少女に恋して、勇者

第14話 放課後レースゲーム

　放課後を告げるチャイムが鳴り響く頃には、俺は昇降口にいた。

「やぁ、勇者。今、帰りかい？」

　それなのに、どうしてこいつらは先にいるのだろうか？

「しかし早いな。ちゃんとホームルームに出たか？」

　ジジが抜かすも、

「お互い様だろ」

　同類である。

「ははは、つまり出てないのか。まったく、聞き込みどおりだな」

　ジジは高らかに笑う。

　わざとらしい動作と表情だが、ここまで豪快だとこっちまで笑えてくる。

　しかし、聞き捨てなら無い一言。

「聞き込み？」

「お前が早退したあとに情報収集してみた。っても、閣下がだけど」

「教室の誰よりも遅く来て、早く帰る。協調性皆無。全校集会の類は、ほとんどサボっている。目つきが悪いだけでも近寄りがたいのに、口と態度も悪く、手も早い。普段はやる気がまったく感じられないのに、喧嘩やイジメなどのトラブルがあると首を突っ込んでくる乱暴者……まっ、大した成果はないけどね」

　手帳を開くパントマイムと共に、芳野は説明した。

「中等部から同じ奴らもいるはずなのに、そんだけかよっ！」

　ジジが漫才のようにツッこむ。

　ほんとに大したことなくて、俺はほっとしていた。

「それとさっきの答えだが。最近のホームルームは文化祭の話し合いに使われているからな」

　つまり、いても意味がないと言いたいのだろう。

　その気持ちはわからないでもない。俺も文化祭の話題になったから、途中で帰らせて貰った。

「そいや、ねここは？」

「うん、彼は比較的真面目だからね」

「そもそも、クラスが違うから知らん」

「あん？　そうなのか？」

「閣下はねここと同じだが、オレは違うんだよ」

　その割には、仲が良いのが気になった。部活もなにもしていない三人の接点は、何処にあるのだろうかと。

「ああ、オレと閣下は小中が一緒なんだ」

　見透かされていた。

　ジジの親切心に、適当な相槌を打つ。

「もうちょいリアクションしろよな」

「寡黙でクールキャラ。新しいね」

「そもそも、寡黙とクールって被ってねぇ？」

「そう？　どっちもジジの正反対に位置するってとこは、被ってるかもしれないけど」

「ちげーよ。そういう意味じゃなくて……」

　しかしこいつらは、すぐに俺のことなんて放っておいて勝手に盛り上がる。

「おいおい、そんな急ぐなよ」

　そのくせ、ペースをあげて一人で帰ろうとすると、止めに入る。

　溜息一つ。諦め？　許容？　見通しがきかない。

「勇者はこのあと、なにか予定あんのか？」

「特にないけど、真っ直ぐ帰る」

「うわぁ、先手を打って来やがった」

「初名ちゃんとは、今日は会わないの？」

「……さぁな」

　もし、このまま店にいけば会う可能性はある。かといってそれは絶対ではないので、俺の答えは間違いではない。

「怪しいな」

「うん、怪しい」

　だから、勘繰っている二人には悪いが、そう簡単に顔に出やしない。

「暇だし付いていくか」

「うん、勇者をストーキングしよう」

　だが、嘘とか真実とかは関係なしに、こいつらは動こうとしていた。

「冗談、だよな？」

　俺は引き攣った声で確認を取る。

　二人は申し合わせたようにお互いの顔を見て、にやりとした。

　溜息一つ。

　今度のは諦めでも許容でもない。ただ相手の油断を誘うため――

「ちっ、逃げたぞ閣下」

「追うよ、ジジ」

　走りだした俺を追いかけてくる二人。部活にこそ入っていないものの、持久力と純粋な筋力を除けば、俺の運動能力は決して低くない。

「って閣下！　お前バテるの早すぎ！」

「僕に構わず、先に行け！」

　やけに芝居のかかった口調で芳野が叫ぶ。

　そう、叫ぶ。

　つまり注目を浴びる。

　あんにゃろ……俺まで巻き込みやがって！

「くっ……、閣下！　お前の犠牲は無駄にはしない！」

　死んでねぇし、犠牲もなにもないだろ。ただの運動不足だ！

そう、ツッコミたいのを必死で抑え込む。

　ここは俺の通学路。下手な真似して、これ以上奇異の視線を向けられるのはまずい。

「待て！　勇者ぁぁぁぁぁ！」

　ジジが叫ぶ。

　そう、叫ぶ。大声で勇者と口走る。

　つまり注目を浴びる。

　勇者ってなにかしら。あの子のこと？　高校生にもなって恥ずかしくないのかしら……被害妄想が幻聴となって、俺の心を揺さぶる。

　現実問題、ひそひそとなにかを話しているのは確かだし……恨むぞ、こんちくしょう！

　荒い息使いが、すぐ後ろから聞こえてきた。

　振り向くと、そこにはジジがいた。

「ちっ、脚も早いのかよ！」

　俺は地面を蹴ってコースを変える。

　直線では分が悪いと判断した。

「雷の呼吸！　加速装置！　リズムに乗るぜ！」

　ジジは金魚の糞のように付いてくる。

　無駄にでかい声をあげて……つまり、もう勘弁してくれ。

「ははは！どうした、勇者？　おまえの力はこんなものなのか？」

「いいから、お前は少し黙れ！」

「はっ！　この程度で逃げおおせる気でいたとは甘い、甘すぎる。おまえの考えはまるでチョコラテだな！」

「聞こえねぇのか……このジジイが！」

「そのネタは悪手だぜ？」

　余裕の感じられる返しにイラッ！

「テメー、少しは人の話を聞け！」

「まさか、知らなかったのか？　大魔王からは逃げられないと！」

　噛み合わない会話に俺はキレた。

「上等だ！　引き離してやんよクソがぁっ！」

　無視すればいいのに、俺はできなかった。

　ついつい喧嘩を買ってしまい、同じベクトルで言い返す。

　脚力で負けていても、地の利はこちらにある。

　できるだけ直線を避け、ちょっとした抜け道を選択していけば――

「ちょこまかとおっ！ 」

　住宅街には時折り、行き止まりがある。

　他にも私有地となっている道路や袋小路などなど。

「おぃおぃおぃ！　この先、行き止まりじゃねぇか！　ぬかったか勇者よ！」

　ジジの言う通り、行く先には店の外壁があった。

　だが、俺は気にせず駆け走り――壁を蹴り、跳び上がる。

「ちょっ！　お前それはないだろう」

「……ざまぁみろ 」

　パルクールにおける、ウォールランからのクライムアップ。

　三メートル程度とはいえ、垂直の壁をよじ登るには技術が必要である。

　披露する機会に恵まれない特技も見せつけることができて、俺は優越感に浸る。

「他人様の敷地に勝手に入り込むなんて、恥をしれ恥を！　勇者らしいと言えば勇者らしいが、現実にやると非常識どころか犯罪だぞ！」

「てめーが常識を説くな！」

　俺はそう残して、ジジとは反対側に飛び降りた。

「待て、勇者！　ここはいったい何処なんだぁ！」

　ジジの絶叫が聞こえた。

　最後の最後まで、うるさい奴である。

「非常識なのはお前だっての」

　現にここは他人様の敷地ではなく、ウチの店。

　つまり、ジジはゴールまであと一歩のところに来ていたのだった。