貸本屋十兵衛姫

③

　次の日になり、寺子屋が休みだったので、花ちゃんとお宮様が朝からきているのだった。

「おはよう」

「おはよう」

「おはようございます」

　あいさつをして、店の端に座る。

「まだ、開けないから、本を並べるのも手伝ってね」

　お母さんがそう言うので、また、並べるのを手伝った。

「夢娘物語、全巻あります」

「はい、ありがとう」

　三人で、てきぱき並べていく。

『楓の恋物語』も、新着棚に置いてある。

「なんか、ワクワクするね」

　花ちゃんがそう言う。

「そうかな？」

「あら、青さんはしないの？」

「う、ううん」

　苦笑いを浮かべた。

「まあ、いいわ、やっと私たちに客が出来るのよ」

「そうね」

　張り切る二人がかわいそうに思えてくる。

　　☆　●　☆

　そして、開店の時間になり。

「いらっしゃいませ」

　人が中に入ってくる。何人かは、『楓の恋物語』を手に取ってくれている。

「借りるかな？」

「どうかしら？」

　ドキドキしていると。

「あ～、また、棚に戻した」

　中々、借りる人はいなかった。

「ここまでは、前回と一緒だね」

　お宮様がそう言っていじけている。

（お宮様、私たちの本は、まだ、商業段階じゃないのよ）

　心の中でそう思った。

「絵がダメなのかな？」

「どうかしら、いいと思っていたけど」

　お宮様は、自分の意見に自信がないようだ。

（前の事もあったからね）

　心の中で、お宮様の不安も最もだと思っていた。一度失敗すると、人間何事も怖くなるのだ。

「売れないね～」

「ね～」

　二人で足を崩して座っている。

　そして、昼になり、おにぎりを食べることになった。

「また、あの酸っぱいうめぼしよ」

「ええ」

「慣れればおいしいよ」

「そうかしら？　酸っぱい事は変わりない気がするけれど」

　そう言いつつ、お宮様のお腹が鳴る。

「食べたら」

「わかったわ」

　三人でおにぎりをほおばって、昼が終わった。

　　☆　●　☆

　そして、数時間がすぎて。

「まだ、借り手がいない」

　二人共、衰弱していた。

「まあ、今日もダメだったんだよ」

　私は、ほっとしていた。その時。

「これ、貸してください」

　そう言うおじちゃんがいた。その人の手の中には、『楓の恋物語』が収まっていた。

「えっ！」

（あの小説を読まれちゃうの……恥ずかしいな）

「ありがとうございました」

　お母さんが頭を下げた時、三人で息をのんだ。

「借りて行った」

「うそっ！」

　三人で、手をつないで喜んだ。

（私は、あんまり、うれしくないけど、喜んでおかないと、ばれちゃうよね？）

「やっぱり、恋物語にしてよかったわね」

「そうよ、やっぱり、王道が一番いいのよ」

「よかったね」

　お母さんは、そう言って、笑っている。

「さあ、みんな、帰る時間よ、帰りなさい」

「は～い」

　みんな、ニコニコして帰って行った。

　　☆　●　☆

　その夜、食事中。

「お父さん、一人借りて行ったよ」

「ほう、それじゃあ、これからが勝負だな」

「えっ？」

「まさか、一回借りられるのがゴールじゃないに決まっているだろう、その人は、たまたま、恋物語が読みたかった。絵が好みだったとかだったら、もう次は、借りてくれないんだよ」

「客が付かないって事？」

「そうだ」

「それじゃあ、気まぐれで借りただけって事？」

「そうだ」

「そんな～」

「次の週、返しに来た人に話を聞きな」

「はい」

　感想なんて、つまらないと言うに決まっている。

「あのね、青、落ち込んでも、次があるから」

「うん」

　お母さんもわかっていたのだ。出来がいまいちなことを。

（ある意味、私は、残酷なのかもしれない、花ちゃんもお宮様もだましているのだから）

　心がチクチク痛む。

　そして、夜は、おばけに追いかけられる夢を見て、ひとりで泣いた。