少女に恋して、勇者

第21話 正しいジェノワーズの作り方

　俺は部室に荷物を届け、そのままヘルプを続ける。

　堅実に一台ずつ仕込みたかったが、ある者は失敗を恐れ、ある者は反省と後悔でトラブル防止班は人手不足。

　仕方ないが、纏めてやるしかない。

「秋葉君がやったほうが……？」

　部長すら、自信を無くして弱音を吐く。

「あくまで、俺はヘルプですから。部外者がやるわけにはいきません」

　大きなボウルに卵が三〇個。そこに一キロの砂糖を加え、湯煎にかけながらホイッパーで混ぜ合わせる。

　卵液に指の付け根を当て、熱いと感じる温度――四〇度になると湯煎から外し、ブランシール。

　たっぷりと空気を含ませて、高速のハンドミキサーで泡立てていく。

　生地がトロトロと、リボン状に垂れる状態になったら、低速へと切り替え。

　続く粉がダマにならないようにゆっくりと混ぜ、気泡を小さく一定にする。

　生地のキメが整うと、俺はふるいにかけた薄力粉を少しずつボウルへと加える。

「底とふちに気をつけて。バター入れたあとも混ぜるんで、七～八割ぐらいでいいです」

　この量になると、小さなゴムベラでは間に合わない。

　部長は表面積の広いカードを手に、肘の辺りまで生地に浸けて混ぜていた。

「バターいれます。熱いんで気をつけてください」

　限りなく、一〇〇℃に近い液体を注ぎ入れる。

「バターは底にたまりますから、下からすくい上げるように……」

　部長は真剣な表情。

　中学の時と違って、俺を信頼してくれている。

「ここからはスピード勝負です。型に流し入れて……」　

　粉を入れてからの生地は、触れば触るだけ固くなっていく。

　とはいえ、空気をたっぷりと含んだ生地の目算は非常に難しいので、軽量をしないわけにはいかない。

　部長は慎重かつ、大胆に作業をこなしていた。

　それを他の部員が、それぞれのオーブンに投入……

「大丈夫かな？」

　部長はまだ入れたばっかりなのに、膨らみが心配のようだ。

　オーブンを覗き込んでいる。

「大丈夫です！」

　俺は断言する。

　彼女の心配を打ち消すよう、大きな声で。

　実際問題、生地の状態からして失敗はありえない。心配なのはオーブンの不備だが、そう何台もおかしくなってたまるか。

「秋葉君……大人になったね」

　とりあえずの山場が終わり、気が緩んだのか部長はそんなことを言い出した。

「昔はすごく偉そうで、一年生で部員でもないのに皆をアゴで使ってたのに……今じゃ、ちゃんと気遣うこともできている」　

　その微笑みは、俺が知っている中では誰よりも魅力的だった。

「……あの時は、間に合いはしましたけど、雰囲気は悪かったですから」

　でしゃばり過ぎた、俺のせいだ。

　けど、ガキだった俺はそれを認められなかった。むしろ、感謝しろと尊大な態度を取っていたんだ。

　そんな俺を、部長はしっかりと叱り、感謝してくれた。

「はは、あったねそんなこと。あの時は皆、子供だったから」

「部長は……大人っぽかったですよ」

　見た目だけでなく、性格も。

　お世辞だと思ったのか、部長は謙遜をしている。

「そんなことない。だって、吊り橋効果であっさりと……」

『全校朝礼を始めます。生徒の皆さんは……』

　部長の台詞を遮って、無慈悲な放送が鳴る。

　まだ、作業的には余裕がない。

　それでも真面目な部長はどうしようかと、悩んでいる。

「俺、説得に行ってきます」

「え？」

「大丈夫、こういうのは慣れているんで」

　逆にいえば、慣れていない部長では酷であろう。

　どの先生がここに来るかにもよるが、大抵融通が利かないものだ。

俺は担任か学年主任が来てくれるのを期待していたのだが、

「秋葉か。相変わらずお前は……さっさと体育館に行け！」

　来たのはよりにもよって、互いに嫌いな数学の先生だった。

「ちょっと待って下さい」

　言うべきことだけ言って、俺を素通りした先生の腕を掴む。

「なんだ？　こっちは忙しくて、お前なんかに構っている時間はないんだ」

「いや、ちょっとお願いがありまして」

　俺は初めて、この先生に敬語を使う。

「料理部へ、行かれるんですよね？」

「あぁ、そうだ」

「ちょっとトラブルがあって、作業に遅れが出ていまして……。できれば、このまま作業を続けさせたいのですが……駄目でしょうか？」

　先生は品定めするようにジロジロと見てくる。

　込み上がる不快感を、グッと堪える。

「なんで貴様が料理部の心配をしているんだ？」

「ちょっとヘルプを頼まれまして」

「お前に？　料理部の部長は誰だ？　ろくでもない……」

　熱くなるのがわかった。

　あ、やばい……必死に心を落ち着かせようとするも、無理だ。

「――お願いします！」

　だから、頭を下げた。

　無駄に口を交すとキレ出してしまいそうだったので、単純な言葉で勝負せざるを得なかった。

「な、駄目だ。皆に示しがつかんだろう」

　らしくないとわかってはいても、ためらっていられない。

「そこをなんとか！　お願いします」

　先生の言い分も理解できなくはない。

　けど、俺は受け入れられなかった。

　いつも、皆の中に俺は含まれていないのだから。

　そんな皆のために……皆のせいで、邪魔されるのを受け入れるわけにはいかなかった。

「お願いします！」

　深く頭を下げる。

　部長のために……必死に頼み込む。

　高校最後の文化祭を、彼女には笑顔で終わらせてやりたかった。

「駄目だ、駄目だ。お前じゃ話にならん」

　先生は、頭を下げている俺すらも素通りしようとする。

　駄目だと思うも、言葉は出なかった。

「お願いします！」

　これだけしか出なかった。

　先生の足音が止まる。俺は期待を胸に顔を上げると、そこには芳野とジジがいた。

「なんだ？　お前たちも早く体育館に行け！」

「んなかたいこと言うなって」

「そうですよ、先生。いい物がありますから」

　二人は、先生の前に立ち塞がっていた。

　話声は聞こえてこないけど、いい雰囲気じゃない。

「なっ！　……　っ」

　大きい呻き声。

　なにを見せられたのか、先生は部室から遠ざかって行った。

「なに、らしくないことしてんだよ」

「だね。まさか勇者が頭を下げるなんて、ほんと驚いたよ」

「お前ら……なんで？」

「言ったろ？　勇者のピンチには必ず駆けつけるってよ」

　確かに……言っていたけど。

　まさか、本当に来るなんて……

「……なにをしたんだよ？」

　軽口を叩くも、嬉しくて頬がにやけてしまう。

「先生がペドだっていう証拠写真を付き付けただけだよ」

　しかし、明かされた事実に強張る。

「ロリとペドは似て非なるものだけど、行動範囲は近いものがあるからね。そこで偶然取った写真をちょっと」

　提示された携帯に映っていたのは、有名な幼女向けアニメのイベント会場？　そこに先生を含む中年男が二人。いかにも危なそうな恰好と表情で、客である幼女を眺めている。

「これは……キツイ絵面だな」

　そう言って、俺は部室に戻る。

「……さんきゅな」

　小さく、それでも聞こえるように俺は感謝の言葉を吐き出した。

「で、お前はどうすんだ？　アキト」

　後ろでなにか話声が聞こえてきたが、振り向かなかった。

「やるよ。やっぱりこの手はピアノを弾くためにあるみたいだ。あ、それと少女を守るためにね」

　運ばれた声は、笑い声だったから――