少女に恋して、勇者

現代：勇者たちの非日常（ラノベ的ギャグ＆シリアス）

第25話 ここって現代日本だよね？

　つなと手を繋いで、歩く。

　傍から見れば兄妹に映るのか、誰も奇異の目を向けたりはしない。

　けど、もし俺の気持ちを知れば、そうはいかないだろう。

　結局、俺の周りにつなよりも〝歪な〟異性は現れなかった。

　だから、俺の気持ちは変わらず……この幼い少女に向けられたままだった。

「しーくん――」

　つなは、他愛の無い会話を繰り返す。俺はただ笑顔で頷き、当たり障りのない言葉を返す。

「ぁ、千代見おねーちゃん」

　つなの言葉に、俺は目線を上げる。

「あれ？　つなちゃんにお兄ちゃん？」

　信号待ちしていたのは、黒のブレザーに赤チェックのスカート――制服姿の妹。どこかしょんぼりと肩を落としている。

「なんだ、お前も帰りか」

「そう、今日は部活がお休みになっちゃってさ」

　千代は不満げに理由を説明した。

「なにかあったのか？」

「昨日、誘拐未遂があったじゃん。だから念のため、しばらくは放課後の部活が禁止になったんだ」

「随分と大げさだな。犯人は捕まったっていうのに」

「お兄ちゃん、なに言っているの？」

「あん？」

　馬鹿にした口調と視線に、つい悪い口癖が出てしまった。

「っと……、なにが？」

　すぐに口元を押さえて取り繕う。つなは、不安そうに俺と千代を見比べていた。

「犯人はまだ捕まってないよ」

「まじかそれ？」

「昨日のニュースでも言ってたじゃんか」

「え？　アキトの奴が誘拐犯を捕らえたんじゃ？」

「芳野さんは、誘拐犯から子供を助けただけだよ。軽く取っ組み合いみたいにはなったけど、結局犯人には逃げられちゃってる」

　俺は記憶を掘り起こす。確かに誘拐犯から少女を守ったとか助けたとか書いてあったが、捕まえたとは一言も出ていなかった。加え、犯人の特徴のテロップも出ていた。

「あれ？　知らなかったのなら、どうしてつなちゃんと一緒に帰ってるの？」

「……念のためだ」

　中々に鋭い質問に、俺は僅かな間で返す。

「ふ～ん、私は放置なのにね」

「お前の年なら大丈夫だろ」

「あー、酷い。中学生だってまだまだ危ないんだよ」

　子供っぽく文句をたれる千代。

「ねー」

　などと可愛らしい声を出して、つなに同意を求めている。

「そりゃぁ、部活で遅くなるってんなら迎えに行くけどな」

「え？　ほんと？」

「そりゃぁ、夜分一人で歩くのはさすがに危ないだろ？」

「えへへ、そっか」

　千代は俺の腕に絡んでくる。

「じゃれるな」

　右手につな、左腕に千代の温もり。さすがにこうなってくると、注目を集めざるを得ない。

「しーくんは優しい！」

　振りほどこうとする前に、つなが追い打ちをかけてきた。

　千代が同意を示すように、「ねー」猫撫で声を出す。

「はぁ……」

　こういう時、女はずるいと思う。子供っぽい仕草や表情に無理がない。いつまでも、可愛く見える。

「お兄ちゃんは、一旦家に戻るの？」

「んー、どうすっかなぁ……」

　生ケーキを取り扱っていない現状、店は忙しくなかった。顔を出したところで、手伝えるような仕事はないだろう。

「つなはどうする？」

　家に帰っても誰もいない。かといって、店に行っても大人しくしているしかいない。

「わたし？」

　つなが店に行くなら俺も行こうと思っていると、

「そうだ！　つなちゃん家に来なよ」

　千代がそんな提案を持ち出した。

「……いいの？」

「うん。どうせ私も暇だしね。あ、それとも今日もピアノのお稽古とかあるの？」

　千代は同年代の子に話すように、声を弾ませる。こういったところは、とても真似できそうにない。

　基本的に考えてから口に出す俺では、どうしても揺らぎを生んでしまう。逆に考えず口にすると、暴言の類になるので論外である。

「ピアノは、明日だから――」

　にっこりと、つなは笑顔で答えた。

「なら、俺はちょっと買い物してから帰るわ」

「えー、なんで」

「なんでって、お前は冷蔵庫の中身を具体的に把握してないから、そんな台詞が言えるんだ」

　俺の指摘に、「あぅ」と呻き声を上げる千代。

「しーくんがごはん作ってるの？」

「お母さんがいない間だけね」

　千代の回答に、俺は余計な一言を付け加える。

「けど、家で料理できないのはお前だけだぞ？」

「あたたた……、それは言わないで」

「こら、足を止めるな。重いだろ」

　腕にぶら下がる状態。さすがに中学生ともなると重くて、歩きづらい。

「ひどっ！　そんなに重くないよ！」

「そういう問題じゃない」

　俺は一度足を止め、二人を腕から引き剥がす。

「悪いけど、荷物頼んだ」

　唇を尖らせて、ぶーたれる千代に鞄を任せる。

「はーい。お土産よろしくね」　

「早くねっ、しーくん」

　二人を見送ってから、俺も歩き出す。

　雪こそ降っていないものの、寒くて仕方ない。さっきまではそんなに感じなかったのにな……一人だからか？　俺は軽く笑って、走りだす。

　さっさと済ませて戻ろう。

　今晩はつなもいるし、和佳子さんも呼んで鍋でもするか。

そんな主婦みたいなことを考えながら、俺はスーパーで特売品を漁っていた。

　相変わらず、三人の登校は俺よりも早かった。

　毎日毎日、いつものノリに興じられると面倒だったので、俺は席に着くなり先手を打つ。

「そういや、お前。誘拐犯を捕まえたんじゃなかったんだな」

「なにを、今更なことを言っているんだい？」

　いきなりの質問にアキトが首を傾げる。

「いや、だってお前、俺の技を使ったんだろ？　だったら、捕らえられたんじゃないのか？」

「あー、昨日言ったでしょ？　コンクリだとやばいって。だから途中で怖くなって力を抑えたら、予想以上にダメージを与えられなくて逃げられたんだよ」

　確かに、アレは調整が難しい。納得ができてしまい、俺は話の接ぎ穂を失う。

「以前から思っていたんすけど、勇者ってどうしてそんなに強いんすか？」

　奇跡的に、ジジやアキトではなくて、ねここが口を挟んだ。

「それは、やっぱり勇者だからじゃない？」

　アキトよ、それは全然理由になってないぞ。

「そう言われたら納得だが、不思議ではあるな」

「そうか？　それなら、お前だってそうだろ」

　はっきり言ってジジも強い。基本的な筋力、持久力、運動能力でいえば俺よりも勝っているし、喧嘩にも慣れている。

「オレはほら！　以前も言ったけど、物語よりキャラが先だと思っているからさ」

　それは理由なのか？　未だもって、その言葉の真意が不明確な俺には計り知れない。

「勇者は別に不良ってわけでもないし、格闘技をやってもないだろ？」

「そうだが」

「なら、なんでか教えてよ」

　三人が俺を追い立てる。だが、そんな彼らを満足させる理由がないので困る。

　それとも、面白くなくても正直に話せば納得してくれる……か？

「……敵が、多かったからだよ」

「ここって、現代日本だよね？」

　俺の告白は、あっさりとギャグに流された。

「茶化すなよ、閣下」

　そういうジジも、口元を手で覆っている。

「要するに、色々な人間から恨まれていたんだ。態度が悪い、偉そうだなんだかんだな」

　他にもマザコンとかシスコンと揶揄されたり、趣味が女々しいとか言われたり……思い出すだけでムカつく。

「そういう奴らを黙らせている内に、慣れただけだ」

　俺のつまらない事実に三人は、

「へ～」

　と、実にどうでもよさげの相槌を打ちやがった。

「うん、確かに勇者は敵が多そうだね」

「上級生とかに、絶対目つけられてただろうな」

「きっとふてぶてしい態度を取ってたっす」

　そして、すべった話をフォローするように三人が口々に零す。

「はあ……」　

　 真面目な話をこいつらにするべきではないと、俺は今更ながらに実感した。