国家救済特別法 -星の未来-

第4-2話：遺産

　十分ほど車を走らせると、ありふれた古臭い定食屋が目に付いた。Ｃランクの町に駐車場なんてない、車なんて贅沢品だからだ。路上に車を置いて定食屋に入った。

「結構いい感じじゃん」

「これが？」

　外見と同じく中も小汚い。塗装が剥がれた壁に、メニューがずらりと張り出されている。中には客がおらず、店員だけが暇そうに扇風機の風を浴びていた。私たちは四人掛けのテーブルに腰を下ろした。

「全然わかんねーな、愛ちゃんわかる？」

「私も魚の名前なんてわかんないわよ」

　メニューをみると魚の名前ばかりが並んでいた。

「俺は日替わりね」

「あ、私もそれでいいわ」

　私も兎谷と同じものを注文した。なんの魚かわからないけど、私がいつも食べていたものと変わりないようだ。

「Ｃランクつってもそこまで寂れてるわけじゃないのな」

「Ｂに比べれば充分寂れてるわよ」

　私は兎谷と途切れ途切れの会話をしながら箸をつける。味は悪くない、でも店の中は相当蒸し暑く長いは出来そうもなかった。私たちはいち早く会計を済ませ、外へ出た。

「あっちーな」

「さっきから暑いしか言ってないわよ」

　私たちは店を出て街中を歩こうとするが、Ｃランク街に娯楽なんてあるはずもなかった。当てもなく寂れた商店街を歩いていると、運よく開いている喫茶店が見つけた。私たちはそこで時間を潰すことにした。

　扉を開けると、カランカランと来客を告げるベルが店内に鳴り響いた。シャッター商店街の中に喫茶店なんてよく見つけたものだ。私だけだったら諦めて車にでも居る事だろう。兎谷がシャツをバタつかせながら席に座る。

「ふう、ようやく落ち着けそうだな」

　さっきの定食屋よりかは幾分涼しい。店内には私と兎谷しかいないようだけど、車の中で待つよりかはずっといい。兎谷はオーナーと思われる人物に飲み物を注文する。

「俺、アイスコーヒーね。愛ちゃんは？」

「私も同じで」

　カウンターの中にいる人物はそれを聞くと、何も返答せず一礼して奥へと入っていく。チリンチリン、と風鈴の音が鳴る。夏を感じさせる気持ちのいい音が店内に反響する。Ｃランクではクーラーなんて贅沢品だ。この店も窓を全て開放しているが、風通りがよく中々気持ちが良い。

「こんな場所があるなんて、知らなかったな……」

　ちょっと勿体ない。でもＣ区域に居た時は町に行く理由なんてないし、行っても何もないと思っていた。だけど此処みたいな素敵な場所もある。Ｂ区域に比べると寂れた田舎町って感じで、そこまで生活が困難な印象も受けない。

　あれ？　何かおかしい気がする――。

　何かが矛盾している。仮にＤランクを死とするならば、Ｃランクは生きている内の最下層のはず。前に兎谷が言っていた。「試験が終わっても終わりじゃない」ＢランクになってもＣランクに落ちることがある。

　なら逆もあるはず。ＣランクからＢランクに行ける事だってあるだろう。でもＣランクは確かに贅沢ではないが生活はできる。

「ああ、そういうことか」

　私は自分の疑問に、ふと自分で答えを出せた。どうもこの政策を作ったやつは馬鹿じゃないらしい。

　『妥協』　そう、人生とはどこまで妥協出来るか？　

　そんな問いを突きつけられている様だった。Ｃランクがあまりにも酷過ぎたら？　毎日のご飯にもありつけなかったら？　そうなればまた大神さんの言ったような内戦が起きる。内戦が起きないとしても、Ｃランクで息が出来なかったら。皆、ＢランクやＡランクを目指して動くだろう。

　そうなれば区域分けした意味が無くなる。川を流れる水のような変化ある生活環境ではなく、大きな湖やダムのような。何も変化がなく、何も起こらない。そんな生活を最下層のＣランクに与えたのだろう。それはまるで……。

「飲まないの？」

「あ」

　私は不意に現実に戻された。考えに熱中しすぎたせいで、目の前に置かれている珈琲の存在にすら気が付かなかった。

「頂きます」

　冷たい珈琲が、私の喉を潤してくれた。

「また難しいことでも考えてたんじゃない？」

「あ……うん、そうかも」

「いいんじゃない？」

「なにが？」

「考えることを止めたら、人じゃなくなるって。　よく大神さんが言ってたよ」

　人じゃなくなる、か――。

　何を持って人なのか人じゃないのかよく分からなくなってくる。あんまり考えすぎるのもよくない。せっかくだから兎谷と話でもしてみようかな。

「みんなあの家に住んでるの？」

「あー、大神さんはあまり帰ってこないからな。あの人は違うかもね」

「貴方達って家族、なのかしら？」

「血はつながってないけど、ん～家族みたいなもんかな。まぁ、俺は日が浅いんでよく知らないけどね」

「……」

「……」

　一昨日会ったばかりだから会話が難しい。兎谷も話題を振ってくれるけれど、奥には触れないように。また、私も触れないように言葉を返している。あんまり居心地のいいものじゃないけれど、無言よりはマシだと思いたい。

　ボーンと店内の時計が音を鳴らし、十八時を指した。時計の音を聞くと、兎谷が椅子から立ち上がる。

「そろそろ行こうか」

「そうね」

　兎谷が会計を済ませて外へ出る。私もあとを追った。外はゆっくりと陽が落ちはじめ、昼間よりかは涼しくなっていた。近くに止めておいた車に乗り、情報屋から買った場所へと向かった――。