ゼクスアルシュ物語 ～聖王の百合～

第4話

　空は青く高く澄んでいる。その青から進行方向へと視線を下ろすと、大きな山が見えた。街道は青々とした若草の茂る草原地帯を突っ切り、山へ向かって一直線に伸びている。

　馬車は特に急ぐ様子もなく、穏やかな速度で街道を走っていた。

「あの、この馬車はどこに行くんですか？」

「城だ」

　隆臣の問いに、役人は短く答えた。この役人はその城に勤めているのだろう。

「城まではどのくらいかかるんですか？」

「丸一日だ。この街道に沿って進むだけだが、途中にある森を抜ける必要がある。その先は上りになるから、馬も休ませねばなるまい」

「山を登るんですか？」

「登り切るわけではない。道が山に向かって坂になるだけだ。城は山の麓にある」

　街道の先、山の方角を見ても、それらしい城は見えなかった。まだかなりの距離があるのだろう。

「俺はこれからどうなるんですか？」

「領内のどこかで働く事になるだろうな。どこでどのようにというのは、私には分からぬ」

「まだ決まってないって事ですか？」

「そうだ。それに私はお前たちのような召喚獣を城へ届け、その後の事は他の者に引き継ぐだけなのだ。どのようなところを、どのような条件で宛てがっておるのかまでは知らぬ」

　期待はしていなかった。連れて行かれる場所が良い環境でない事は、想像に難くない。同乗している少年が逃げてきた理由は分からないが、彼にとっては逃げ出したくなる環境だったのだろう。そして、少なくとも隆臣を自身と同じ脱走者だと勘違いする程度には、そういう境遇の者がいるという事だ。このままだと、自分もそうなる。逃げ出したくなるほどの、ひどい場所に連れて行かれる。

　昨晩、シモンと男が「奴隷同然の扱い」と話していた時点で、逃げるべきだったのかもしれない。そうしなかったのは、ダイニングにいるシモンが一睡もせず自分を見張っていたからだ。相手は老人で、強行突破しようと思えばできたのかもしれない。ただ隆臣には、そこまでするだけの意気地がなかった。

　馬車は草原を抜け、森に入った。街道は幅を広く取り、木々はそれを避けるように両脇へ整列している。日光を遮るものはなく、道は明るい。車輪が小枝を折る音と、葉が風に靡く音が心地よく耳をくすぐった。

「兄ちゃん、ヒカイの事教えてよ」

　少年は揺れる馬車の上を身軽に移動して、隆臣の隣に座った。立ち上がった拍子に見えたのは、鱗のついた鳥の足だ。鋭く曲がった鉤爪が板に食い込む。細い枝のような足首には、枷がつけられていた。

　隆臣は思わず、見慣れぬ金属を凝視した。重厚な鈍色の鎖は、少年の明るい雰囲気に似合わず、見る者に大きな違和感を与える。その違和感は、まるで飛ぶ事を禁じるかのように、少年にまとわりついていた。

「兄ちゃん……」

　声をかけられて、漸く自身が不躾なほど足枷を観察していた事に気がついた。気分を害しただろうか。隆臣は慌てて顔を上げたが、少年の顔に不機嫌な様子はなかった。その代わり、その目はこちらを捉えていない。彼は馬車の後方へと視線を投げていた。

　先程まで瞳の中で輝いていた好奇心は薄れ、今は警戒の色を滲ませている。緊張した表情のまま、少年はゆっくりと、立ち上がった。

　隆臣も、その視線の先を追う。轍の跡が残る街道と、その両脇に生い茂る木々、青い空、それ以外に隆臣の目に映るものはない。

「おじさん、馬車をとめて！」

　少年は振り返り、御者に向かって声を張り上げた。

　それまでは少年の事を気にも留めていなかった役人も、その声で帳面から顔を上げる。訝しげな様子で、少年の首根っこを捕まえた。

「おい、勝手な事をぬかすな」

「やばいんだよ！ 逃げなきゃ！」

　少年は暴れて、役人の手から逃れようとする。でたらめに振り回された翼から、柔らかな幼羽が落ちた。

「あの、あれは……？」

　来た道を振り返っていた隆臣にも、ようやく黒い点が見えた。青い空に滲むようにして現れたそれは、まだ正体も分からぬほど遠くにある。

　隆臣の呼びかけで、役人も後方を振り返った。役人が気付いたときには、黒い点はすでに塊ほどの大きさになっていた。

「なんだ、あれは……？」

「ステュムパリデスだよ！」

「何故、そんなものが追ってきている！」

「知らないよ！」

　気を取られた役人の手から逃れ、少年は今にも馬車を飛び降りようとしている。塊は複数の点に分かれていた。まだ個々の姿を認識できるほどではないが、少年にはそれがなんなのか、はっきりと見えているようだ。

「速度を上げよ！」

　御者は後ろの様子を把握できないまま、役人の指示に従って馬を急かした。二頭の馬はのんびりとした穏やかな表情を一変させ、一つ大きく嘶くと、鼻息を荒くして力強く大地を蹴る。車上は今までと比べ物にならないほど、激しく揺れた。

　後ろを見張っていた隆臣には、それが無駄な努力だと分かった。鳥の群れは、隆臣の目にもその姿を認識できるところまで近づいている。その進行速度は馬の足以上に速い。距離は徐々に縮まっている。

「ダメだ。あっちのが早い」

「仕方ない……。おい、森へ入れ！」

「馬車では入れません！」

　焦った役人の叫びに、御者がさらに慌てて返した。その焦燥が伝わったのか、それとも追い立てられている状況に馬自身が恐怖したのか、馬車はさらに速度を上げた。車体は不安定に傾き、何度も跳ねた。

　隆臣には、分かっていた。彼らは自分を追ってきている。女がそう言っていたのを覚えている。明らかに自分のせいだと分かってはいるが、それでも一人であの群れを引き受ける気にはなれなかった。

「ならば、馬車を止めよ！ 森へ逃げ込むぞ」

　役人の指示に従って、御者が手綱を引いた。急な合図に馬は前足を上げ、不機嫌に嘶く。バランスを崩した車体は、派手な音を立てて横転した。

　隆臣は宙に投げ出され、そのまま勢いよく地面へと叩きつけられた。一瞬息が詰まり、意識が遠くなった。十分な余力を残して地面と激突した体は、地面を数度跳ね滑る。耳元で、土砂の削れる音が響いた。

　呆気にとられたまま上半身を起こすと、支えにした左腕が熱く痛む。頭部を守るため、反射的に地面との間に敷いたのだ。服の上から確かめるように触れるだけで、その部分に激痛が走る。上手く受身を取れたのか、それ以外は多少の擦り傷や汚れだけですんだ。痛みのひどい箇所はない。身につけていたボディバッグも無事だ。

　目の前に放られている剣を支えに立ち上がる。頭痛と吐き気に襲われたが、それもなんとか堪えた。

　荷車の近くには、役人が倒れている。痛みに呻き声を上げながらも、なんとか起き上がろうとしているようだった。御者はすでに起き上がり、馬を宥めている。ただ一人、少年の姿が見えない。

　周囲を見渡せば、すぐに少年は見つかった。散らばった羽と地面を滑った跡が、街道脇の木々まで続き、その根元に少年がもたれるようにして倒れている。体重が軽い分、遠くまで飛ばされてしまったのだ。

「大丈夫？」

「うん……くらくら、する」

　覚束無い足取りのまま駆け寄った隆臣の呼びかけに、弱々しい声で返事がある。明確な返答ではない。意識を保ってはいるようだが、苦しそうに呻いている。自力で動くどころか、意識すら手放してしまいそうな様子だった。

　隆臣は左腕が痛むのを耐えて、少年を抱き上げた。そのまま馬車に向かおうとすると、役人と目が合った。

　彼はすでに起き上がり、御者から馬の手綱を渡されている。

　役人は隆臣に一瞬だけ視線を寄越して、馬の背に乗った。御者も続けて騎乗する。二人が馬腹を蹴ると、馬は街道を真っ直ぐに走り出した。

　あまりに呆気ない、一瞬の事だった。あまりに、容易かった。

　置いていかれた。理解した時には、もう遅かった。馬相手に人の足で追いつく事など、できはしない。

「兄ちゃん、森に、急いで」

　いくらか意識を持ち直したらしい少年が、隆臣の服を引っ張る。考えている暇はなかった。恐ろしい怪鳥の群れは、すぐそこまで来ている。耳鳴りの様な威嚇の声が、絶え間なく空を覆っていた。

　隆臣は森へ隠れた。少年を抱いたままでは、上手く走る事もできない。仕方なく鳥の目から自分たちを隠すように、枝葉の多い木の下へと身を寄せる。少年を根元に横たえ、自身も姿勢を低くし、暗い影に身を潜めた。

　怪鳥が追ってくる気配はない。

　隆臣は木々の間から、僅かに見える街道を覗いた。二頭の馬が徐々に遠くなり、それを怪鳥が追いかける。

　怪鳥は速い。馬は荷車の重みから解放され、速度が上がっているはずなのに、それすら無意味と言わんばかりに、群れは距離を縮めている。日光に照らされて、尖った羽根や爪が光った。光は日の柔らかさを捨て、獲物を追い立てるように鋭く獲物を追い立てていく。

　奇声を発して、最初の一羽が襲いかかった。弾丸のように、上空から急降下する。目で追うのが、やっとという速さだった。

　一羽目の攻撃が当たったのか、確かめる事はできなかった。それを皮切りに、群れが次々と馬上への滑空を開始したのだ。鋭利な嘴、禍々しい鉤爪、剣のような羽根で空を切る。甲高く耳障りな鳴き声は、隆臣の元まで届いた。

　それらは一つの生物のように馬上で蠢き、広がっては集まって、離れては近づいてを繰り返す。

　しばらくすると襲撃は止み、鳥たちは上空に戻るか、あるいは馬と速度を揃え、並行して飛び始めた。

　二頭の馬は並走を続けている。

　馬上の一人は、すでに首がなかった。

　怪鳥の群れという支えがなくなった身体は、前のめりに倒れて、馬の背にうつ伏せた。手綱を握る事も、馬の胴を太ももで挟む事もできず、やがて揺れに任せるまま、ゆっくりと落馬する。いくらかの鳥が、それに群がった。

　もう一人は、辛うじて生きているようだった。役人の男だ。

　でたらめに弱々しく短剣を振り回し、馬にしがみついている。高飛車で傲慢な彼の姿は、見る影もない。必死に馬の背をつかみ、必死に生にしがみついている。

　それも、無駄な抵抗だった。

　一、二羽が刃をすり抜け、背や頭部に飛びつくと、役人は腕を倍の速さで振り回す。ぜんまい仕掛けのおもちゃが止まるときのように、その動きは徐々に鈍っていった。それが、彼の最後の力だった。

　腕の動きが止まると、重力に従って体が傾く。振り落とされ、地面に転げ落ちた。御者の死体が転がった先に、もう一つ怪鳥の小山ができあがる。

　馬は主を置いて、走っていく。鳥は、それをも追いかけていった。