国家救済特別法 -星の未来-

第6-6話：生と死の狭間で

　――弐国の侵略が始まった。

　ニュースが流れている。内容は侵略を続けている弐国についてだ。何万という兵が旧Ｃ区域に上陸、そのまま首都に向けて徐々に進軍しているらしい。兎谷はチャンネルを切り替えるが、先日まであったはずの娯楽番組はなく、どれもつまらないニュースばかりだった。

「暇だねえ」

　兎谷はソファーに座わり、煙草を咥えたままつまらなそうにニュースを見ていた。

「鉄さんも今日は休みなんすか？」

　兎谷は椅子に腰かけている鉄に向かって話しかける。

「いや、今日は午後からだ」

「あらら、忙しいっすね」

　兎谷はテレビのリモコンを手に取りチャンネルを切りかえる。局が一周したところでテレビの電源を消した。

「戦争っても実感わかないっすね。向こうではドンパチやってんのかもしれないけど、ここは静かなもんだ」

「うむ……今の内はな」

「今の内っすか」

　鉄は何か考えるかのように腕を組みながら目を閉じた。その仕草に兎谷も口を閉じる。部屋には静寂が訪れた。しかしそれは長く続くことはなく、玄関を勢いよく開ける音が二人のいるリビングに聞こえてくる。

「たっだいまー」

　鈴の声だ。鈴はドタドタと廊下を走り、慌てた様子でリビングへと入ってきた。

「お、二人とも休みなの？」

「俺だけだよ、鉄さんは午後から仕事だってさ」

「ふ～ん、なら兎でもいいや。ちょっとあんた手伝ってよ」

「俺でもいいやって酷くない？　俺の心が深く傷ついたわ～」

「そのまま壊れちゃえばいいのよ。ってそんなのどうでもいいから手伝ってよ」

「はいはい、何するんだ？」

「買い物よ！」

　兎谷は鈴に手を引かれながら慌ただしく家を出て行った。兎谷は鈴の走るペースに合わせながら付いていく。ついた先はいつも行っている商店街だ。そこには沢山の人がスーパーの前に並んでいた。

「なんだこりゃ、安売りセールでもやってんのか？」

「どっちかというと、高売りセールかな」

「なんだよそれ……」

　兎谷はスーパーの外から中を覗き込んだ。まだ昼前だというのにスーパーの商品は売り切ればかり、ほとんどの物がなくなっていた。

「買占めか、でもこれってすぐに規制されちまうんじゃないの？」

「まだ規制されてないからいいの。それにこれから毎日買えるかわかんないんだから」

　鈴は人混みをかき分けながら中に入り、兎谷にカゴを手渡した。その中にお米が何袋も入れられていく。

「おもてぇ～」

「ほら、頑張ってよ」

「まったく……大丈夫かよ」

　兎谷が呟いたのは何に対してだろうか。兎谷は大量の荷物を抱えながら鈴のあとを追う。買い物が終わるころにはとても手では持ちきれず、仕方なくスーパーの台車を借りて家へと向かった。

「なんでこんなに買ったんだよ」

「なにいってるのよ、ニュース見てないの？」

「そりゃ見てるけどさ」

　兎谷はぼやきながら台車を押していく。

「まったく、戦争なんてほんと迷惑だわ」

「……そうだな、でも実感ないんだよなぁ」

「私もそんなのまったくないよ。でもせっかく自由に出歩けるようになったのに、有事ってことでまた封鎖されちゃったし、軍人は偉そうだし嫌になっちゃう」

　鈴はぷんぷんと頬を膨らまし、手に持っているバックを振り回す。

「危ねえよ」

「別にいいじゃない、当たるのはあんただけなんだし」

「それが危ないって言ってんの」

　鈴は兎谷をからかうことで笑顔になっていく。はしゃぎ回る姿は十代の女の子そのもので、二人の姿は仲のいい兄弟のようにも見えた。今度はくるくると横に回りながら鈴は笑い続ける。しかしその姿はどこか無理をしているようにも感じた。

「はぁ～それにしても何考えてるんだろうね」

「愛か？」

「そ、愛ちゃん。玖国の一番になったんじゃないの？」

「なったかもしんないけど、そんなに口を出せる立場でもないんじゃね？　よくわからないけどさ」

「ふ～ん。政治のことはよくわかんない。でももっと私たちのこと考えてほしいよね」

「……そうだな」

　兎谷と鈴はその会話を最後に口を閉ざした。がらがらと台車がコンクリートを進む音だけが辺りに聞こえる。鈴はうつむきながら、兎谷はどこか空を見上げながら家路を辿った。

　兎谷は家に帰り着き、扉を開けると出るときにはなかった靴に気がついた。

「あれ、大神さん帰ってきてるんじゃね？」

「え、ほんと？」

　途端に鈴の表情がぱあっと花ひらいた。靴を乱雑に脱ぎ捨て、鈴は急ぎ足でリビングへと向かう。

「ただいま～」

　リビングの扉を開けると、そこには神妙な顔つきで話合う大神と鉄の姿があった。それに構うことなく鈴は大神に飛びついた。

「お帰り～どこ行ってたの？　連絡もないから心配したんだよ」

「鈴か、悪かったな」

　大神の声はいつになく低く、とても疲れているようにも聞こえた。

「大丈夫？」

「問題ない。それにまたすぐ出かける、今度は長くなるかもしれない」

「ええ～いつ帰ってくるの？」

「わからん」

「兎に行かせればいいじゃない」

「兎も鉄もお前も仕事があるだろう、それに今回は俺一人でも十分だ」

「むぅ～」

　鈴はまた頬を膨らませてむくれ始める、大神はそんな鈴の頭に手を置いてあやし始めた。その光景はまるで子供をあやす父親のようだ。

「危険なの？」

「危険ではない。だが、気乗りしないのは確かだ」

　大神は鈴の頭から手を離し、小さなバッグを肩に担いだ。

「鈴、家のことを頼む」

「うん！」

　鈴は笑顔で大神を送り出した。大神がリビングを抜けて玄関に向かうと、荷物を搬入していた兎谷と出くわした。

「あ、大神さんお疲れっす」

「兎谷か、しばらく家を空ける」

「了解です」

　大神は兎谷の横を通り過ぎる。かかとを踏み潰した靴を履いてドアを開けた。そして兎谷に背を向けたまま大神は小さく呟いた。

「兎、いま何歳だ？」

「え、二十一っすけど」

「はっは、ついてねぇな」

「何すか急に、ついてないってこの戦争のことですか？」

「まあな」

「大丈夫っすよ、俺は兵隊じゃないし」

「でも、もし行くことになったら？」

　兎谷は少し間を置いて、頭を軽く掻きながら答えた。

「そりゃついてないって言葉だけじゃ済まされないっすね」

「くっくっく」

　大神は肩を震わせながら笑い始めた。兎谷は自分のいった事のどこが面白かったのか、まるでわからないといった表情だ。

「そうだよな。運がないってだけじゃ済まされない……よな。行ってくる」

「いってらっしゃい」

　兎谷が大きな声で大神を見送った。大神は小さく手を振り替えし、駅へと向かって歩いていく。

　その足取りは決して軽くはなかった――。