炎上の大魔王

第14話 対峙

「プエラさん！？　頭おかしくなっちゃうよ！　もうリンス十回目やよ！？　艶がえげつないことになってるってば！」

シャワーの下から引っ張り出そうとしても、すでに光り輝いている黒髪を一心不乱に撫で続けるプエラ。その隣で浮いているロロが代弁する。

「引っ張らないでください！　プエラは……生まれつきこうなんです」

「そんなこと言っても！　いつまでやってんの！？」

「夜が来て、朝になるまでです！」

「あれもう頭おかしくなってる！　私が助けてあげるから……！」

モミジは両手で、プエラの片腕を掴み、体重を乗せて引っ張ると、さすがにプエラはよろけてしまい、モミジに引きずられるがままに移動する。

「や～～だ～～、露天風呂は嫌なの、露天アレルギーなの、夢で露天風呂に追いかけられるの！」

「ほらほら、絶対きもちいから、私を信じて！」

踏ん張ってもタイルの上はつるつる滑り、どうしようもなく進んでしまう。湯船の横を通り過ぎ、どんどん引っ張られ、外に繋がる扉の前にたどり着く。

そして何の躊躇もせずに、モミジはノブに手をかけて、勢いよく開いた。が、

見上げると、そこには全く綺麗な青空が広がっている。

「……え？」

　素っ頓狂な声を漏らすプエラを、モミジはそのまま引っ張って、湯気だつ露天風呂の中へ、二人一斉に飛び込んだ。そりゃもう気持ち良すぎて、モミジとともに「うぇぇぇぇい」と極楽の声を垂らしてしまうが、ブンブンと首を横に振り、青空を見上げ小さく叫んだ。

「まだ召喚してないの？　遅すぎるでしょ！」

　プエラの頭に乗って、ロロは返す。その言葉はプエラの曇った顔を晴らして見せた。

「結構粘りましたからね、もう世界征服できちゃったのかもしれません」

「おぉう♪　それもあるわね、じゃあラルスと合流して……」

「プエラさん、何喋ってんの？」

モミジが顔を覗き込んだ。少し驚いたが、慌てることなく、プエラは上空を指さして言う。

「あのトンビは自由でいいなぁ、ってね！　閉塞感に苛まれる人間社会を生きるものとして、そう思わずにはいられな――」

瞬きの後。

　プエラは満月を指さしていた。

唐突な真っ暗闇に視力が追いつかない。漆黒の中、黄色く輝く月だけを、ぼんやり浮かぶ丸として認識できる。外気は急にひんやりし、夜風に草木がざわざわ揺れる。

世界の照明は落とされた。世界は素早く夜になる。

プエラが「あちゃぁ」と口に出した時には、モミジがザバンと立ち上がっていた。

　『満天の湯』を出て、あたりを見回すと、駐車場の真ん中で、ラルスが喜んでいた。夜の闇の中、軽く踊っている姿には変態性がにじみ出ている。急いで走り寄り、声をかける。

「ちょっと、遅いってば！　モミジちゃんにバレちゃったじゃない！」

「おおプエラにロロ！　本気の本気でお願いすれば、大魔王も分かってくれるんだな！」

何故か上機嫌なラルスは声を弾ませ、プエラの肩を掴んでくる。鬱陶しいので振り払い、さっさと訊くべきことを訊く。

「それで大魔王は？　モミジちゃんはもう出発しちゃったの。それより早く出会わないと、また炎上させられるでしょ！」

「おう……って、あれ？　そういえば、大魔王はどこだ？」

「ぶっ殺すわよ！　夜になっただけで踊るなバカ！」

勿論げんこつをしてから、プエラは周囲に目を向ける。あの黒い巨体は、いくら注視しても、浮かび上がってこようとはしない。

夜空を見上げる。

満月の下、闇の中、オレンジ色の彗星が、北東の方へ飛んでいく……。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　街灯も間に合っていない闇の中、叫び彷徨う往来を掻き分け、俺は疾走する。

　まったく、突然夜になったくらいで、若い女は意味もなくでけぇ声を出し、ガキは泣き出し、男は祭りのようにハイテンションになりやがる。運転手は車を降りて空を見上げ、各店の従業員も、自分じゃ何もできないくせに、わざわざ出てきて様子を探る。懲りない奴ら。日頃のつまらない生活内で叫び足りていないんだろう。ちょろちょろ動き回るそいつらを躱しながら、俺は走る。

　デパート『大和』の角を曲がる。ミスタードーナツを通り、大きな公園を左に見て、金沢二十一世紀美術館の横を走り抜く。夜桜の舞う、百万石通りを突き進む。

　突然の夜で停車するものもあれば、スピードを上げる車もいる。謎の心理だが、そんな謎の車に轢かれる訳にはいかない。信号が青になるのを待って、横断歩道を駆け抜ける。

　木製の看板、白い文字で『兼六園』。その横を通り過ぎ、広やかなコンクリート道から細い砂利道に突入した。途端に空間は緑に包まれる。

　グネグネと神妙な曲線を伸ばす木々を視界の両端に、夜の中、ぼんやりと白い道を、まるで冥界にでも向かっているような心地で、息を切らして走り続ける。そのうちに、桜の乱れ咲く開けたスペースへ飛び出した。

　ライトアップされていれば綺麗な夜桜なんだろうが、急遽訪れた夜に当然追いつかず、闇の中、雲みたいなものが、ざわざわ揺れていることしか分からない。俺は右、左と、顔を向ける。

　ヤツを見つけ、右へ進む道に沿って、少しだけ走り、別の開けた空間に出る。そこには桜こそないが、満月に向かって真っすぐに伸びる巨大な木々で囲まれており、その中央には、しゃがんで、でんと構える、夜の色に似たアイツがいた。

　俺は立ち止り、この巨大な魔法を見上げて笑う。

「……やっと会えたな、ディアボルス……」

　呟き、静かに歩み寄る。

　黒紫の巻角、赤く充血させた両目をぎょろぎょろ動かし、鋭くとがった鼻の下、巨大な口の端から紫の舌を出し入れする。不気味な青白い顔面。しゃがんで曲げた膝の上に、妙に細長い両腕を乗せ、蝙蝠のような羽を音もなく揺らしている。歩み寄る俺を、舐め回すようにじろじろ見つめながら。

「よし……メープルはまだ来てねーな、クソ、走らせやがって……ハァ」

　足を止めたことで急に噴き出してくる汗。さっさと拭う。

「お前はホント……なんで目の前に現れないんや……まぁ、出て来るだけでおかしいことなんやけど……」

　ディアボルスは不思議そうに、眼下の人間を見つめている。

　俺は呼吸も整えず、忙しなく周囲を見渡す。たった一つの影もない。とうに逃げてしまったんだろう。空を見上げても、月下に鳥が飛び回っているだけで、変わった気配は現れない。例えばオレンジ色の流れ星とか。

　よし、と一言。俺はディアボルスの顔を見つめ返し、疲労の中で声を弾ませた。

「時間がない、急ぐぞ！　つっても、そうだな、本題の前に、これや」

　ディアボルスの膝に手を当て、その肩さと冷たさを感じながら、一切ためらわずに、俺は声を張り上げた。

「魔法少女メープルを、この世界から消し去れ！」