングラスも、セリアちゃんの赤い目も。なのに大したことじゃないって、流しちまった！　すまない、俺の責任だ」

「違うって。あたしは最初から誤魔化すつもりで……」

「皆黙れ！」

　ホイデンスの怒声が、場を止めた。辺りを見回し、深く息を吐く。

「お前たちは、ホイデンス研究所のメンバーだ。したがって、全て俺のものだ。俺以外の誰にも、責任などという言葉は使わせん」

　視線を下し、ノランの体を担架に戻す。

「お前は大人しく治療されてろ。今はそれが仕事だ」

　ノランは小さくうなずいた。

　その時、白衣の医療スタッフが数人、大きなトランクを抱え、寝台車を押しながら入ってきた。ホイデンスは立ち上がり、相手の責任者に状況を説明。彼らは手早く担架を持ち上げ、ノランの体を寝台車に移す。

「ねえ所長」

　ノランが声を絞り出した。

「あたしの事は、お医者先生に任せてさ……早くあそこに行ってよ」

　ノランの視線は、貴賓室の窓に向けられていた。

「行って、大金持ちから、あたしたちの研究費をふんだくってきてよ。それが、所長にしか出来ない仕事でしょ」

　ホイデンスの口が厳しく引き締められ、首筋の筋肉が強張った。

「……言われるまでもない」

　立ち上がると、

「メドーン先生。医療班ごと一緒に行って協力してくれ。ノランの生体・薬事データは全て開示して構わない」

「分かりました」

「トルオ、被験者チームを上に戻し簡易健康診断の後で寮に返せ。必要な者にはフェネインのカウンセリングを受けさせろ」

「はい！」

　ルゥリアに顔を向け、

「お前はノランに付き添ってやれ」

「はい！」

「それから」

　その両拳に力が入る。

「お前を怒鳴ったのは間違っていた。すまなかった」

「いえ……いいえ」

　ルゥリアはうつむいたまま、幾度も首を振った。涙の滴が床に滴り落ちる。

　出口に向けて歩き出す直前、所長はホベルドと目を合わせ、

「よくやってくれた」

　その後の王子、という言葉は唇の形だけ。それでも相手は、小さく肩をすくめて、微かな笑みを返してきた。

　ホイデンスが階段を上ると、管制室のフロアでフェネイン主任が、椅子に挟まっていた彼の上着を持っていた。

「どうぞ」

「ありがとう。データの取りまとめと、被験者の心理サポートを頼む」

「はい。ケリエステラ所長は五分で一号機をハンガーに戻して、上に向かうとのことです」

「分かった」

　彼は上着を纏い直す。深呼吸し、両掌で顔を強く叩いた。

　さらに一階上がり、貴賓室に入る。窓際に立つ投資家が不安そうな顔で振り向いた。

「お待たせしました」

　ホイデンスは彼を安心させるようにうなずき、椅子を手で示した。

　相手が椅子に戻ると、自らも深く腰かけ、足を組み、乗せた足の膝に両手を掛ける。

「御覧の通り」

　一呼吸を置く。微かな笑みを浮かべ、

「起動実験は成功しました」