貸本屋十兵衛姫

④

　次の日、寺子屋に向かうと、急展開な出来事があった。

「何か、この寺子屋で、内緒でお金を稼いでいる人がいるらしいよ」

「え～」

（！　私たちか？）

　ふと、そう思うと、前の人は。

「しかも、なんか、かなり稼いでいるみたい」

「へ～」

「先生がその子を放課後呼びつけるってうわさ」

「うわさだろう」

「まあね」

（うわさか）

　うわさは、本当じゃないこともあるので、信じないようにしよう。

　そう思ったが、やっぱり気になる物で。

「花ちゃん、うわさ知っている？」

「うん、やっぱり、私たちの事かな？」

「そうだよね」

　二人で沈んでいた。

　　☆　●　☆

　その日の放課後、呼び出されたのは。

「宮さん、少し来ていただけますか？」

　何とお宮様だった。

「はい」

　お宮様は素知らぬ顔で先生と消えた。

「うそっ、商売って、お宮様が？　そんなことするわけがないじゃない」

「そうだよ、金持ちだもの」

「危険を犯してまでやることじゃないよね」

「所詮、うわさか」

「だれ？　うわさ流したの？　どうせ、お宮様の事だから、寄付の話で呼び出されただけだよ」

「そうね」

　みんなが、お宮様はシロだと決めつけていた時、私は気が気じゃなかった。

（あのね、お宮様は、商売しているの）

　心の中で、ザワザワともやが集まってくる。

（ばれてしまった。十兵衛姫は解散だ）

　冷や汗が伝る。

「みんな、帰ろうぜ」

「おう」

　人がいなくなる。でも、体が動かない。

「あっちゃん、青ちゃん」

「はい！」

「大丈夫？」

　隣の席の女の子が声をかけてきた。

「昼だけど、貧血とか？」

「ちがうよ」

「でも、顔色青いよ」

「！」

（私は、怖い、十兵衛をなくすことが……）

　心の中で、じわっと痛みが広がる。

（こんなに大切になっていたなんて、知らなかった……）

　自分の気持ちに初めて気が付いた。

（私に取って、『十兵衛』は大切な物なんだ）

　そう思うと涙が込み上げてくる。

「青ちゃん！」

　隣の席の女の子が心配してくる。

「大丈夫だよ」

　涙をぬぐって、無理やり笑顔を作る。

「本当に大丈夫？　やっぱり、顔色悪いよ」

「大丈夫だって」

「私が、家まで連れて行くわ」

　花ちゃんがそう言って手を差し出した。

「お願いね、花ちゃん」

「うん、任せて」

　帰りは花ちゃんと手をつないで帰った。

「十兵衛姫無くなっちゃうのかな？」

「どうかな？」

　花ちゃんもよく見ると渋い顔をしている。

（平気そうだけど、平気じゃないんだ）

　そう思うと少しだけ心が温かくなる。

「たぶんね、大丈夫だよ、青ちゃん、お宮様なら、素晴らしい言い訳を考えていそうじゃない？」

「どうかな～、お宮様は少し甘いから」

「あっ、なんか、それ分かる、詰めが甘いよね」

「そうそう、いつも、何か足りなくてさ」

「自分は、なんでもできると思っているみたいだけど、分かってないし」

「でも、そんなお宮様がいたからこそ、今があるんだよ」

「そうだね」

　少し落ち込んでしまった。

「明日になったら、ひょっこり、別の名前で続けるとか言いそう」

「ああ、そうかもね」

（お宮様なら、やりかねない）

　心のどこかでそう思った。

（十兵衛じゃない名前か……）

　別に十兵衛にこだわる必要などないのだ。

（でも、何か嫌だな）

　今までの活動の思い出は、十兵衛姫の物で、それが無くなるような、そんな感覚を感じていた。

「その時は、好きな名前付けようよ、夢美とか、紅姫とか、かっこいい名前は、一杯あるよ」

「そうだね」

　少し、花ちゃんが、十兵衛姫を捨ててもいいと持っている事にショックだった。

（まあ、仕方がないか、花ちゃんなりの、なぐさめなのかもしれないしね）

　そう思う事にした。

　　☆　●　☆

　家に着くと、お母さんに。

「お宮様が、つかまっちゃった」

「何をしたの？」

「寺子屋に無許可でお金を稼いだとか」

「青、別に、それは、悪い事じゃないし、先生が怒ることでもないわよ」

「えっ？」

「お金を稼いだって、いいのよ」

「え～！」

「貧しい家の子は、普通に稼いでいるわ、きっと別な理由で呼び出されたのよ」

「じゃあ、ただのうわさだったの」

「たぶんね、でも、犯罪でお金を稼ぐのはだめよ、盗みとかさぎとかね」

「それは、当然だよ」

「わかっているならよろしい」

（でも、それじゃあ、なんで呼び出されたのかな？）

　話が合わなくなる。

（でも、悪い事じゃなさそうだし、明日きくか？）

　呑気にそう思っていた。