　村瀬の驚く顔を、最後に見た。目を合わせたまま友人が亡くなるなんて、トラウマになるだろう。そう思い、別れを告げるように目を閉じた。自分は助からない。

「こちらへ……」

　終わったと思ったとき、声がした。柔らかく優しげな、若い女の声だ。

　もう一度目を開けると、光の中からこちらに差し伸べられる腕がある。視界の中で認識できるものは、最早その腕だけだった。隆臣は白く細いその腕を取った。

　引き寄せられ、光を抜けた先に、それまで自分がいたはずの景色はなかった。古めかしいヨーロッパの街並みは消え失せ、辺りは豊かに茂った木々で覆われている。森か林か。青々とした葉の間から、陽光が差し込んでいる。美しい景色だった。隆臣にはそれしか分からない。

「危ないところでございました」

　唖然とする隆臣の目の前には、マントに身を包んだ女がいた。フードの間から金糸の髪を覗かせ、美しい翠色の目がこちらへ微笑んでいる。その目の色は、あの首飾りの玉に似ている。顔付きは白人のそれだが、彼女の口から聞こえたのは流暢な日本語だった。

「誰……？」

　隆臣には、そう返す事しかできなかった。まだ、自分に起きた現象を飲み込めていない。死んだと思った。一生懸命、必死になって生きてきたかと問われれば、はっきり肯定できるような生き方ではなかったが、それでも惜しいとは感じた。そう思ったから、今こうして助かっているのだろうか。そもそも、自分はまだ生きているのか。それすらも分からない。

「お命を狙われております」

　女は隆臣の誰何に答えなかった。代わりに返ってきたのは、酷く物騒な身に覚えのない報告だ。

「命って……」

「事情は後程ご説明致します。急ぎこの場を離れましょう。こちらへ」

　女は背を向けて早足で歩き出した。マントが翻る。

　マントの隙間から、長い棒状の何かが見えた。それは杖のように見えたが、彼女の足はいたって健康そうだ。女はついて来ない隆臣に気づき、少し苛立った様子を見せた。

「どうされました。お急ぎください」

「いや、急に言われても、帰りたいんだけど」

「死にたいのですか？」

「死ぬってどういう事！」

「追っ手が迫っております」

　女の言葉を証明するかのように、周囲の空気がざわりと揺れる。次の瞬間、いくつもの影が足元を横切った。影の起こした風は木の葉を巻き上げ、土埃とともに宙へと運ぶ。影の過ぎ去った方向から、耳障りなほど高い鳥の声が空気を裂いた。

　女は一度そちらを見遣って顔を顰め、地面に向かって呼びかけた。

「イザドラ」

「はい」

　呼びかけに応じたのは女の声だった。

「ステュムパリデスか？」

「そのようです」

「厄介な」

　緊張した表情の眉間に皺が寄る。

　隆臣は声の主を探して周囲を見渡した。女が話しかける方向には何もない。誰もいない。しかし、女はそんな隆臣の様子に構いはしなかった。

「さあ、早くこちらへ」

　女は呆然と立ち尽くす隆臣の手首を掴んだ。

「どこに行くつもり？」

「事情は後程と申し上げたはずです！」

　彼女は焦れたように隆臣の手を引いた。その手はじっとりと汗をかいている。

「貴方様は、お命を狙われているのです。今は生きて、我らの主をお探しする事のみ、お考え下さい」

　隆臣を引っ張りながら、彼女は言った。その歩調はだんだんと早くなっている。再び開けた場所に出ると突然立ち止まった。木々の間から見える空を確認すると、ようやくその手が解放された。

　女に釣られて見上げると、空を何かが横切った。鳥のようだった。羽先に太陽が反射して、きらりと光る。一羽が過ぎると、追うようにして何羽もの鳥が空を翔けた。大きさこそ隆臣の知る一般的な鳥となんら変わらぬ。しかし、太陽に反射して輝いた羽先は、鋭利な刃物のような形をしていた。あれが、群れで自分を追っている。

「あれが、追っ手？」

「そうです。今は私の使い魔が食い止めておりますが、念のために、こちらを」

　そう言って彼女が差し出したのは、ひと振りの剣だった。柄は金、鞘には宝石らしい石を散らし、植物を模した銀の装飾がある。外国のファンタジー映画に出てくるような優美さで、とても実用に足る代物とは思えなかった。

「待って！剣なんて使えない！」

「使えずとも、使っていただかなくてはなりません」

　女は隆臣の手を取り、無理矢理に剣を握らせた。

　押し付けられた美しい剣は、隆臣の心に重くのしかかった。仕方なく両手に収めたそれが、自分に見合うものとも思えなかった。

「こんなもの、俺に使えるわけがないよ」

「それでもお持ち頂かなくてはなりません。持っているだけでよいのです」

「持ってるだけって、それじゃなんの意味も……」

「よいのです。この剣は必ず、あなた様をお守りいたします」

　女の視線が揺らぐ事はなかった。

「分かった……」

「それから、百合の首飾りをお持ちですね」

　不服そうな隆臣の様子を意に介す事なく、女は言った。

「なんで知ってるの？」

「お持ちでないと、こちらにはおよびできないのです。今はどこに？」

「鞄の中だけど」

「失礼」

　ボディバッグを体の前に回して示すと、女は一言断り、隆臣の返事も聞かずにチャックを開いた。

「ちょっと、勝手に……！」

　隆臣の静止も無視して、女は首飾りを取り出し、包装を破いて放った。

「首飾りと剣は絶対に手放されませんよう」

　女の手によって、隆臣の首に銀の百合が飾られた。

　美しい目は緊張した様子を崩さない。合わさる視線から、彼女の必死な願いが伝わってくる。

「エルドレッド」

　女はまた別の何かを呼んだようだった。

「ここに」

　応じて犬のような獣が、女の影から滲むように現れた。その体躯は牡牛ほどもある。暗緑色の毛は長く、尾は背中の上に編まれている。

　女は獣の背に手を添え、静かにこちらを振り返った。

「私が足留めしてまいります。その隙に、貴方様はこの森を抜け、その先にある池で待つ者と合流を」

「いや、あれがなんなのか知らないけど、女の子に足留めさせるなんてできないよ！」

　隆臣が言うと、女は驚いたように目を見開いた。

「妙な事をおっしゃる……」

　呆れたようにため息を吐くと、表情は元の緊張した様子に戻った。

「剣も扱えぬのに、どのようにして私を守るおつもりか」

「それは……」

「暢気にもほどがある」

「そんな言い方しなくても！」

「私には使い魔がおります。とにかく、今はお逃げください。それ以外の事は、取るに足らぬ小事とお考え下さいませ」

「小事って、そんな！」

「森の中を行けば空からの追跡は免れましょう。追っ手を抑えたら、すぐに合流いたします」

　女は獣の背に跨った。隆臣に背を向け、止める間もなく来た道を駆けていってしまう。その姿は、森の闇に吸い込まれるようにして消えた。ほどなくして、そう遠くない場所から、獣同士の威嚇するような声が聞こえた。

　隆臣は剣をベルトに挟み、女が消えたのとは反対側へと進んだ。女を追って戻る勇気はなかった。慣れない森の道は厳しい。土や草の感触は足に優しいが、目に見える森の風景はどこへ進んでも同じに見える。見渡しても似たような景色が広がるばかりだった。地面には、獣道すらない。一度進路を見失えば、元の方向を見つける事はできないだろう。

　ただひたすらに、前だけを見て歩く他なかった。視界が悪く、追っ手が迫っているのかも分からない。見もしない何かに追われる不安は、酷く現実味を欠いていた。どの程度歩いたか分からなくなった頃、木々の間から水面が見えた。

「池……！」

　隆臣は思わず叫んで走り出した。勢い余って、森からまろび出る。それまで視界のほとんどを覆っていた緑の割合が減り、代わりに透き通るような青が姿を現した。

　池はたいして大きいわけではなく、水は透き通って、たまに小魚がぴちょんと涼やかな音を立てて跳ねる。陽の光に反射して、水面が美しく光った。池の向こうにも、やはり森が続いていた。空から追ってくる者の事を思い出し見上げるが、それらしい影はなかった。

　畔まで歩み寄るが、人の気配は無い。代わりに、感じたのは鉄の臭いだった。嗅いだ事のある臭いだ。それも、何度も。あの夢の中で。臭いの素が対岸にあるのは、すぐに分かった。草の間から赤い液体が流れ、池の水を汚している。

　そちらに悪いものがあるのは分かっているのに、隆臣の足は自然と動いていた。見てはならぬが、見なくてはならぬ。矛盾したその状況に、待ち受けているであろう何かに、震えが止まらなかった。進むにつれ、鼓動が早くなる。一歩一歩が酷く重い。

　あと二、三歩で叢の向こうが見える位置まで来て、隆臣は止まった。対岸にいた時とは比べ物にならないほど、濃厚な鉄の臭いが鼻をつく。目を閉じて、深い呼吸を繰り返す。激しい鼓動が落ち着く事はなかった。ぐっと力を込めて拳を握り、一息に目標へと近づく。

　声にならない叫びが漏れた。腰が抜け、尻餅をつく。

　惨状だった。叢に広がるおぞましい色。蠅が螺旋を描いて飛び回っている。

　一人の男が死んでいた。酷い死に様だった。腹部は原型を留めていない。何か大きな獣に食い荒らされたような死体だ。

　隆臣は込み上げてくるものを抑えきれず嘔吐した。全てを吐き出して、逃げなければと思った。この男が、池で合流する予定の人物だったのだろう。彼の他に頼りはない。どこへ向かえばいいのかも分からないが、とにかく走るしかなかった。辺りに人や獣の気配はないが、男を殺した何かが近くにいると思うと恐ろしい。剣はあるが、扱えるとは思えない。

　立ち上がり、震える足を叱咤して走り出す。嘔吐による疲労は、思った以上に隆臣の体力を削っていた。日の下にいるのが怖い。少しでも早く、森の闇に溶けてしまいたかった。