前のエピソード――第1話、ここは、どこ？

　しばらくすると、辺りが少し、暗くなって来た。

　生暖かい風も出始め、何か、異様な雰囲気だ・・・！

　カラスが鳴くような声が、どこからか聞こえ、立ち込めていた霧が、徐々に晴れていく・・・

　僕は、改めて、辺りを見渡した。

　・・・そこには、辺り一面、草が生い茂る、荒地の風景が広がっていた。

　遠くには、枯れ木があり、大きなカラスらしき、黒い鳥が、何羽も止まっている。

　何となく、不気味な雰囲気だ・・・！

｢・・なんだよ・・何か、不気味な感じになって来たじゃないか・・・！｣

　僕が言うと、サンダスが答えた。

｢そりゃそうさ、地獄だもん｣

　突然、不気味な笑い声が荒野に響き、僕は、ビクッとした。

　ふと見ると、小高い丘の上にある枯れ木の下に、男が立っている。

「やっと、来やがったか・・・」

　男を見据え、呟きながら、ゆっくりと立ち上がるサンダス。

　身長は、１７０くらいだろうか。フードの付いた、ボロボロの黒いマントを着込み、手には、長いカマを持っている。毛の抜けたドクロが、フードの中で、歯をカタカタ言わせながら、笑っていた・・・

｢・・あいつが、死神・・！｣

　想像と、全然、違う。

　はっきり言って、怖い。えらい臨場感がある。これが、地獄なのか・・・！

｢へっ・・！　やっと、地獄らしくなって来やがったぜ・・！｣

　僕は、空威張りをしながら、内心、ビクビクで言った。

　やがて、死神は、おもむろにフードを取ると、ドクロの『お面』を取った。

　その下から、思いっきりアホ面が、姿を表わす。

　・・・僕は、自分の顔が、引きつる感覚を覚えた。

｢やあっ、待たせてごめんね！　僕、死神だよっ、宜しくね！｣

　そばかすだらけの頬、セットしていない、ボサボサのクセ毛ヘアー・・・

　少し、離れた目を細め、だらしなく笑いながら、死神は言った。

　・・・威厳もナニも、あったモンじゃない。ホントにコイツ、死神か・・・？　　そこいらで、自転車を乗り回している中学生じゃないの？

　落胆と、妙な安堵感が入り乱れ、張り詰めていた気が抜けた僕は、両手と両膝を地面に付き、がっくりとうなだれた。

　死神は、愉快そうに言った。

｢いやあ～、ウンコしたくなっちゃってさあ～　いっぱい出ちゃった。参った、参った、はっはっは！｣

　突然、サンダスが死神の方へ突進し、フライング・ニードロップを、お見舞いする。

　死神は、３メートルくらい、フッ飛んだ。

｢てめえ～っ、１日に、何回クソすりゃ、気が済むんだ！　タレ流しかいっ？　ああッ？｣

　死神は、バツ悪そうに、むっくり起き上がると、言った。

｢今日は、まだ２回だって～・・・　昨日なんか、４回も行ったんだよ？　もう、お尻、熱くってさあ・・・｣

　瞬間、今度は、サンダスの太もものような腕が、死神の首に、ヒットする。強烈な、ラリアットだ。

　キュッという声と共に、再び、死神が３メートル、飛ぶ。

｢パンパースでも、履くかぁ～？　こないだ、購買で、ギャザー付きのが売ってたぞ？　客人の前で、汚ねえ話し、すんじゃねえよ！｣

　中指を立てながら、サンダスが、死神に向かって言った。

　死神は、仰向けで、大の字に倒れたまま鼻血を出し、ピクピクしながら答えた。

｢・・そ・・それ・・介護用・・？｣

　ここは、購買まであるらしい・・・

　サンダスが言った。

｢コッチの客人、どうも天国行きらしいんだが・・三途のトコで、ウロウロしてたんだよ。お前、また、間違えてねえか？｣

　死神は、むっくりと起き上がりながら、僕に尋ねた。

｢そんなはず、ないと思うケド・・お宅、何て名前？｣

｢天野進だよ｣

　死神は、マントの中から、電子手帳を出すと、何やら調べ始めた。

｢・・・はう｣

　電子手帳を見ていた、死神の顔色が、すう～っと、青くなる。

　・・何？　何？　何なの？その・・気の抜けた、ため息のような声。スッゲ、嫌な予感するんだけど・・・？

　ただ事ではなさそうな死神の様子に、サンダスが、聞いた。

｢・・・どうした？｣

　死神は、電子手帳をマントの中にしまうと、慌てて、サンダスの胸ぐらを掴み、うろたえるように、言った。

｢やっ・・やっちまった！　やっちまっただ、茂作よう～ッ！｣

｢ダレが、茂作じゃ｣

　死神のマントが、いきなり、ツギハギだらけの粗末な着物に変わり、頭には、薄汚れた手拭いが、頭巾のように巻かれている。

　どうやら、農民一揆で、悪徳代官を殺害した、小作人のギャグのつもりらしい。

　・・・コイツも、悲しくなるくらい、アホだ。

　僕は、死神に聞いた。

｢どういう事なんだよ・・？　説明しろよ！｣

　死神は、着物をマントに戻し、アハ、アハと、笑いながら答えた。

｢いやあ～、僕ね・・地獄へ行くヤツと、間違って、君をここへ連れて来ちゃったみたいなんだよ。なんせ、ウンコ、漏れそうだったからさあ～・・ゴメンね？｣

｢・・・・・｣

　死神は続ける。

｢現世では、ドタマの吹っ飛んだ男が、死なへん、ちゅ～て、エライ騒ぎになっとるわ。参ったね！　はっはっは！｣

　サンダスの胸の辺りを、手の甲で軽～く叩きながら、死神は、愉快そうに言った。

　・・さすがのサンダスも、事の重大さを認知したらしく、死神の笑いには同調せず、ワナワナと、腕を振るわせながら、ぼそっと、答えた。

｢お前・・メッちゃんこ、やっとるな・・・！｣

　やはり、僕は、天国行きだったのだ・・・！

　それが、このボケナスのおかげで、何と、地獄の１丁目（パン屋と、遊園地あり）に連れて来られてしまっているのだ・・・！

　僕の怒りは沸騰し、ゴム管を通って、隣のビーカーに水を垂らすほどだった。

｢ゴメンで、済む問題じゃないよな・・・？　ああ・・？　ナシ、つけてくれるんだよな？　え？　オイ｣

　僕は、チンピラが中年サラリーマンを脅す時のような口調で、死神の肩を抱きながら、彼に言った。

｢も、もちろんじゃないか、君ィ～・・・！　これから、すぐに本部へ行こうじゃないか。ねっ？｣

　そう言うと、死神は携帯（スマホではない）を出し、どこかにダイタルした。

｢・・あ、死神です。すんません、大至急、１台、お願いします。１丁目っス｣

　この男は、一体、ナニを要請したのであろうか・・・？　まさか、タクシー？

　しかも、今の頼み方は・・どこぞのピンサロか、場末の居酒屋の従業員かと思わせるようなリアル感があったぞ？　羽振りの良い、親戚の叔父貴に連れて行かれた時の記憶を彷彿とさせるわ。

　やがて、ドロドロドロ・・という、大口径マフラーの音が、遠くから聞こえ始めた。

　枯れ木の向こう側に、車らしき影が、生い茂る草の間から、見え隠れする。近付いて来るにつれ、車内で掛けている大音響のユーロビートの振動が、ドンツク、ドンツクと聞こえて来た。

　やって来たのは、『地獄タクシー』という標灯を付けた、昭和４８年型のマークⅡ クーペ。ハードトップで、色はマルーン。竹ヤリ・デッパは無いが、オーバーフェンダーを装着し、ロンシャンのホイール（推定２４万３千円）に、２２５／５５のグッドイヤーを噛ましており、明らかに、族仕様である。ラジエターグリルからは、ホースが飛び出し、多分、イエローコードだろう。折り曲げられたナンバーには、横浜とあった。

　メガネを掛けた、真面目そうな顔の運転手が、窓越しに聞いた。

｢お客さん、どちらまで？｣