少女に恋して、勇者

第26話 中学校で盗まれたモノは……

「あっ！　今、思い出したんだけど」

　放課後を告げるチャイムの前に、後ろから騒音――アキトが大声と共に立ち上がった。

「……芳野。もう少しだけ、待てないか？」

　担任の注意は疲弊していた。後ろを見てみると、アキトはしょうがないと肩を竦めて座り……ってか、お前のがふてぶてしいよな？

「昨日だが、中等部で盗難があった」

　その連絡事項に、「盗まれたのはスク水ですか！？」ジジが神速の居合い。

　小学生も尻込みするような砲声に切り裂かれ、全員絶句。否、乗っかる馬鹿が一人――

「当然だろう？　ブルマじゃない体操服を盗んで、どうするというんだい？」

　振り返ると、この場に……いや、その発言からはほど遠い、爽やかな笑顔のアキト。

「でも、今は一月っすよ？」

　ねここの常識的な指摘が、不幸にも火に油を注ぐ結果を生む。

「いや……水泳部がいる……。つまり！」

「競泳着か！？」

　ジジの叫び声で、教室中の視線が集まる。

「な、なんて！　なんてっ、レベルが高いんだ！」

「まったく、上には上がいるもんだね」

　当事者の二人ではなく――俺に。

　もう、全員に俺が処理係だと認識されているのが哀しくて辛い。

「お前ら、少し黙ってろ」

　簡潔に、教室の気持ちを代弁する。

「えー、だって大事なことじゃんか」

「だ・か・ら！　担任が今から詳細を語ってくれるから、大人しく聞け」

「勇者がそう言うなら致し方ないね」

　俺は目だけで担任に先を促す。

「あー……、なんだ。十文字が言った通り、水泳部の水着が盗まれたんだが……お前たち、まさか犯人じゃないよな？」

「当然だ！　まだ、その域にまでは達していない！」

「だね。着せる相手もいないし。モノに発情するフェティシズムはジャンル外だ」

　それは一生なくていいと思う。まだ、なんて使うなよ……。

「とりあえず！　そういった事件があった。つまり、外部からの侵入があったと言うことだ」

　脱線しまくったが、やっと担任は伝えるべき内容を述べた。

「誘拐未遂、不法侵入、盗難と、ここんところ物騒な事件が多い。だから各自、気をつけるように」

　放課後を告げるチャイムは、既に鳴り終わっていたけど。

「しかし、許せないね」

　校門を出るなり、不満を漏らすアキト。やはり話の入り方は不自然かつ、意味不明である。

「だな。リアルに手を出すなんて、変態の風上にもおけない」

　お前らの変態の定義を一度詳しく訊いてみたいと思うも、後悔するのは火を見るより明らかなので、やめておこう。

「そうっすね。よりにもよって、うちの中等部を狙うなんて許せないっす」

　ねここの発言に皆、頷きか一言で返す。

「けど、ウチの学校て結構セキュリティ高いよな？」

　中校一貫の私立。当然、一般の中学校よりは頼もしい警備であるはず。

「勇者、結構じゃなくてかなり高いよ」

「あぁ、そうだな。今までに何回捕まりかけたことか……」

「おぃ、待てこら」

　俺のツッコミに「？」マークを浮かべる二人。

「まさかお前ら、本気で犯人じゃないだろうな？」

「失礼な！　さっきも言ったが、モノに興味はない」

「でも、高等部の僕たちですら、意味もなく校舎内にいたら質問される警備。外部からとなったら、もっと厳しいと思うんだけどね」

　アキトは誤魔化そうとしているのか、真面目に考察しだした。

「となると内部の犯行か、内部に詳しい人の犯行ってことになる。けど生徒は除外だよ。いくら造りに詳しいっていったって、セキュリティまでは知らないはずだからね」

「そういうわけで、オレたちは無実だ」

「いや、盗難に関してはそうかもしれんが、無実じゃないだろ？」

「だったら僕たちで犯人を捕まえようか？」

「それはいい！　実に素晴らしい」

「賛成っす」

　アキトの急な提案に、二人が即座に賛成する。

「ちょっと待て……。なにがだよ？」

　好き勝手に喋るのは構わないが、具体的な行動に巻き込むのは勘弁して貰いたい。

「だから、盗難事件の犯人を捕まえるんだよ」

「無理だろ。どうやって探す気だ？」

　俺は常識的な指摘をするも、

「勿論、聞き込みだね」

　アキトはどこ吹く風。

「それなら堂々と、中等部の校舎をうろちょろできるしね」

「マテこら！　絶対それがメインだろ？」

「役得という奴だよ」

「閣下は今、いいことを言った」

「はぁ……、どうでもいいけど許可下りねぇだろ？　自称でやる気か？」

「う～ん……自称は既に失敗しているからね」

　こいつらは俺と会うまでの約半年、どれほどの罪を重ねていたんだ？

「アンケート取るだけでも、色々と聴取されたもんな」

「そうっすね。あの時は、おれだけ置き去りにされて酷い目にあったす……」

　今以てなお、アキトたちの行動に追い付いていけていないねここ。当時の扱いは、今よりも酷かったようだ。

「つまり、勇者だけ経験していない！　これは不公平だ！」

　ジジの言いがかり。アキトとねここも乗っかって、口々に差別だ、卑怯だ、勇者のくせにと、喚き散らす。

「わかったよ……」

　仕方なく、俺は折れた。それが、一番平和に済むと判断したからだ。

　――聞き込み。

　というか、先生に話しを訊いただけだが。快く応じてくれた旨を伝えると、ジジとアキトが驚愕した。

「馬鹿な！　ぶっちゃけ、オレたちの中で一番アレなのは勇者なのに……」

「ほんと、嘆かわしい。皆、上辺でしか判断できないなんて……」

「いや、どう考えたってお前らよりはマシだろうが？」

　二人の言い分に納得がいかず俺は投げかけるも、

「やはり、自覚なしか」

「やっぱ、天然って最強だよね」

　可哀想な人を見る目で迎えられた。

　はっきりって、非常に不愉快である。

「ってか、単純に卒業生だからじゃないか？」

「それだと、なんでおれは捕まったんすか？」

　接点はなかったが、ねここも中等部からの内部進学組らしい。顔見知りの教師もいただろうに、どうしてそのような事態に陥ったのか……？

「知るか、ボケ」

　考えるのが面倒で、俺は切り捨てた。

「ちょっ！　酷いっす。少しは真面目に考えて欲しいっすよ」

「見た目かな？」

「挙動不審だからだろ？」

「存在感がなかったからじゃね？」

　アキト、ジジ、俺の答えに納得がいったのか、ねここは沈黙した。

　それを好機に、俺は手に入れた情報を伝える。

「なんか、犯人を目撃した生徒がいるらしい」

　一年生の女の子で、江本祥子。四時限目の授業の途中、体調を崩して保健室へと向かっている時に、不審な男を見かけた。彼女の姿を見て、その男は慌てていたようにも見えたが、その時は気にしなかった。

　翌日、水着の盗難を聞いて、もしかして……と、教師に報告をした次第。

「――顔とかはよく覚えていないと、その子は先生に報告している」

　言い切ると、何故か不穏な空気が流れた。

　なんともいえない表情のアキト。それを心配げに見ているジジ。ねここだけいつも通り。いや――

「なら、その子に話しを訊きにいくっす！」

　面倒くさいことに、いつもよりハイテンション。

「で、どうすんだアキト？」

　ジジはどっちつかずな態度。普段なら率先する馬鹿なのに、らしくない。

「僕は……構いやしないけど。勇者は？　たぶん、初名ちゃんもいると思うけど」

「は？　つなが……？」

「うん。彼女は、初名ちゃんにピアノを教えているからね」

　なるほど、江本祥子ってあの祥子か。ウチの店でも見かけたことがある。中等部の制服を着て、俺を先輩と呼んだ。

　あれは確か……文化祭前か。

　やけに、質問された記憶がある。しかも、個人的――俺や俺のクラスがなにをするか。特に、いつものメンバーでなにかしないのか、と。

　それを聞いて、絶望したのを覚えている。俺たちの存在は中等部にまで知れ渡ってんのか、あのアキトが女子から人気？　……まぁ、今となってはどうでもいい話だ。

　アキトの仮面は外れ、文化祭の捕り物で俺たちの知名度は最早、磐石なものになってしまっているのだから。

「俺は構わないから、行ってみようぜ」

　つながいるなら、上手くすれば帰れるかも。

「そう、なら急ごうか。時間的にピアノのレッスンが終わって、初名ちゃんを送ってる最中だと思うし」

　迷いなく、アキトは進む。こいつは、本当に少女たちの行動範囲を把握していたのか？

「たまたまだからな」

　心の中のツッコミにジジが介入してきて、驚く。

「心を読むなよ。ってか、お前が気遣うなんて珍しいじゃねぇか」

「たまにはいいだろ？」

　普通に受け答えされ、俺はまた言葉を失う。わからん。目的地についた頃には、ジジは普通にうざくなっていた。

「はぁ、はぁ……ここで待っていれば、来る筈だよ」

　遅れて、アキトとねここがやってくる。売り言葉に買い言葉。俺たちは、直線になった位置から競争していた。

「おせーよ、閣下。お前を待ってたんだぞ？」

　その言葉に嘘はない。

「勇者の奴が、お前がホームルームで思い出したことは、なんだったんだって言いだしてさー」

　実際は勝ちを連呼するジジがうるさくて、話しを逸らしただけ。

「あー、あれはね」

　まだ苦しいのか、アキトは膝に手を置き、項垂れていた。。

「ちょっと、昨夜の誘拐犯の顔に見覚えがある気が――」

　そう、顔をあげたアキトの表情が瞬間、止まった。目を見開いたまま固まり、零す。

「――え」

　アキトらしからぬ声だった。あまりに弱く、幼い。それに対して軽口を叩くよりも早く、風を切った。ジジが猛スピードで、俺の横を通り過ぎた。

「ロリコンの誘拐！」

　アキトの一声に、中年の男二人が驚いたようにこちらを見た。手に持っていた冊子を投げ捨て、懐からナイフのような銀光！？

「つな！」

　遅ればせながら俺も馳せるが、遅い。黒い車に引きずり込まれた見知った顔。数秒遅れて、微かな悲鳴と中等部の制服を着た少女――その子は、俺たちの目の前で車に連れ込まれた。　

　乱暴なアクセル音。ジジは車と正面から対峙――急発進。

「ジジ！」

　三人の声がはもる。荒ぶるアクセル音に紛れて響いたのは、乾いた音と鈍い音。まるで、重たいなにかが地面に落ちたような……。　

　ジジに向かって来たということは、次は俺たち。止めなくちゃ！　

　そう思うも、車体が近づく遥か手前から、俺は恐怖で歩道へと逃げてしまった。数秒後、車が通り過ぎる。その姿を追おうと振り向くと、アキトたちも歩道に避難していた。

「勇者、大丈夫？」

　ナンバープレートを暗記しようと集中していた俺は、アキトの言葉にハッとなる。

「馬鹿っ！　俺よりジジだ！」

　言い放つと共に起き上り、ジジの元に駆け寄ろうと地面を蹴り――ぶつかった。

「痛いじゃないか、勇者」

「……ジジ！？」

　目の前ではジジが顔面を押さえていた。つまり、衝突の相手はジジ。ってか、ここまで走ってきた？

「お前……大丈夫なのか？」

「あぁ、紙一重でかわした」

「いや、でも？　なんかすごい音したぞ？」

「あぁ――」

　ジジは無造作にそれを見せつけた。

「……サイドミラー？」

「正面からガラスをぶち抜こうと思ったんだが……くそっ、これが限界だった」

　悔しそうにジジは説明するも……マジかよ？

「これで、犯人の特定はやりやすくなった。それと、犯人が投げ捨てた冊子は地図だった。おおかた、道を訊くふりをしていたんだろう。で、誰かナンバープレート覚えていないか？」

「それなら俺が覚えている」

「さすが、勇者だな」

　一歩間違えれば死んでいたかもしれないのに、ジジはいつもの調子だった。

「なら、それを閣下に教えてやれ」

「――ええ、誘拐です。場所は……」

　アキトは携帯を持っていた。発している単語から、警察へ連絡しているのだと気付く。いつの間に……そう思うも、アキトに覚えたナンバーを伝える。

「さて、あとは待つだけか……」

　悔しいが、ジジの言うとおりだった。

「ところで勇者。初名ちゃんの親御さんには連絡どうする？　お前からするか、警察に任せるか……」

「――俺がする」

　断言した。和佳子さんに、警察からの電話で知らせるような真似はしてたまるか。

『はい、もしもし……』

　相手の応答が終わる前に、

「和佳子さん、俺です」

　切羽詰まった声を吐き出す。

「え？　しーくん？」

　その声は驚きと疑問をはらんでいた。けど、これを伝えると、

「え……？　嘘よね？」

　驚愕となり、恐怖を吐き出す。

　電話越しですら、俺は逃げ出したくなっていた。もし対面していたら、満足に説明できなかったかもしれない。

　けど、俺が逃げたら、警察に初めてその事実を突きつけられてしまう。

　それだけは……絶対に駄目だ。

「つなが誘拐されました。既に警察には連絡しています。それに車のナンバーとか特徴も捉えてあるんで、すぐに捕まると思います」

　らしくない言葉だが、和佳子さんに一つ一つ伝えていく。箇条書きを読むように端的に起きた事実と、俺の希望的観測を口にする。

「……そう、わかった。――大丈夫なのよね？」

　言葉だけは落ち着いていたが、口調はいつもより早く、高い。冷静なわけなかった。そんなのは当たり前だった。

「和佳子さん、大丈夫ですから。警察から連絡があるかもしれないですけど、大丈夫ですから！　俺も動きますから。絶対……大丈夫ですから！」

　根拠のない言葉を必死で連ねる。何度も何度も大丈夫と、自己暗示のように繰り返す。

「……わかった。しーくん、お願い――」

「わかりました」

　俺は和佳子さんのお願いに、強く頷いた。

「終わったか？」

　ジジの問い掛けに、頷きだけで返す。アキトのほうも電話を終えたのか、両手には二台の携帯。物凄い速さで操作している。

　ねここは混乱しているのか、俺たちの顔を見比べては口をもごもごさせている。

「で、どうする？」

　こんな状況であっても、ジジは俺に意見を――決定を委ねてきた。

「そんなの決まっている――」

　俺たちに、どうにかできる問題じゃない。それ以前に、どうしていいのかもわからない。相手は車で、凶器も持っている誘拐犯。

　警察に任せるしかない……そんなのはわかり切っているのに、

「つなを助けに行く」

　俺は言い切った。

「しゃぁないなぁ～、勇者の決定は絶対だからな」

　ジジはいつもみたいに、その台詞をあっさりと発した。今まで、俺の言うことなんて聞かなかったくせして、当然と言わんばかりに口にしやがった。

「まぁ、その言葉を待っていたんだけどな」

「――え？」

「ここで大人しくしているなんて言われたら、どうしようかと思ったよ。勇者がいなくちゃ、話しにならない」

　優しいブレーキ音。俺たちの目の前に車が止まった。

「それじゃぁ、行こうか」

「……ジジ？」

「オレは物語よりもキャラが先だと思っている。だったら、こういう事態も常に想定しているに決まってるだろ？」

　ジジはそう告げて、後部座席へ乗り込む。

「ほら、急げ勇者」

　その言葉に、俺も続く。

「それじゃぁ頼んだよ、ジジ」

「あぁ、任せろ。ちゃんと追い付けよ？」

　車の中と外での会話。つまり、

「アキト、お前は来ないのか？」

「あぁ、警察に連絡したのはいいけど真偽の確認とか詳しい現場の状況、このサイドミラーとか説明しないといけないことは山ほどあるからね」

　確かに内容の信憑性がわからない限り、警察だって動くとも限らない。

「なぁに、すぐに終えて追いかけるさ」

　いつもと変わらぬテンション。ジジとアキトは恐ろしいほどに普通だった。

　だから、俺もこいつらに付き合おうと思った。

　冗談ではなく、本気で応えようと思い――初めて、自分が〝勇者〟だと意識して、

「――わかった。待っているからな」

　声をかけた。

「あぁ、必ず追いつく」

　そう返事をしたアキトとは違い、ねここは先ほどから言葉すら発していない。

　けどそれは、妥当な反応。

　俺は悩む。いつぞやのアキトたちのようにレベル不足だと宣告して、ここは退かせるべきではないかと。

　俺の迷い、不安を感じ取ったのか、ねここと目があった。唇がわななくも、歯がぶつかり合うだけ。喉を、空気を震わすには至っていない。

　傍から見れば、情けない姿なのかもしれない。

「――っす……よッ」

　耳が捉えた微かな声は、やけに高い。動揺を隠すことだけに専念すれば、もう少し整った体裁でいられただろうに――

「頑張る……っす」

　声援なんて送ろうとするから、惨めな醜態を晒してしまう。

「頑張るっすよ！　勇者！」

　ねここは頑張っている。戦力外。この件に関しては、決して役に立つとは思えないが、切り捨てる選択肢はなかった。

「あぁ、わかった」

　その言葉が合図だったかのように、車が走り出した。