天国へ行こう！

第9話、僕は、戦場へ行った

｢ しかし、黒幕が、獄長だったとはな・・・！ ｣

　サンダスが、駕籠の中で寝てしまった賽姫に、ゆっくりとウチワで風を送りながら言った。

　三文芝居と戦場サスペンスに興味が無かったらしい閻魔大王も、賽姫の膝の上で、スヤスヤと寝入っている。

｢ ・・か、可愛い姫ですねええ～・・！　サンダス様・・・！ ｣

　初めて賽姫を見た若鬼の１人が、駕籠の中をのぞき込み、言った。

｢ だろ？　すんげえ～高貴な、お方なんだからな・・・！　食うなよ？　お前ら ｣

｢ でも、何で、セーラー服、着てるんですか？ ｣

　ネクタイを締めた鬼が、尋ねる。

｢ 余計な詮索、すんじゃねえ・・！　ほら、あまり近寄るな！　姫が、お前らのクセえ体臭で、起きちまうだろうが・・！ ｣

　僕は、サンダスに言った。

｢ 獄長に会いに行くぞ。 案内してくれ、サンダス！ ｣

｢ いいけど・・・ 課長は、どうする？　喋っちまったんだから、ほっとけば、消されちまうぜ？ ｣

　失神から目覚めていた課長は、必死で、僕に嘆願した。

｢ ・・置いてかないでくれ！　頼むよ、天野クン・・・！ ｣

　大げさな・・・ ここは、戦場か？

　まあ、１本角の、上級エリート官僚だ。 いざとなれば、役に立つかもしれない。 ついでに、連れていくか。

｢ 一緒に、来てもらおうか・・・ 獄長は、今、どこにいるんだ？ ｣

　少し、安堵したような表情で、課長は、答えた。

｢ 昨日、夜勤だったから、今日は、代休で、自分の自宅にいると思うがね ｣

　シフト制かよ。

｢ そりゃ、遠いのか？ ｣

｢ 逆落とし谷の向こうだよ。 歩いて、半日かな？ ｣

　んなトコから、出勤してるのかよ・・・！　交通費、カットしてやがるな？　ここは。

｢ タクシーは？　あの、例の・・ 地獄タクシーとかいう、イカれた、タクシーを呼べよ ｣

｢ 車検に出てますがな ｣

　そんなモン、通るか！　バンバンの違法改造車だぞ？　ちい～とは、考えて行動せえ、お前ら。 大体、あんな車で、営業させる方にも、問題は、あるがな・・・！

｢ 何でも、ハンドルを切ると、タイヤがフェンダーに当たるとかで、整備不良らしいんですわ・・・ ｣

　それ見ろ！　言わんこっちゃない。

　野郎～、大人しい顔しやがって・・・ 板バネ（ 懐かしい ）まで、切っとったんか！　やりたい放題じゃねえか。

　課長は続けた。

｢ もう１台、あったんですが・・ 車内のチンチラと、フルスモークが、イカんらしくて・・ 行政指導、受けてます ｣

　当ったり前だろが、そんなん！

｢ あと、リヤパネルに、ぎっしり詰めてあった、ＵＦＯキャッチャーの縫いぐるみも、ダメだって・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　何ちゅうセンスしとんじゃ、ここの運転手は・・・！

　砂利運搬のトラックや、ヤンママの軽自動車じゃ、ないんだぞ？　とても、二種の営業車を運転する神経とは、思えん・・・！　やはりここは、アホの巣窟だ。

　僕は、額に手をやり、ため息を尽きながら言った。

｢ ・・もう、いい・・・！　もう喋るな、アンタ。 歩いて行くぞ・・・！ ｣

　サンダスが言った。

｢ コックは、どうします？ ｣

　・・は？　コックだと？

　見ると、駕籠の中に、あの豆が、ちょこんと座っている。

　・・・ナゼ、お前が、ここにいる？

　駕籠の中から、僕が、コックをつまみあげると、彼は足をバタつかせ、言った。

｢ 行く、行く、行くのぉ～っ！ ｣

　僕は、これから天国行きを賭けて、大事な話を、しに行くのだ。 ピクニックに行くのではない。 アホは、少ないに限る。 特に、このスカンク豆は、よろしくない。

　僕は、豆を、ひょい、と空中に放り投げると、金属バットで、スパーンとノックした。

　ゆるやかな放物線を描き、豆は、遥か彼方へと飛んで行った。

　額に手をかざしたサンダスが、叫ぶ。

｢ ファ――っ！ ｣

　失礼な。 ナイスショットと、言わんか。

　金属バットをサンダスに返し、ふと、駕籠の中を見ると、そこにコックがいた。

｢ ・・・・・ ｣

　豆。 そんなに、死にたいか・・・？　煮るぞ。

　サンダスが言った。

｢ 天野クン。 こいつ、獄長のアニキなんスよ。 人質として、連れてった方が、良かねえっスかね？ ｣

　この煮豆が、獄長の兄貴？　むうう・・・ 獄長、本人の想像がつかん・・・！

　大体、今まで、想像通りだったコトはない。 もしかしたら、巨人のようなヤツかもしれない。 だとしたら、サンダスのプロデュースは、一考の余地があるだろう。

　僕は、サンダスに尋ねた。

｢ その、獄長ってのは・・ 一体、どんなヤツなんだ？ ｣

｢ フツーだよ？ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　答えに、なっとらんぞ、お前。 大体、コイツのフツーは、アテにならん。 これは、覚悟しておいた方が良さそうだ。

｢ よし。 おい、コック！　一緒に連れて行ってやる。 ただし、お前は歩け。 いいな？　ついでに、道案内もしろや ｣

｢　わあ～い、わあぁ～い！　ね、ね、カマゆで地獄、寄って行こうよ、カマゆで地獄！ ｣

　嬉しそうに、飛び跳ねながら言う、豆。

　・・・ついでに、ソコで、煮てやろうか？　お前。 塩味なんか、どうだ？

｢ だめですよ、コックさん。 天野様は、お急ぎになられて、おられるんですから ｣

　閻魔大王が、豆をたしなめる。

　大ちゃん・・！　さすがだ。 よく、分かっていらっしゃる。

｢ 帰りにしましょうね？　針山に、道の駅も出来ましたから、そこに寄りましょう。 足湯もありますよ？ ｣

　・・・ドライブ、行くんじゃねえぞ、おい。

　みやげなんぞ、買う気か？　お前ら・・・！

　不安を胸に、僕は、アホどもを従え、獄長の自宅へと向かった。

　閻魔大王の宮殿を出て、数時間ほど、歩いただろうか。 さすがに、疲れて来た。

　時折、駕籠を開けて、賽姫が言う。

｢ 天野様。 こちらにお乗り下さいませ。 私、歩きますから ｣

　その度に、駕籠を担いでいる鬼共から、一斉に冷たい視線が、僕に突き刺さる。 『 乗るんかよ、テメー 』という目だ。

　閻魔大王の客人に向かって、いい度胸である。 お前ら、帰ったら全部、リストラしてやる。

｢ 大丈夫だよ。 ・・・おい、サンダス。 ちょっと、休もうか ｣

　一行は、峠を登りきった所で、小休止した。

　サンダスは、駕籠の後ろに装備してあった、スコップを取り出し、他の鬼共と、何やら地面を掘り出した。

｢ ナニしてんの？ ｣

　僕が聞くと、サンダスは言った。

｢ 塹壕に決まってんじゃん。 ホレ、新入りも、掘りな・・！ ｣

　野営すんじゃねえぞ、おい！　そんなモン、掘るな。 しかも、新入りって、ダレ？

　Ｔシャツの鬼が、迷彩服の鬼に言う。

｢ よ～、チャーリー。 おメー、除隊まで何日だ？　３００何日よ？　お？ ｣

　迷彩服の鬼が、答えた。

｢ ３６２日だ ｣

｢ へ～っへっへっへ！　オレは、あと、１０日だぜ・・！　ま、気長にやれや。 ところで、何で、ここに来た？ ｣

｢ 志願したんだ ｣

｢ 志願？ ｣

｢ ああ、大学、辞めてね。 自分１人の力を、試してみたかったのさ ｣

｢ おメー、バカか？　ンな事、考える事自体が、金持ちの証拠だ。 大体、この戦争も、金持ちが始めやがったんだ。 最前線は、いつもオレら、貧乏人よ ｣

　Ｔシャツの鬼は、短くなったタバコを、親指と人差し指で、挟んで吸いながら言った。

｢ 昔から決まってんだよ。 オレら、貧乏人は、金持ちにゃ勝てねえってな・・！ ｣

　・・・お前ら、プラトーンの見過ぎ。

　峠のガケでは、ポロシャツ姿の鬼が、ズボンを降ろして、立ちションベンをしている。

　遠くで、ヘリ（ 米国 ベル社製、イロコイス ）の音が聞こえていた。

　突然、シュルシュルという、妙な音が、上の方から聞こえて来る。

｢ ？ ｣

　上空を見上げようとした途端、大音響と共に、爆弾のようなものが、近くで破裂した。

｢ なっ・・ 何だっ？ ｣

　もうもうと立ち込める、土埃。

　パパパパ、パン、と、乾いた銃声が聞こえ、耳元を銃弾が、かすめて行く。

｢ 敵襲～ッ！　姫を守れェッ！！　頭、上げんなよォ！　伏せろォ！ ｣

　サンダスが叫ぶ。

　僕は、慌てて、その場に伏せた。 どうやら、昨日、地獄本部を襲って来た連中の、仲間らしい。 僕らを、襲撃して来たのだ・・・！。

　ネクタイにＹシャツ姿の鬼と、ポロシャツ姿の鬼が、すぐ横で、重機銃を撃ち始めた。

　物凄い勢いで、薬莢が廃莢される。

　ドコから出て来たんだ？　そのＭ―６０・・・！

　傍らで、弾帯をサポートしているポロシャツ姿の鬼は、ズボンを下げたままだ。

　やがて、重機を撃っていたＹシャツの鬼が、銃身の上を手で叩きながら、サンダスに言った。

｢ 中尉！　詰まりましたァッ・・！ ｣

　いつの間にか、中尉に昇進しとる。

　サンダスは、地面に伏せたまま、無線機の受話器（ それも、どっから出て来たのかな？ ）を掴んで叫んだ。

｢ 砲兵隊！　こちら、ブラボー２！　ゲリラの、待ち伏せを受けた！　阻止砲火を要請するッ！　方位、１０２０・・ ｣

　迷彩服の鬼が、わめき出す。

｢ ・・バッバ・・！　バッバを助けなくちゃ・・！ ｣

　こんな時に、フォレストガンプのパロディ、やってんじゃねえよ！

　Ｔシャツの鬼が言った。

｢ 頭、下げてろバカ！　動くんじゃねえよ、カパーゾ・・！ ｣

　カパーゾ？　それ、プラーベート・ライアン？　コイツ、さっき、チャーリーじゃなかったっけ・・・？

　発砲して来た連中は、ガケの向こう側の山腹から撃って来る。

　木の間から白煙が上がり、ロケットランチャーが発射された。 こちらに向かって来る。

　サンダスが叫んだ。

｢ ＲＰＧだッ！　伏せろッ！ ｣

　ナンで、旧ソ連の兵器が飛んで来るんだよ！　連中は、ベトコンか？

　ガケ下に着弾し、猛烈な土煙が上がる。 バラバラと、土片が落ちて来た。

　・・こんなトコで、くだばってたまるか。 僕は、天国に行くのだ・・！　キレーな姉ちゃんたちと一緒に、優雅に茶など・・・

　頭上に、ジェット機の轟音が響いて来た。

　上空を見上げると、数機の飛行機が、こちらに向かって飛んで来る。 斜め下を向いた水平尾翼が、確認出来た。 ３機編隊のファントムだ。 懐かしい！

｢ いいぞ！　焼き払えッ！ ｣

　サンダスが叫ぶ。

　お前、さっき、砲撃支援を要請したんじゃないのか？　ナンで、航空支援機が来るんだよ！

　・・まあ、この際、どっちでもいい。 連中に、何とかしてもらおう。

　無線機に、連絡が入る。

『 ブラボー２。 こちら、エンジェルリーダー。 お待たせした。 ナパームを投下する。 着弾修正願う、オーバー 』

　空対地で、着弾修正もクソもないだろが。 ちゃんと、狙って落とせよ！　大丈夫か？　コイツら・・・！

　サンダスが、無線に答えた。

｢ エンジェル、了解した。 帰ったら、１杯、おごれよ？ ｣

　・・おごるのは、お前の方だろが！　意味、分かって言ってんのか？　お前。

　上空を旋回し、３機のファントムは、攻撃態勢に入った。

　向こうの山腹では、空襲に気付き、木々の間から、逃げ惑う姿が確認出来る。 今頃、逃げていても、もう遅いだろう。 やがて、超低空飛行に入った攻撃機から続けざまに、数発のナパーム弾が投下された。 轟音と共に、真っ赤な、巨大な火柱が、直線状に、次々と立ち上がる。

｢ ラリホ～！　くたばれ、ホーチミン！ ｣

　サンダスが、雄叫びを上げた。 他の鬼たちも、奇声を上げたり、口笛を鳴らしたりしている。

　敵陣は、一撃で沈黙した。

｢ おい、サンダス！　ここは一体、どうなってんだよ。 こんなんじゃ、この先、いくつ命があっても足りないじゃんかよ！ ｣

　体に付いたホコリを、手で払いながら、僕は言った。

　ポケットから出した、ラッキーストイライクに火を付けながら、サンダスは答えた。

　・・お前、確か、マイセン吸ってんじゃ、なかったっけか？

｢ 北ベトナム軍、第１３６師団が、どこかにいる・・・！ ｣

　・・何、シリアスなセリフ、言ってんだよ。 質問に答えんか。

　実弾が、飛んで来たんだぞ？　コッチには、幼い賽姫だっているんだ。 可哀想に、きっと、怯えて・・・

　駕籠の方を振り返ると、賽姫と閻魔大王が、楽しそうにトランプをしていた。

｢ ・・・・・ ｣

　コックが言う。

｢ お腹減ったね！　ご飯にしようよ、ご飯！　飯盒炊飯も、たまには、イイいよ？　楽しいし！ ｣

　楽しいのか？　お前・・・

　４０ミリのロケットランチャーが飛んで来る、こんなトコで、メシにしろってか？

　ふと見ると、若い鬼たちが、石を組んで、炉の準備をしていた。

　傍らには、ラジカセがあり、ビーチボーイズの『 サーフィン・ＵＳＡ 』が、掛かっている。

　コールマンのフィールドテーブルには、パラソルが立ち、冷えたビールも用意されていた。

　・・・もう、好きにせえ。