地から空へのイングルジット

第19話 地上を認識した二日目の朝

　全身に水を浴びて、そのままベースに戻れば、既に二人は起きていた。ここを離れる時にヴェネッサだけは起こしておいたが、こいつは術式で土を柔らかくして最高級のベッドにしていたし、木の枕も心地よく柔らかくしていて熟睡だ。蹴り飛ばしても床が沈むだけで、ちっとも起きやしなかった――が。

「――意地が悪いのう」

　途中からか、最初からかは知らないが、見ていたらしい。

「わたくしも途中から聞きましたけれど、何をしてましたの？」

「ん？　一定距離、目視範囲をちょろちょろしながら、トラップを仕掛けてただけだ。異族狩りってのは、戦場慣れしてねえからな」

「ああ……二分という制限があるからですわね」

「本気にもなれず、戦闘をしようと思う範囲には届かず、じれったかろうにのう」

「嬉しそうに言ってんじゃねえよ」

　まあ、それを演出したわけだが。

「つーわけで、下の水たまりに両手と両足を縛って浮かせてある。食事の準備が済むまでは好きにしろ」

「でかした！」

　空間転移（ステップ）でヴェネッサが消えた。

「――うおっ！　急に現れんといてや！」

「ふよふよ浮きおってこやつめ！」

「ちょっ、な、なにすんねん！　あ、こら脱がすんやない――ほんまに!?　ちょ、こら、あ、あほ！　このあほ！　うちのおっぱい吸っても何もでぇへんわ！」

「うるさい吸い取ってやる！」

「やめーや！」

　……元気そうで何より。

「だから、かまぼこみたいな目になってんだよ」

「参加しませんの？」

「ここでお前が相手なら考えても良い」

　空間転移の応用で、戦闘中に確保しておいたイノシシを引き寄せた。

「あら、ご馳走ですわね」

「やるか？」

「ええ」

「なら手伝え。基本的に食うのは足と尻の部分だ。弱火でよく火を通す」

「あら、血抜きもしてありますわね」

「戦闘の途中で首を切って、足を吊るしておいたからな。本当はその状態でさばくと楽なんだが、血抜きが済めばどっちも同じだ」

　ナイフを刺す場所、向き、そうしたものを指示して、メニがそれを行う。獣の匂いも強いが、嫌そうな顔はするものの、文句はなかった。

　解体を終えてから、残りは俺がやると言って、メニも水場で汚れを落とすよう言う。

「生乳放り出して、ぷかぷか浮きやがりますわね！　けしからんですわ！」

「きゃ――！　なにすんねん！　ぺろぺろ舐めても味せんねん！　ええ加減拘束解いてや！　その気になったらどないすんねん！」

「うるさい泣きますわよ!?」

「逆ギレやないか！」

　大変元気でよろしい。

　……俺も混ざりたくなったが、メニが怒りそうだし、意識せずに準備を進めよう。

　山菜は油で炒めるくらい。時間があるなら水を追加して煮沸しとくか、とも思ったが、その前に三人が帰ってきた。

　何故か、全員落ち込んでいるのがシュールだ。

「……あんなに柔らかいとは誤算でしたわー」

「うむ、男が好むのも理解できるのう」

「ううう……二度はご免や……」

　そうは言うが、かなりの運動量をこなすククルクは、形が崩れないようかなり念入りに固定している。走り回って揺れると、身体制御の邪魔になるからだ。つまり――道標（ガイドライン）の術式で、支えている。それなら戦闘中だけでいい。

　まあ――そういう努力を、男の俺が口にすべきじゃないのも、わかってはいるが。

　食事を終えた頃には落ち着いたようで。

「おぅのぉ……」

　現実を見返したククルクが頭を抱えていた。

「どうした、揉まれ足りないなら俺がやってやろうか？　――蹴るなメニ、冗談だ」

　本当に遠慮がなくなってきてやがる。加減してるだけ、大して痛くもないから構わないんだが、俺の軽口なんてどうでもいいだろ。

「罠を張ったんですわよね？」

「ん」

「ククルクは慣れてませんの？」

「あー……や、落ち込んでるから表現控えめにすんねんけど、そこそこやな」

「わしも経験不足と知識不足で、突破なら力業じゃな」

　それができてしまうのが、ヴェネッサの厄介なところだ。

「罠には大きく、三種類ある。逆に言うと三種類しかない」

　実際に感じたククルクは考えるまでもなく、俯いたまま、一瞥だけをこちらに投げた。ヴェネッサは腕を組み、メニミィは視線を落とす。

「二つはわかりますわ。罠とは――相手に気付かせる罠と、気付かせない罠がありますもの。いわば緩急を作るやり方ですわね」

「最後の一つは、気付いても無駄な罠だ」

「無駄というのは、必ず引っかかるからですわね？」

「そうだ」

「ちなみに、ククルクはどれに引っかかりましたの？」

「全部」

　短く言えば、ククルクは勢いよく顔を上げ、何かを言おうとしたが――悔しそうな顔で奥歯を噛みしめた。

「実力差は自覚してただろ？」

「あんなん、戦闘とちゃうやろ……いや、わかってんねん。戦闘する以前に、うちが死ぬんも現実や」

「お主、悔しそうな顔の女は好物じゃろ」

「ああ、だからメニを可愛がってる。泣き出すどっかのロリ子と違ってな」

「まだ泣いておらんぞ！　それと夜中に泣くのはメニミィじゃろうが！」

「その時はエルスに違う意味で鳴かしてもらいますわ」

「……口が悪くなっておらんか？」

「そんなことありませんわよ。けれど、追い詰めるのではなく、移動しながらですわよね？」

「やり方は同じだ。ただし、罠と言っても自動と手動は区別しとけよ。まあほとんどは、視線誘導と視野狭窄を狙って、死角を作ればそれでいい」

「壁を使った戦闘で、多少は訓練しましたけれど、罠というのは本当に厄介ですわよね。一度引っかかると、引っかかったこと自体が、次の罠への布石にもなりますわ」

「うー……」

「疑心暗鬼を生み出せば勝ちという典型ですわねー」

　メニミィがククルクの頭を撫でている。慰めなくてもいいだろうに。

「ところでロリ子、ククルクが縛ってあった溜まり、調べたか？」

「む？　こやつのおっぱいは念入りに調べたぞ」

「若いうちに注意しとかねえと、あっという間に垂れ下がるから気をつけておけ」

「うっさいわ！　気ぃつけてるから、固定してんのやろ!?」

「どうにも、妙だ。俺じゃ難しいから、ちょっと底まで潜ってくれ」

「それは構わんが、何を妙だと思っておる？」

「記憶にはあまりないんだが、……先に少し見てくる」

「否、わしも行こう。どうせ食休みじゃ」

　全員ついて来たのは、想定通り。俺としても一人で何かを抱えるつもりはない。

　下の岩だなに降りて、迂回するよう岩肌に手で触れるよう歩けば、すぐ川に到着する。そこから、降りて来た道を逆走するよう川に沿えば、すぐ大きな溜まりが見えた。

　幅にして二十メートル以上はある。表面は青色と緑が混ざったような、鮮やかな色合いで、この溜まりから不意に抜けてしまっても、滝まではしばらくの距離がある。よほど混乱していなければ、落ちることもないだろう。

　……なんか落ちた覚えがあるんだが、この場所か？　親父か？　あのクソッタレめ。

「水遊びには最適じゃろう？」

「ああ、水中鍛錬は効果的だ――が」

　中に飛び込めば、それほど流れもない。ただし、浮いていると円を描くようにして出口へ向かう。流れが緩やかなのは、この溜まりが深いことと、水が放出されている場所が一ヶ所ではないことだ。もちろん、大きくは一ヶ所なのだが、小さな脇道もあり、それがジャングルを育てている。

　だが――。

「綺麗すぎる」

　汚れがどうのではなく、軽く潜ってみても、底は見えないのに色合いだけがわかるだなんて、おかしいだろう。

「ヴェネ、青色ってのは――水の中で底を見下ろした時に、見えねえだろ？」

「ふむ……いいじゃろう。ククルク、メニミィ、お前らも来い」

　全員が飛び込んでから、ヴェネッサは周囲を見て、俺を見て。

「奪うでないぞ」

「最後にな」

「仕方のないヤツじゃ。さて……この溜まりの範囲を囲いとして、いくつかの術式を複合させて――おる」

　現在進行形で、ヴェネッサから放たれる魔力波動（シグナル）が円形に何度も広がるのを感じる。それ自体は弱いが、構成を見ればその精密さに頭が痛くなりそうだ。といっても、一秒以下で発動して構成も消えるので、俺だって把握できるわけではない。

「よし、良いぞ。これで水中でも呼吸できるし、会話もできよう。範囲指定しておるので、術式が解除されることもあるまい。あとは好きに潜れ。不安なら、あまり離れぬようにな」

　ほぼ同時に、肺の空気を吐き出した俺とククルクは、息を止めて沈んだ。

　この方法は危険であるため、深い場所以外でも、やるべきではない。熟練が必要であるし、今回は水中でも呼吸できるからこその選択で――いや、まあ、異族狩りの戦闘中ならば、構わずやるんだが……まあ、真似は推奨しない。

「――ククルク」

「ん」

　声が通じることを確認して、顎で示せばすぐに糸を取り出す。太めの八号剛糸（ごうし）を手首に巻き付け、ほかの糸がメニミィとヴェネッサへ渡るのを視線で追いながら、俺は壁面に手を当てた。

「底までは六メートル以上ありそうだな……」

「――偽装じゃ」

「術式がありますの？」

「鏡との複合じゃな。反射で虚像を作っておいて、それを術式で補正しておる。これは……」

「故郷が見えるんじゃねえのか？」

　勢いよくヴェネッサが振り返ったので、俺は肩を竦めて見せる。

「少し待っておれ。おそらく上から見た方がわかりやすいじゃろ」

　泳いでこちらにきたメニミィを片腕で受け止める。

「――なんですの？」

「水が落ちる先ってやつが、あるんだろうさ。単なる推測だったが、あながち間違いじゃないらしい」

「下ですの!?」

　ククルクも近づいてきて、壁に手を当てて姿勢制御。

「……うちは受け止めへんやん」

「特別扱いして欲しいなら、ほかの男を捕まえろ」

「うっさいわ。というか、浮遊してるんは事実やけど、ほんまにその下に――何かあるん？」

「さあな。俺だって半信半疑だ」

　そもそも、俺たちにとって都市とは浮いているもので、空にあるもので、その下に何があるのかと研究する者もいるが――わからないのが常識になっている。

　たとえば。

　島の隅に立って、見下ろしたところで、何も見えない。いや、見えるのは雲のような、術式無効空域だけであって、その先に何があるのかは、わからないのが現状だ。一体どれほどの高さにあるのかも、竜族ですら知らない。

　俺だって、そうだ。

「なんでメニミィは平気なん……？」

「あら、理事会のエロ親父にじろじろ見られるよりは、よっぽどマシですわよ？」

「わかった、警告しておく。次にあったら気にせず殴れ」

　小魚の群れがこちらに来て、俺たちに当たってから方向を変える。勘違いしてはいけないのだが、水の重圧はきちんと感じるため、これ以上落ちると行動に制限がかかる。底の方でふらふらしているヴェネッサは、そこらを上手く誤魔化しているはずだ。

　三秒の区切りで、さて、どう対策すべきか。術式の連続使用なんて安易な手法は避けたいんだが……。

「――こら！　いつまでいちゃついておる！」

「お前の仕事が終わるまでだ。それで？」

「周辺の反射と、光の抑制じゃのう。面白い造りになっておるが――これから、天井が覆われる。驚くでないぞ」

　わかりやすく、ヴェネッサを中心に術陣が展開し、それが広がって壁に当たると、天地が逆転した。

　いや――光の反射が変わったのか。

「足元が明るくなると、怖いですわね……」

「どさくさでしがみつくな」

　メニミィを手放して、俺は少し下に落ちながら中央付近へ。

「ロリ子、こいつは空か？」

「いや、違う。……まあ、説明はわしの役目じゃな。ここの仕組みじゃが、周囲の岩場を投影していると思えば良い。普段は下を隠し、こうして下を見る時は上を隠す。潜りながらの閲覧を前提としておるのう。そして、今見えているこの光景は、底を鏡面に仕上げ――ガラス張りのように、術式無効の空域を貫いて、更にその下を映しておる」

　下――か。

「じゃ、じゃあ水が流れ落ちる先なんやな？」

「そうじゃ。ほれ、もっと近くに来い。水圧関係の対応もわしがやろう。下に降りるぞ」

　他人に任せることに抵抗はあるが、おそらく同じことを感じているククルクの尻を軽く叩き、ヴェネッサに任せながら、俺は周囲における水の流れを観測する。

　やはり、奥の方が動きは小さい――ん？　横穴がいくつかある？　魚が住んでいるのか、それともどっかの洞窟にでも流れ込んでいるのか？

　調査するにしても、さすがに穴が小さすぎて入れそうにないな。

「お主らに実感はないじゃろうが――」

　まるで、空の上に立つかのよう、きちんと足場が存在する。それもそうだ、蓋がなければここの水が全て、下に落ちていてもおかしくはない。

「――浮遊都市は、浮かぶだけではなく移動もしておる。流れ落ちる水は、術式無効空間の下にて更に流れ、それは海に滝のように落ちている」

「海とは、なんですの？」

「見えておるじゃろ？　この青色が全て、海じゃ。下の世界の七割がそれじゃ。その広さを、簡単に表現はできん。できんが、浮いている全ての大陸を重ね合わせたところで、その広大さにはまったく届かんじゃろうな」

「なら陸地の範囲はどうだ」

「それも同じことじゃ。あまりにも浮遊大陸は小さい――が、足が地に着くのならば、充分じゃろうなあ」

「――いるんですわね？」

「うむ、いる。そしてわしも、下で生活しておった。まあ……わしの場合は特例じゃな。現状、地上と行き来はできん」

「地上、か。なるほどな」

　青色ばかりが広がっているようで、光が反射するよう筋がいくつも見える。それが表面が波打っている様子だとは、しばらく気付かなかった。

「あら、何か見えますわ。建造物ですの？」

「いかだが連なってるのか？」

「いいや、あれは人の家じゃよ。――最早、わしら人間は地上において、海の上でしか生活できん。陸地は魔物のものじゃ」

「多いのか？」

「人間の数が少なすぎる」

　なるほどな。たぶん、それは多いのだろう。こっちにいる人員が降りたところで難しいくらいには。だが、ヴェネッサの返答は上手い――つまり。

「陸地で生活しようと思っても、人間が淘汰されると、そういうことだな」

「うむ。じゃから海の上で生活し、移動は船を使っておる。ああ、船というのは、大きい移動式の家みたいなものじゃ。川を下るボートは、知っておるか？」

「ああ、狼族が使うてるんを、見たことあるわ。知らん人も多いんとちゃうか」

「あれに屋根をつけた、大きいものじゃな。そもそも海は広く、嵐もあれば波が立ち、荒れる。それに耐えうる構造でかつ、百キロ単位での移動を可能とするものじゃ」

「凄いですわね。こちらには、せいぜい竜族が水場として扱う湖がせいぜいですわ」

「魔物の数も比較にはならんじゃろ。空から降って来るというのは、初耳じゃったが――エルス、いつ気付いた」

「単なる消去法だ。出身が浮遊都市じゃねえなら、あとは上か下しかない。魔物が降る元となる場所か、水が落ちる先か、どちらかだ。もちろん、存在してるかどうかは、別だけどな」

「なるほどのう……さすがに、存在までは確定できんか。であるのならば、両親からは何も聞いておらんようじゃの」

「お袋もか？」

「アレは、人の形をしておるが、人ではない。わしもアレを含めて二人しか知らんが、まあ、そういう存在（モノ）じゃ。行き来ができん現状でありながら、わしがこちらへ来たのも、助力があってこそじゃよ。わしに言わせれば――この浮遊大陸に、人が住んでおること自体が半信半疑じゃったからのう」

　そうか、元より立場が逆ならば、同様のことが発生する。地上にいる連中は上を見上げたところで、俺たちは見えず、行くこともできない――待て。

「他種族はどうした」

「おらん。人間族だけじゃ。少なくとも、海の上には人間しかおらんし――わしは、こちらに来るまで見たことはなかった」

「そうか。そして、行き来はできない――だな？」

「うむ」

「なら話は以上だ。ここであれこれ言っても、結論は出ない」

「同感や」

「頭が痛くなりますわよねー」

「……小さな島が見えるな。おいロリ子、拡縮はわかるか？」

「む？　……ふむ、あの島はおおよそ、猫族の風流都市くらいのサイズじゃろ。人の手が入った形跡もないからのう」

　海に浮かぶ孤島に見えるが、それだけのサイズか……。

　しばらく眺めていたが、会話も落ち着いた頃に全員で上がった。元通りになってしまえば、たんなる溜まりでしかない――火系術式で水気を切ってやる。

「む」

「あ？」

　こちらを見たククルクが眉根を寄せ、俺からヴェネッサへ顔を向ける。俺もつられるようそちらを見れば、そもそもロリ子は濡れていない。続いてメニミィは、乾いているという属性付加（エンチャント）で水分を落とした。

「――あら、なんですのククルク」

「ずぶ濡れのままの、うちがおかしいみたいやんか！」

「おかしいだろ」

「便利になるなら何でもした方が良いですわよ」

「ぐぬぬ……！」

「仕方あるまい。午前中はわしが魔術講義をしてやろう」

「……頼むわ。なんか釈然とせえへん」

「なら、メニは昨日の続きだな。喜べ、ボールが一つ増えるぞ」

「楽しそうですわー」

　見事な棒読みだな、おい。

　とりあえず、俺はメニに付き合うとして――少し、思考の整理でもしておこう。まだこの島は、調べることがありそうだからな。

　しかし。

　親父はここで、一体何をしていたんだろうか。