少女に恋して、勇者

第15話 歪な恋

「……？」

　裏口を通って店に向かう途中、聞き慣れない音。

　硬いなにかを削る……裏口から工房を除いてみると、父さんが氷彫刻をしていた。

　集中しているようなので、俺は声をかけずに隣接しているカフェへと足を運ぶ。

「いらっしゃい……ってしーくん？」

「はぁ、はぁ、どうも」

「どうしたの息切らせて？　とりあえず、お客さんいないから座って」

　お言葉に甘えてカウンターに座る。

　和佳子さんは水出しの紅茶を置いてくれた。

「ありがとうございます」

「それで、しーくんはどうして息を切らしながら入ってきたの？」

「ちょっと、追われていたもので……」

「誤魔化すなら、もう少し言葉を選びなさい」

　実際間違っていないのだが、和佳子さんは冗談だと思っているようだ。

「そういえば、つなは？」

　時間的に学校は終わっているはず。

「ピアノのお稽古」

「ピアノ？」

「そう、一緒に登校している上級生の子が、すごくピアノが上手らしくてね。その子が、良かったら教えてあげるって言ってくれて」

「へ～、そうなんですか……」

　名前までは思い出せないが、一昨日のあの子だろう。

　長い指が印象に残っている。

「相変わらずね、しーくんは」

「なにがですか？」

「考え事している時は顔が怖い」

　思案に耽っている自分の顔なんて見ようがないので、なんともいえない。

　が、芳野の調査結果を信じるとすれば、その通りなのだろう。

「考えて喋るのも悪くはないけど、もう少しわからないようにしたほうがいいんじゃない？」

「う……、すいません」

　見透かされていることに、居た堪れなくなってしまう。

「でも、ある程度は考えないと口が悪くなってしまうんで……」

「悪い癖ね」

　以前よりはましになってはいるものの、どうしても出てしまう時がある。

　それでつなを怖がらせることもあるので、治したいと思っている。

「そうね……つなは虐待を受けていたから」

　あまりにあっさりと切り出された言葉に驚くも、和佳子さんはニヒルに笑っていた。

「ずっと、そのことが訊きたかったんでしょう？　だから、私と二人きりになれる状況を探していた」

　図星である。現にその状況になっても自分からは踏み出せなかったので、語ってくれる時を待っていた。

「さほど驚かないのね」

「予想の範囲ですので」

　暴言や暴力に弱い。子供のくせに、やたら気遣いで丁寧な言葉。

　そして時折、こちらの表情や機嫌を窺う態度。極めつけに、夏なのに常に長袖を着ていたこと……これで気付かない奴は、想像力が足りないか、平和ボケしている人間くらいである。

　非常に残念だが、妹はその両方……いや、観察力の段階でアウトだ。

「私がキャリアウーマンだってのは話したっけ？」

「はい、既に八回ほど自慢話を聞かされました」

　辛抱よく耐えたものだと思う。

　和佳子さんは覚えてないのか、

「そうだっけ？」

　首を傾げていた。

「それで、家のことを疎かにしちゃったわけなんだけど……」

　語尾が弱くなるも、その眼差しは鋭さを増していく。

「どのくらいだと思う？」

　俺は真剣に向き合う。

　この場合はどのような単位、言葉で答えるべきなのかを探す。

「仕事が楽しかっただけじゃない。認められたかった。いや、見返してやりたかった、女だからって舐められたくなかった……そんなつまんない意地で仕事をしてた」

　理由はともかく、そこまで必死になった経験のない俺には想像もつかない。

　答えられない問い掛けだと諦める。

「そんな風にがむしゃらにやっている内に、旦那が職を失っててさ」

「――え？」

「そのことにも気付かずに、私はたまに帰る家で仕事の愚痴を言うわけ。そりゃぁ、ストレスも溜まるわ」

　相槌を打つことも許されないと思った。

　気易く分かる素振りをみせることさえ、ためらわれた。

「そのストレスが、つなにぶつけられているのにも気付かなかった。知ったのが、警察からかかってきた電話だったなんて……笑えるっしょ？」

　和佳子さんは自嘲しきれていなかった。

　未だに後悔して、自分を責めていた。

「警察に何度も訊かれた。本当に貴方は知らなかったのですか？　本当に貴方は無罪ですかってね」

　知らなかったから、許されるわけではない。

　けど、それで罪が変わるのが現実なのだろう。

「当時の私は馬鹿で、その言葉にキレてたわ」

　そりゃぁ、共犯扱いされていい気分でいられるはずがない。

「けど、久しぶりにつなを見て思い知った。つなは体中痣だらけで、顔にまで傷があった。それでいてやせ細って、人形みたいに表情もなかった。そんな状態だったのに、気付かなかったなんて……自分を呪ったわ」

　和佳子さんは紅茶をグラスに注ぎ喉を潤すも、俺はできなかった。

　渇いているにもかかわらず、潤す行為を許せなかった。

　興味本位で訊いた自分を、予想と答え合わせがしたかっただけの自分を呪った。

「それからは仕事を辞めて、旦那とは縁を切って……勝手だけど、つなの母親をやっていた。でも、貯金が底をつきかけていたから、先生に頼ろうと思ったの。ちょうどテレビで秋葉先生をみかけてね。お店を持ってるなら、私を雇って貰えないかなぁってね」

　それが冬の話。

　つまり、たった数年前にあった出来事を和佳子さんは話している。

「でもまさか、縁を切っていた実家と先輩が連絡をとっていて、私の状況を知られていたとは思わなかった」

　それで、あの時の母さんは怒っていたのか。

「けど先輩に、最後に頼ってくれてありがとうって言われた時は一番堪えた……」

　俺は後悔していた。これは訊いていいことじゃなかった。

　この大人の事情は、漫画なんかとは全然違う。

　とてもじゃないが、軽々しく一蹴できない。

　しかし、だからこそ愛おしくも思う。

　現実的にもさほど珍しくはないのかもしれないが、俺の世界では希少。深く傷ついた女の子なんて、いやしなかった。

　俺はその、目に見える〝歪さ〟に強く惹かれたんだ。

　つまり、究極のところ……初名じゃなくてもいい。

　もし、彼女以上に歪な異性が現れたら、俺はそっちに流れるだろう。隠しきれない影。幼少期のトラウマや、複雑な家庭環境。

　それでも、まともに生きていこうとしている強さ。

　俺は……そういった『背景』が好きなだけだ。

　そういった人を助けてやりたいって、助けになりたいと思っているだけなんだ。

　自分が特別じゃないから、特別になれそうもないから……。

　特別な誰かの傍にいれば、自分まで特別になれそうで――そう、まるで物語の主人公のように。

　――自分が平凡でも、周囲が特別なら輝ける。

　そんな理由で……俺は、つなを好きになった。　

「とまぁ……、そういうわけなんだけど、ヒいた？」

　俺の沈黙を勘違いして、和佳子さんはそんなことを訊いてきた。

　とんでもない。むしろ、俺の気持ちのほうが、他人にヒかれる類のものだ。

「そんなことはないですよ」

　かすれた声になったが、ちゃんと言えた。

　けど、それだけだった。

　沈黙が支配する。

　和佳子さんも思うことがあるのか、破りはしない。

　どうしようかと悩んでいると、

「暑いっ、死ぬ！」

　聞きなれた声と共に、生温かい風が入り込んできた。

「いらっしゃいませ」

　和佳子さんの声。

　俺が入ってきた時と変わらなくて、ほっとする。

「だらしがないなぁ」

「お前はすぐに走るの諦めたからだ。オレはあのあと、勇者と激しい死闘を……！？」

　そこで目が合った。俺は複雑な気持ちで、胸がいっぱいだった。

「あれ？　勇者じゃないか」

「てめー、さっきはよくもやったな！」

　店の中なのに、人聞きの悪いことをほざいてくれる。

「ん？　……しーくんの友達？」

　俺は感謝すべきなのだろうか？　

　確かに、気まずい雰囲気からは解放されたが……

「こんなとこでお茶なんて、オシャレだね～」

「水分！」

　近づくなり、ジジは俺の飲みかけの紅茶を勝手に飲み干していく。

「ぷっはぁ、生き返った」

「お前ら、お店の人に迷惑だからな」

　俺は和佳子さんにジェスチャーを送る。人差し指を立てて、お願いする。

「それではテーブル席に移動しますか？」

　和佳子さんは察して、俺を普通のお客さん扱いしてくれた。

「ほら、他のお客さんに迷惑だから早く座るぞ」

「他にお客なんていないけど？」

「そういう問題じゃねぇんだよ。モラルの問題だ」

「確かに、早く座りたい気分だ」

　二人は座ると、置いてあったメニューと睨めっこを始めた。

「お前らは、どうしてこの店に来たんだ？」

「いや、ジジが水分取らないと死ぬ死ぬ喚くからさ。けど、近くに自動販売機すらないし、しょうがなくって感じだけど」

「そうか、納得」

　俺はテーブルに片肘をつく。

　その間に、和佳子さんがやってきて水を置いてくれる。

「ご注文はお決まりですか？」

「ケーキセット三つ。飲み物は全部アイスティーで」

　俺は二人の意見を訊かずに注文した。

「おい、勇者勝手に決めるなよ」

「俺のおごりだから我慢しろ」

「え？　まじで！　それならいいや」

「ほんとにいいの？」

　俺は無言で頷いた。

　その日は一緒に店を出たから何事もなかった。

　が、次の日にはやっぱり、和佳子さんに色々と弄られた。