天国へ行こう！

第13話、賽姫奪還作戦

　ゆるやかな丘陵地上空を、ヘリが行く。

　遥か、下の地上に映るヘリの影を、ぼんやりと眺めている、僕。

　・・・一体、ドコまで連れて行かれるのだろう・・・

　最前線に送られる、補充兵のような心境だ。（ 経験は無いが、こんな感じなんだろう ）

　僕ら１０人は、グレース大佐のヘリに乗って、辺境軍の砦に向かっていた。

　まさに、１個小隊（ プラトーン ）だ。

　賽姫を拉致した連中の知能指数は、あの手紙の内容で明らかな通り、考える余地も無く極限なまでの、たわけ集団だ。

　しかし、文明（ ・・と言うのか？ ）の恩恵から、かけ離れた生活をしているらしく、かえって、扱い難くそうである。

　どんな状況下に賽姫が置かれているのかが分からず、それが不安に、更なる拍車を掛けていた。

｢ ・・・大佐。 どんな救出手段を取るんだ？ ｣

　僕は、前の座席に座っている、グレース大佐に聞いた。

｢ ・・・・・ ｣

　無言の、大佐。

　やはり救出作戦は、かなり難しそうだ。

｢ とりあえず、近くまで来たら降りて・・ 斥候を出してみたら、どうかな？ ｣

　前の座席に身を乗り出し、僕は、大佐に提案した。

　・・・グレース大佐は、熟睡（ 爆睡 ）していた。 しかも、ヘッドフォンで、シャカシャカと、ＦＭ放送を聴きながら。

「 ・・・・・ 」

　コイツは、ダメだ。 やはり、アテにならん。 ここは、やはり、サンダス辺りに聞くか。

　後部座席にいるサンダスを振り返ると、何と閻魔大王以下、全員が熟睡していた・・・

　ハデな塗装をしたヘルメットを被って、ヒゲを生やし、入り口脇に装備された機銃に手を掛けて座っているヘリ搭乗員（ ドアガナー ）と、目が合う。

『 大変だね、ダンナ・・・ 』

　そんな目だ。

　ため息を尽くと、すぐ脇にいたカパーゾが言った。

｢ どうした、眠れねえのか？　ルーキー・・・ ｣

　何、シリアスなセリフ言ってんだ、コイツ。

　薄笑いを浮かべながら、カパーゾは続けた。

｢ 最初は、皆そうさ・・・　いいか？　むやみに、オートで連射すんじゃねえぞ。 とにかく、頭、下げてろ ｣

　いい加減、戦争映画の見過ぎと思える展開を、やめんか。 このまま、ヘリをハイジャックして、天国、直行しても良いんだぞ？

　突然、パイロットが叫んだ。

｢ ＬＺ（ ランニング・ゾーン : ヘリの着陸地点の事 ）到着っ！　機銃掃射しろ、ばらまけっ！ ｣

　先程のドアガナーが、着陸予定地点に、機銃掃射を加えた。

　弾の装填をうながす為に、機銃横に付けられたＣレーション（ 携帯食料 ）の空き缶が弾帯に当たり、ガンガンと音を立てている。 物凄い数の薬莢が、ヘリ内、至る所に飛び散る。

　キン、キン、と、そこいら中に弾け回る薬莢に驚いて、アパムが飛び起き、言った。

｢ ま・・ ママっ！　ママぁ～っ！　おしっこぉ～・・！ ｣

　サンダスが怒鳴る。

｢ 寝ボケてんじゃねえっ！　起きろ、お前ら！　姫を奪還するぞッ！ ｣

　イキナリ、強行着陸かよ、おいっ！　作戦もナニも、あったモンじゃないな・・！　イケイケかよ。

　下を見ると、どうやら辺境軍の陣地のようだ。 ヘリを見て驚き、右往左往している鬼共の姿が見える。

　こんな、ド真中に降りるんか・・・？　冗談だろっ！　奇襲すんなら、爆撃とか掃射とかしてからやれよ！　順序なしは、お前らの腐ったギャグだけで充分だ。

　パイロットが、再び叫んだ。

｢ 行けえ～ッ！　海兵隊魂、見せたれェ～ッ！！ ｣

　行くのは、お前じゃないんだぞ？　分かってんのか、コラ！　・・しかも海兵隊って・・ このヘリ、海軍所属かよ？　ドコに、海があンだ？

　降下したって・・ 陣地の見取りすら分からん。 だいたい、指揮は誰がやるんだよ！　司令官のグレース大佐は、まだ寝とるし。

　サンダスが、パイロットに向かって叫んだ。

｢ 姫が、どこに拉致されているのか、分からん！　勝手に爆撃するんじゃねえぞ。いいな！ ｣

｢ もう、落としましたァ！ ｣

｢ たわけ！ ｣

　ヘリの、機首に付けられたグレネードから、ランチャーが発射されている。

　シュルシュルと白煙の尾を引きながら、ロケット弾は、砦の見張りやぐらに吸い込まれて行く。 轟音と共に、火柱が上が上がった。 やぐらは、木っ端微塵に吹き飛び、鬼共の混乱は、更に混迷を極めた。

　コ・パイ（ 副操縦士 ）が、叫ぶ。

｢ 馬車が、逃走しま～す！　１１時の方向！ ｣

　見ると、砦の裏側の門から、１台の馬車が走り出している。

　双眼鏡で、確認したサンダスが言った。

｢ 食料馬車だ！　構わん、フッ飛ばせッ！ ｣

　パイロットが応答する。

｢ 了解！　ターゲット、ロックオン！ ｣

　・・・ロックオンだと？　何で、赤外線式追尾システムを搭載してんだよ、このヘリ。 ジェット戦闘機並だな。 だいたい、目標は馬車だぞ？　ドコに、熱源があるんだ？

　パイロットは、ご機嫌に続けた。

｢ バンカーバスター、発射！　ロックンロール！ ｣

　バンカーバスターだと？　ここは、イラク戦争時代のバグダットか？　巡航ミサイルなんか、ドコに積んであんだよ！　このヘリより、デカイんだぞ？　そのうち、デイジーカッターでも、出してくるんじゃないだろうな？　どっかに、ＩＣＢＭ（ 大陸間弾道ミサイル ）の基地があったりして・・・

　やがて、本体に『 祝　ばんかあばすたあ １号 』と書かれた、普通のバズーカ無反動砲が、ヘリ内部から発射された。

　・・お前ら、メチャクチャだ。 そんなモン、こんなところから発砲すんな！

　バヒョッ、という発射音。 もうもうたる白煙が、ヘリ内部に立ち込める。

　バズーカ砲は、見事に目標に着弾し、馬車は跡形も無く、吹き飛んだ。

｢ 命中、命中！　目標、四散しましたあっ！　生存者の姿、無し！ ｣

　カパーゾが報告する。

　地上からは、時折、数本の矢が飛んで来たが、別段、被害はなかった。

｢ 弾を持って来い！　おい、お前！　そこの箱だ！ ｣

　ドアガナーが、アパムに向かって叫ぶ。

　コイツは、弾補給、専門だな。 いつも弾を持って、走り回っとるだけのような気がするが・・・？

　　獄長が、課長に向かって言った。

｢ あたしたちも、手伝うのよッ！ ｣

　反対側のドアにあった機銃に取り付く、獄長。

　課長は、置いてあったＮＡＴＯ（ 北大西洋条約機構　おそらく、沖縄駐留軍のもの ）の印字がしてある弾薬箱を持って獄長の所へ行き、機銃に弾帯を装填する。

｢ ３時、ガトリング銃の銃脚が見えます！ ｣

　ウエイドが叫ぶ。

｢ なぎ払え、獄長！ ｣

　サンダスが言う。

｢ イエッサーッ！ ｣

｢ パイロット！　ホバリングするな。 旋回しろ！ ｣

｢ 了解！　２時方向、投石器を準備している様子！ ｣

｢ カパーゾ、ジャクソン！　手榴弾、投げ込め！ ｣

　言われたカパーゾたちが、木箱の中にあった大量の手榴弾の信管を片っ端から抜き、箱ごと、下へブチまける。

　・・加減を考えてやらんか、アホ共が。 下の連中が、可哀想になるわ。

　ジャクソンが叫んだ。

｢ ７時方向、グレネードを構えているヤツが、いまあ～す！ ｣

｢ 獄長！　掃射せえ！ ｣

｢ 了解ッ！ ｣

｢ グレース大佐の頭に、弓矢が刺さってまぁ～す！ ｣

｢ そんなモン、放っとけ！ ｣

　・・・そんなモン・・・

｢ ２本も、です！ ｣

　ついでに、下に放り投げて、捨てた方が良くないか？　そいつ。

　僕は、グレース大佐の頭に刺さっていた矢を抜き、開いた穴を、ガムテープで塞ぐと、言った。

｢ 応急処置、完了だ！　作戦を続行しろっ！　降りれるんかっ？ ｣

　ジャクソンが叫ぶ。

｢ 社長さん！　（ 発音 : シャチョサン ） ヤツら、逃げて行きます！　広場に、降りられます！ ｣

　社長って、ダレの事よ？　韓国、東大門市場の露天商か、お前は。

　カパーゾが言う。

｢ 大将！ ｣

　オレは、焼き鳥屋の大将じゃねえ。

｢ カチ込みやしょうっ！　１番乗りでいっ！ ｣

　ナニ張り切っとるんだ、てめえは。 たまには、いつもの職務にも、そのくらいの意気込みを見せんか。 だいたい、１番乗りったって・・ オレらしか、いねーじゃん。

　ウエイドが叫んだ。

｢ マスター！ ｣

　今度は、マスターかよ。 西麻布のスナック経営者か、オレは。

｢ 危険手当は、付くんでしょうねっ？ ｣

　そんなモン、知るか。 自衛隊じゃねえんだぞ。 だいたい、兵卒のお前らには、班長手当ても付かんわ。

　とりあえず僕は、手近にあったＭ―１６と、マガジンの入ったポーチ付きのベルトを手にした。 傍らにころがっていた、迷彩ヘルメット（ マジックで、スペードのマークが描いてある ）を被る。

　・・学生服にヘルメット。 これで、手拭いマスクでもしたら、全学連（ 懐かしい ）だ。

　ヘリが、強行着陸し、サンダスが叫んだ。

｢ 降りたら、遮蔽物に隠れろッ！　行け、行け、行け、行け！！ ｣

　物凄い土埃。

　ヘリから降り、ローターの風圧に飛ばされないように、腰をかがめて、小走りをする。

　近くにあった掘っ立て小屋のような、木造の建物の壁に、みんな集まった。

｢ ジャクソン、来ました！ ｣

｢ カパーゾ、来ました！ ｣

　各自、サンダスに報告する。

｢ 閻魔様は、いかがした？ ｣

　サンダスの質問に、ウエイドが答えた。

｢ ヘリの中で、薬莢つなげて、遊んでおられたご様子です ｣

　・・・いいから、大ちゃんは、そっとしとけ。 はよ、賽姫探して、帰るぞ。

　機銃掃射を、ばら撒きながら、ヘリが離陸して行く。 獄長たちは、頭上から援護するつもりらしい。 テキトーに狙撃して、コッチを撃つなよ・・・！

　サンダスが言った。

｢ 親衛隊の連中を探せ・・・！　近くに、必ず、ブッチ将軍がいるはずだ。 賽姫殿もな！ ｣

　僕は、Ｍ―１６のコッキングレバーを引き、装填すると、セーフティーレバーを解除した。

　高校生で、実銃を撃てるとは、夢にも思わなかったが、感動よりも、現実を直視した方が良さそうだ。 ヘタしたら、戦死する事になる。

　地獄の戦死広報って、あるのかな・・・？　２階級特進だったりして。

　僕は、今、いるメンバーを確認した。

　アパム・カパーゾ・ジャクソン・ウエイド・サンダス・・・ それと、僕の６人。

｢ ・・・・・ ｣

　豆が、いない。

　まあ、いない方が良い。 それとも、矢に射抜かれて、地上に落ちたか？

　そう思った僕の目の前を、凧揚げをしながら無邪気に走っていく、豆がいた。

　・・・また、頭痛がして来た。 気のせいか、吐き気までする。

　豆は、僕の苦悩などお構いもなく無邪気に走り回っていたが、やがて、ピタリと立ち止まると、無表情でコッチを向いた。

｢ ・・・？ ｣

　じっと僕の方を見たまま、ぷう～ぅ～うう～う～っと、長い屁をたれる。

　充分に放屁をし終わると、豆は、再び、元気に走り出した。

｢ ・・・・・ ｣

　いちいち、僕に、放屁許可をせんでもいい。 どうせ、許可せんでも、たれ流しだろが、お前。 『 屁、コイていい？ 』じゃなくて、『 聞いて、聞いて 』みたいな雰囲気だったぞ？

　うおっ・・！　匂って来た・・！　野郎、風上で放屁しやがったな・・！

　隣にいたウエイドが、胸をかきむしっている。 たっぷりとメルカプタンを含んだ、硫化水素の匂いである。 鼻が、ツーンと来る、まさに激臭だ。 ナニ食ったら、こんなの出るんだ・・・！

　カパーゾが、涙を出しながら、必死に防毒マスクを探している。 放屁１発で、味方をここまで窮地に追い込むとは、大したヤツだ。 あとで、煮てやる。（ブイヨンベースの、じっくり味 ）

　豆は、何事も無かったように、無邪気に走り回っていた。

　・・・そのまま、永久に走っとれ、お前。 ２千年くらいな・・・！　ほれ、凧が落ちるぞ？　もっと走らんか。 そうそう・・ アッチに向かってな。 そのまま、鬼共に食われてしまえ。

　サンダスが、辺りを見渡しながら言った。

｢ ・・やけに静かじゃねえか。 みんな逃げ出したのか・・・？ ｣

　ヘリの立てた埃が収まり、気が付くと、辺りは不気味に静まり返っていた。 物音、ひとつしない。 遠くで警戒しているヘリのローター音のみである。

　太い丸太で組まれた、砦の囲いの中・・・

　あちこちに、木造の粗末な小屋が建てられ、屋根は、カヤで葺いてある。

　入り口脇にあるザルの中には、モミのようなものが入っており、どうやら、農耕民族のようである。 鬼が人を食わず、穀物を食っているとは、驚きだ。 ・・とすれば、賽姫を、イキナリ取って食おうという発想は、無さそうだ。

　サンダスも、モミに気付いたらしく、言った。

｢ 肉に、まぶして食うと、うめ～んだよな、アレ・・・！ ｣

　・・・あっそう・・・

　いわゆる『 ふりかけ 』らしい。 そんな食文化が地獄界にあるとは、知らなんだ・・・