ヒトカケラの思い出

2

　数人の教諭が様子を見に行った。数人のうち、ひとりがいつの間にか屋敷内で居なくなる。教諭たちは方々を探し回った。見つからないまま、警察に事情を説明する。遺留物はおろか、痕跡がないまま警察もお手上げ状態になった。これがきっかけとなり、更に噂話に拍車がかかった。

　教諭の行方不明と洋館への警戒から、緊急の職員会議が開かれた。

ひとりの熱血教師が熱弁を振るう。

『あの館には近づけさせないように、対策をせねばなりません。ましてや私どもは、保護者の方々から大事なお子様を、預かっている教育者として……』

　職員会議を偶然にも、聴いてしまったのは、一組にいた情報屋のコミヤだった。彼は学校内でLINEを通じ友達に言いふらす。噂話をそこに書き込み、更に学校中に広めてしまった。

　小学生の高学年だからこそ、噂の流行るスピードも速かった。休み時間には、小学生の間で瞬く間に伝染していく。

　LINEの書き込みには、

『なぁ、屋敷の噂、きいたか？』

『行方不明者がいるんだろ？』

『それって、行ったっきり戻って来れないってこと？』

『なんでも、その館には幽霊がいるとかモンスターがいるとか？』

『そんなの作り話だろ？』

『西洋風の扉があいて、そこから違うところに飛ばされるとか？』

『どこでもドア???』

『当てにしないほうがいいって』

　いろいろな噂が尾をつけたように飛び回る。はじめの耳にも入ってきた。ふざけ合いながらも、友達伝いにも噂話から想像がふくらみを増す。でたらめなことが吹聴されていった。

『幽霊がでてきて、アイテムをくれるんだろ！』

『でたらめに決まってるよ』

『じゃあ、宝物がてにはいるとか？』

『亀が出てきて竜宮城につれてかれる？』

『玉手箱が手に入るよ』

『冗談だろ』

『もしかして、あの小学校の近くの森の洋館？』

『たしか、あの洋館は？』

『そう、蜘蛛屋敷』

『宝箱があるんでしょ？』

『こんど、探検してみない？』

　好奇心旺盛と噂に興味津々になったはじめは、学校内で共有しているタブレット端末の【スクールニュース】に書かれた洋館の噂話に夢中になる。すっかり信じ込んでしまった。

　同じ教室で隣の席に座っていた柿谷敬幸（かきたにたかゆき）も噂には興味があった。

　隣のクラスのコミヤは、【スクールニュース】のネタを取材するためだろうか、数人で洋館に行くといいだす。タブレット端末のチャット内で宣言してしまう。

『それならオレが真相を突き止めてやる！　【館に潜入する人を募集：興味があるヤツは、六年一組のコミヤのところまで】』

　はじめと柿谷もコミヤに誘われていた。しかし、はじめはコミヤに断りを入れる。

「ゴメン、その日は大事な用事があって外せないんだ！」

「館に入る以上に、大事なことなのかよ」

「ああ……」

　内心、はじめも屋敷の探索には参加したかった。運が悪いことに、その日は、両親の離婚裁判の瀬戸際（せとぎわ）で、親戚に連れられ裁判所に行かなければならなかった。

　コミヤのそもそもの目的は、噂とされる『巨大な宝箱』だった。

　数日が過ぎ、はじめは柿谷とコミヤから噂の真相が聞きたかった。だが、館から戻ってきたのは、コミヤと柿谷だけで命からがら脱出したという。コミヤは館で何を見たのか、そのまま学校に来なくなった。

　はじめは柿谷に何があったのか問いただした。

　柿谷の話に、はじめは二年前のことを思い返した。