少女に恋して、勇者

第11話 少女に恋して――

「失礼します」

　芳野が声をかけるも、返事はない。

「……いない、みたいだぞ？

　 中を除いてみると、保健室は無人だった。

「どうでもいい時はいるくせして、なんで肝心な時にいないかな～ 」

　芳野が身勝手な台詞を吐く。

「……とりあえず寝かせるか」

　しばらくしていると、放送が鳴り響いた。

『全校朝礼を始めます。生徒の皆さんは体育館に集合してください』

　しかし、俺も芳野も動こうとしなかった。

「いいのか？」

　一応訊ねてみるも、予想通り。

「面倒くさいしね。それにジジも心配だし」

　負い目もなにも感じさせない、すがすがしい口ぶりだ。

「真っ先に、オレを理由にあげろよ……」

　芳野は間にいる友人の呻きすら華麗に無視して、

「そういうアキバ君は？」

　当然の返し。

　俺は予想できていたくせして、

「……興味ない」

　僅かに、詰まってしまった。

「てめーこそオレを理由に……」

　ベッドからの呪詛にも引っ張られる。

　まだ、諦めがついていないのだろうか？　

　役目は果たしたというのに、足が動かない。

「でも、なにをしてたの？　あんまり穏やかな状況じゃなかったけど」

　しまいには、会話が始まる。

「……見てたのかよ？」

　咄嗟に漏れたのは、終わらせる言葉じゃなくて……続ける質問。

「そりゃ、目だってたし」

　久しぶりに、キャッチボールが成立する。　

「だったら止めてくれよ……」

　一言二言では終われない、コミュニケーション。

「声をかけるのも尻込みするほど、緊迫してたからさ」

　あまり、スムーズにいかないでほしい。

「そうかい」

　また、勘違いしてしまうから。

　案外、うまくやっていけるんじゃないかって、調子に乗ってしまうから……

「けど、なんでああなったの？」

　だから、無視をする。

　冷たい言葉で突き放す。

　生じる沈黙が怖いから、先に生み出す。

　この状況を、自発的に起こしたものにするために――

「昨日の件を……初名ちゃんのことをからかったら、いきなりキレやがってよ」

　終わらせるつもりでいたのに、ジジとやらが勝手に繋げやがった。

「……それ以前に、お前がウザかっただけだ」

　だとしても、放っておけばいい。

　そのはず……なのに、俺は許容できない。

　他人の評価を気にする。好き勝手言われるのを耐え切れない。

　そう思われるのは嫌だって、意地を張ってしまう。

　仲間外れ、疎外、のけ者、一人ぼっち、孤独……否――孤高なんだって訴えようと、我慢や無理をする。

「それは仕様だよ」

「ガーン……、オレってウザかったのか？」

　こっちの気持ちも理解も置き去りに、こいつらは運んでいきやがる。

「ところで、気になったんだけどさ。アキバ君と初名ちゃんってどんな関係なの？」

　相互理解は成立していないのに、会話だけが進んでいく。

「ちっ……普通に知り合いの娘だ」

　考え、出た答えは適切ではないだろう。

　だって俺は和佳子さんよりも先につなに会っているんだから。

　でも、他に思い浮かんだのは……あまりに滑稽で言えやしない。

「うう～ん、この年で知り合いの娘って言葉が出てくるなんてすごいね」

　芳野が目敏く、俺の嘘に感づく。

「なにが言いたい？」

　追求を避けようと威圧的に吐き出すも、受け流される。

　まるで、言葉以外は届いていない錯覚を覚える。

「いやいや、アキバ君があんな風に笑うなんて知らなかったからさ。いつも、不機嫌な顔してるじゃんか」

　それは互いの立ち位置――世界が違うんだと思い知らされているようで、辛い。

「だから……なんで知ってるんだよ？」

　もう勘弁してくれと、許しを媚びるように声が震える。

「だって有名だよ？」

　それなのに、こいつは気づかない。しれっと口にする。

「……は？　なんで……？」

　だから、続けないといけない。

　俺の言葉で静寂を勝ち取るまでは……！

「保健室とか、職員室でよく会うしね」

　ぬかしやがる。

　こうして対面しているというのに、俺は気まぐれで見下ろしていた神様と、たまたま目が合った気分だ。

「それは……そうだな」

　気圧される。

　言葉こそ通じるものの、込められている感情は無意味。

　その証拠に、こいつは顔色一つ変えやしない。

　乱暴だろうが、素っ気なかろうが、泣きそうだろうが――。

「でさ、初名ちゃんのこと好きなの？」

　そして芳野は、普通なら絶対に辿り着かない答えに踏み込んできた。

「なんで……そうなる？」

　そんなわけ、ないだろ？　

　俺が惹かれているのは……〝歪さ〟だ。

　あの目に見える歪み。あからさまに覗かれる闇。

　まるで、物語に登場するような少女だから――

「だって、そうだったら面白いじゃんか」

　その、あっけらかんとした響きが刺さった。

　頭の中で、必死に行われていた自己弁護が死んだ。

「――はぁ？」

　出血している。

　頭にどんどん溜まっていく。熱い、熱い、熱いっ！

「確かに燃える展開だな」

　もう一人の声がとどめを刺した。

　止まらない。大きくて、とても塞ぎきれない。

「なんだよ、それは……！」

　ふつふつと、なにかが湧いてくる。面白い……？　

　なにが？　俺が初名のことを好きだったら面白いって？　ってかこれは怒り？　俺は怒ってんのか？　

　なんで？　

　俺が抱いている感情は非難されるべきものだろ？　だったら、責められて当然じゃないか？　

　いや、責め……面白い？　

　それは責められてるのか？　違う、違うだろ？　なにが違う？　怒っているのが？　怒る事態が？　わからない……ただ熱い。顔が、頭が……熱いっ！

「うん、もしそうならリアルも捨てたもんじゃないって思うよね」

　ノイズが入り込んでくる。

　思考の邪魔。そんな異物を処理する余裕なんてないのに……

「違いない」

　目の前の二人は笑っていた。

　なにが楽しいんだ？　

　涙が溢れ出てくる時と同じ熱さが、込みあげてくる。

　なんだ、これは？　ってか……なにが、可笑しいんだ？

　俺が――

　　　　　　　　　――好きだったら

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――そんなに楽しいか？

「――ざけんなっッ！！」

　決壊した。

　抑え込むのを放棄する。

　ただ、ただ、吐き出す。

　なにも触れず、あるがまま解き放つ――破壊衝動。目の前のベッドを蹴りつけ、飛ばす。隣のベッドとぶつかり、軋む音。そこに混じった声は耳に入らない。

　視界に……まだ、いやがる！

「危ない危ない。あと少し、跳ぶのが遅かったら挟まれてたよ」

　流暢な響き。苛立つ。

　だけど、言葉を構成する余白がない。ごちゃ混ぜになったものから、一つを取り出せはしない。一度、全て捨てるしかない！

「―――――――――――――――――ッ！」

　叫びとも吼えとも呼べない、音でしかない波。

　俺の体から、喉を通って、口から、言葉でも、声でもない轟が解放される。

「はぁ……はぁ……っ！」

　虚脱。立眩むも、意地で床を噛む。

　けど、それが限界。

　言葉どころか、声すら見当たらない。呼吸。荒く、獣に近づける。全力で吐き、吸い込む。

「はぁーっ！　はぁーっ！」

　どうにか、視界が整う。酸欠が解消され、ぼやけた世界が現実味を取り戻す。

　そこに――芳野がいた。

　目が合った。別世界じゃなく、同じ世界にいる。

　――偶然。

　そう思ったら、堪らなかった！

「――んなにッ！」

　擦れた声。胃液が喉を焼く。危険信号。喋るなと脳が命令を飛ばすも、振り切る。力を込める。壊れるくらい……命令。脳が止めろと、四肢に命令を飛ばす。

　その隙に――叫ぶ。

「そんなに可笑しいかよっ！　俺が！　あの子のことを好きだったら！　変か？　えぇ？　てめーらには関係ないだろ！」

　断末魔に、なにを訴えているのだろうか。

　こいつには二度と届かないかもしれないのに、なにを口走っているんだ……。

「はっ、はははは……」

　なんだかんだ理由をつけているが、好きなんじゃないのか？

　きっかけは最低だけど、俺は、あの子が――

「はっ！　はははははっ！」

　認めて、冷静になって気付く。それは可笑しいだろって。笑われて当然だって思い始める。

　――だから、笑う。

　笑われる前に……笑うしかない！　

　じゃないと、自分を保てない。強くないと……強がっていないと……独りじゃ、やっていけない！

　わらってやる！　哂う、嗤う、笑う……！　

「いや、そんなことはない」

　予想に反して、誰も笑っていなかった。

　響いていたのは、俺の壊れた想いだけ。

　芳野は真剣な眼差しで俺を射竦める。

　俺は呑まれ……黙り込んでしまう。

　相手の言葉に耳を傾けて、

「恥ずかしいことなんてない。むしろ誇るべきだ」

　嘘だ！　全身全霊で否定する。そんなわけあるかと、騙すつもりなのかと拒絶する。

「そうだぜ」

　別の声、介入者。ベッドの下から。芳野が差し出す手を振り払い、惨めに這いつくばりながら……来る。

「お前に、いい言葉を、教えてやるよ」

　表情は張り詰めている。痛みに耐えているのが、丸わかりな息遣い。限界まで引いた弓のような危うさに、声は元より思考すら停止する。

「たまたま、だ。好きになった子が、たまたま幼かっただけだ」

「僕たちにはその台詞を言う資格はないけど、君になら言えるよ」

　ふざけたことをぬかしやがる。

「年の差は一〇やそこらだろ？　そんなの今時、珍しくもない。だけど、お前はそうやって開き直らないで本気で向き合っている」

「ペドとかロリコンを、恥ずかしげもなく豪語している人たちとは全然違うよ」

　真剣な顔と声で、戯言を謳う。

　嘘をつきやがる。騙そうとしてくる。

「他人なんて関係ねぇ。常識がなんだ？　そんなのは、多数決の勝者でしかない。その敗者だって、多数に認められれば勝者になる。そんないい加減な世界に否定されたって気にするな」

「そうだよ。まっ、精神医学的にも一人は除外されるんだけど」

　理論まで持ち出して……俺を肯定しようとする。助けようとしやがる。

「自分だけの世界とルールに基づいて、決めろ――」

「あらゆること全て、自分で分析して、構成すればいい――」

「「なんで、少女に恋したら駄目なんだ？」」

　俺は――

　普通でも、変わってもいない。

　だから、はっきりさせたかった。

　自分はどっちなのかと。どっちつかずは一人ぼっちだから。

　――憧れた。

　普通に近づこうとしたけど、無理だった。

　共有できなくて、居心地が悪くて、それでも突き放すこともできなくて……傷つけた。

　異質に近づこうとしたけど、無理だった。

　踏ん切りがつかなくて、背中を押してくれる誰かを探していて、そんな自分が堪らなく嫌になってしまった。

　だから、一人。

　もう傷つきたくないから、独りでいた。

　そんな、ちっぽけな世界。

「そうかい……」

　俺は顔を背けた。

　ただ、間違いなく嬉しさがあった。

　こいつらは認めてくれた。笑わなかった。自分ですら、笑って当然だと思っていたことを否定してくれた。

「しかし、一度は言ってみたいよな。好きになった子がたまたま少女だっただけだって」

「う～ん、僕たちの場合は少女だから好きって感じだから無理じゃないかな？」

　二人は言いたいことを言い尽くしたのか、もう好き勝手に雑談してやがる。

「確かに。将来の夢は一〇代の幼な妻だしな」

「結婚願望なんてあったんだ？」

「お前はないのか？」

「そうだね、子供は欲しいからなぁ」

「相手は？」

「勿論、一〇才以上年下の女の子」

　まったく、こいつらの世界はどうなっているんだろうか？　

「なぁ、どう思う？」

　そして、極自然に話を振られた。

「あぁ、そうだな」

　だから、俺は極自然に答えた。

「最低最悪死ねばいいのに」

　二人の反応は早かった。

「ファンタスティック！　ちょっと待てこら！」

「話の流れ的にそれはないよ～」

　不満たらたらなのは口だけで、楽しんでやがる。

「普通に考えて――未熟、判断基準が乏しい、道徳に反するから、いいわけねぇだろ？」

「それは手を出したら駄目な理由だよ」

「そうそう、プラトニックなら問題ない！」

　やけに流暢な発音。

　巻き舌で言われ、頑なに拒んでいた頬が綻ぶ。

「馬鹿野郎が……」

　腰が落ちる。

　もう、立っていられない――

「それ以前に普通じゃねぇだろ……俺たちは」

　――ついさっきまで、自分がいた世界には。