炎上の大魔王

第23話 奉仕

　燃え上がる兼六園。

　誰が何をしてるんだろう。炎の向こうから、派手な爆発音が響き、噴火の火の粉が降り注ぐ。大気は陽炎のようにゆらゆら揺れて、黒煙は流動し、熱気が体を蝕んでいく。

　そんなことはどうでもよかった。

　炎に囲まれていようが、どこらの魔法使いが派手な技を繰り出そうが、訳の分からん奴が訳の分からん奴を捕まえようが、何でもよかった。

　目の前のディアボルスが、俺の思考の一切だった。

「お前……？」

　ひとり呟き、歩み寄る。小さな池の中央。膝から下を水の中へ。膝から上を世界に出して、その漆黒の皮膚を、赤い景色の中で誇示する。迫る炎を嫌がるように、大きな羽を小さくたたむ。

　青白い大魔王の顔が、炎上する世界に照らされている。

「お前は、いつ、誰が、どういう理由で召喚した奴や……？」

　俺は尋ねる。充血した目玉はこちらを向かず、ジッと池の上に落としている。

　ほとりで立ち止まり、うるさい炎の音の中、俺は静かに問い詰める。

「……いつからここにいた。どうして池に隠れとったんや？」

　ディアボルスは、黙って動かず、まるで絶望したように、ただただ目を落としたっている。俺は引きつった笑顔で言葉を繋げた。

「ラルスか？　プエラか？　レグラとかいう男か？　ディアナとかいう女の――」

　するとディアボルスは、こちらの言葉途中なんて気にもせず、気まぐれのように口を開いた。その動きは微々たるものだったが、青色の牙が少しだけ浮いたような気がして、こいつが喋ろうとしたのが分かった。こいつは発音した。

「………………シュ……ジ……………シュジ……………ン」

「シュジ？　シュジがなんだって？」

聞き返すと、ディアボルスは、目玉をゆっくりこちらへ向けた。かなりゆっくりだ。完全に俺を捉える前に、再び口を動かしていた。

「イレ……テ…………クダサイ。イレロ………イ……レ………テ……クダ……」

　俺は感動した。初めて、この大魔王の口から、意味の分かる言葉が聞けた。身を乗り出して尋ね返す。

「入れる！？　どこに、何を入れるんだ！？」

「…………」

　ディアボルスは俺をじっと見つめ、しばらく黙った。しかし俺は、直感的に、この沈黙は何か考えているときの沈黙だと察せていた。こちらも静かに、そして隠すことなく好奇心を溢れさせていると、やがてディアボルスは、ゆっくり口を動かして、こう発音した。

「……デテ…………………………デテ、イッテ…………クダサ……イ……」

「え？」

「…………」

　そして再び黙る。俺に向けていた目玉も、徐に下がり始め、揺らぐ水面に落ちてしまい、その裂け目のような口も、ぴったりと閉じてしまった。いつもの沈黙に戻ったことを、不快ながらも認める他はなかった。

　分かんねえ。入れろと言ってきたかと思えば、出て行ってとお願いされた。シュジがどうとかも言っている。さぁもう察してくれよとばかりに、目を落として黙殺しやがる……。

「おい！　俺にも分かるように言えって！？　こっちの理解力に頼ってんじゃねーぞ！？　あとな、」

　俺は叫んで、ディアボルスを見上げ、怒りに任せて言葉を続ける。だから、不意に始まった、自分のこのダブった声に、最初のうちは気付かなかった。

「「人間様にも分かるよう、文法と滑舌に気を遣え！　……？」」

　ハルヒは、ふと目を落とし、胸の前にいる、一匹の妖精を、視界の真ん中に捉えた。

「え――」

多分、生まれて初めて、声が出ない、という事態に陥った。

　穴が開くほど凝視する。胸の前。俺と同じ髪色の、俺と同じ顔をした、俺と同じ声の、俺の頭くらいの大きさの、二頭身。服装は着たことも見たこともない、西洋の剣士みたいな、青が基調で要所要所を銀色で覆ったもの……そんなことより肩甲骨から、白なのか銀色なのか、炎に当てられてよく分からないが、とにかく羽が生えていやがる。フラーマやロロと同じ性質。別に羽ばたかせなくても、その体は宙に浮いている。この妖精は、おそらく背後に立つ俺には気付かず、ディアボルスを見上げ、短い腕の、短い指を突き付けて、

「黙ってんじゃねえ！　大魔王が黙秘とか言わんよな？　お前は……」

　と、俺はとっくにさめきいった怒りを、こいつはまだ炎々と燃やしている。

　こいつの容姿もそうだが、浮いている位置が気になった。なんで俺の胸の前に？　俺と同じような喋り方しやがって。これじゃあ、いや、まるで、本当に。

　まるで俺から出て来たみたいじゃねえか。

「……おいテメェ」

　俺は怒鳴り続けるこの妖精の、その髪の毛を上から掴み、手首を回してこちらを向かせた。

　妖精は目を見開いて、されるがままに俺を見上げた。そして、さっき俺が漏らしたように「え――」と呟き、俺の目に穴が開くほど凝視してくる。しばらく喉を突っ返させてから、この至近距離、唾を飛ばして言ってきた。

「きょ……巨人……！？」

「お前、なんだ？」

　俺はこいつの狼狽なんか無視して尋ねる。かなりアバウトな進物だろうが、こう訊くしかない。

　しかしこの妖精に、突如自分を掴んできた巨人の言葉を聞く余裕は無いようで、叫び声で言葉を続けていた。

「いや、俺？　鏡？　ちがう、なんや？　どういうことや！？　ディアボルスの仕業か！？」

「おい。熱くなんのは兼六園だけでいいやろ。俺だって叫びてぇよ……」

「俺なのか？　説明しろよ！　さっきも言ったやろ、人間様にも分かるよう――」

「お前は妖精やけどな」

　妖精は「ハァ？」と返し、あとは絶句して俺を見上げた。眉間に皺を寄せた酷い顔だ。本当に、鏡でも見ているようだ。

　時間の経過に従って、妖精は違和感を覚えたようだ。ハルヒの背後、燃え上がる炎がやけに大きい。何となく空が高い。そういえば、地面に足がついていない。

　妖精は自分の体を見始めた。自分の背中を見ようとするように、忙しなくぐるぐる回り出す。スピンオフアニメキャラのような二頭身のため、その様子は、首から下だけ見ればとても可愛いのだが、なんせ顔面は俺なのだ。気色悪い。「え……？　え……？」と自分の姿を認識しだす俺の声が気持ち悪い。でも俺は、この困惑する妖精を見て、心のどこかで安心した。パニックなのが俺だけではなかったからだ。少し優しく言ってやる。

「分かったろ。お前は妖精。どっから出て来た？」

　しかし妖精は動きを止め、ムッとして返してくる。

「馬鹿か、俺は人間や。加賀ハルヒやよ、お前こそ何や！？」

「加賀ハルヒは俺やろーが。自分の身体見てから名乗れよ」

「体だけがおかしくなったんや！　俺が本当の加賀ハルヒ！　偽物は黙ってろ！」

「お前に名字があるとは思えねえな。ロロとかフラーマなんやろ、ハルーヒか？　早く名乗れ」

「あんなふざけた奴らと一緒にすんな！　俺は――」

　向かい合い、言い争う一人と一匹。突然大きな影に覆われて、視界が黒く染められた。思わず声が止まったが、この、太陽の光を遮ったものに、見上げずとも、心当たりはあったのだ。

　気付けば、大魔王ディアボルスが、俺たちのすぐ目の前まで歩み寄って来ていた。

「「あ……」」

　一人と一匹は声を重ね、同じように顔を上げた。首をほとんど直角に倒し、体に比べて無駄に大きな青い顔を下げ、充血した目玉で、二人を見つめていたディアボルスと、一直線に目が合った。

　ディアボルスは、ゆっくりと口を開いた。

「……アリ、ガトウ……………アリガ………」

　ちゃんと聞き取れた。俺は首を傾げ、「何が？」と返そうとした。返そうとして、口を開いたが、言葉は出なかった。

　ディアボルスの、手の大きさに比べれば細すぎるその指に、額の真ん中を、とんと押された。

　痛くはなかったが、確かに押された感覚で、俺の体は後ろにのけ反った。このままじゃ倒れる、まずい。そう思ったが、足を送れない。身体が動かない。ディアボルスの顔が迫ってきている。

憑依される――

　と思った時には、俺の意識はそこに無かった。