第2話
激しい風の音が耳を打つ。隆臣はひび割れた大地の上に立っていた。砂煙が視界を遮って、辺りの様子は伺い知れない。
風が頬を撫で、視界が晴れていく。目に映ったのは、荒地を覆う人だった。
横たわる人々の中に見える濃い赤色。それは彼らから流れる血だった。酷く鮮明で、認識した途端、より一層赤い色を増した。
人々は折り重なるようにして地に伏している。ほとんどの者が襤褸を身に纏い、粗末な身なりをしている。起き上がる者はいなかった。
やがて、地平線の向こうに黒い点が現れた。点は踊るようにして、左右に揺れる。塊ほどの大きさになったとき、ようやくそれが近づいてきているのだと気がついた。
地を覆う屍の上を滑るようにして、黒い塊はやってくる。塊は無数の点に分かれ、ついに個々を認識できるほどになった。それは人と獣の群れだった。犬、鳥、猿、人、様々な生物が入り乱れ、狂ったようにこちらを目指して駆けてくる。
駆ける人々は甲冑を着込み、武器を構えた兵士だった。揃いの甲冑、揃いの剣、揃いの弓を携えている。彼らの装いは血で汚れたままだった。
それに従うようにして、大小様々な獣が来る。それらはどれも隆臣の記憶に残るものとは違う姿をしていた。少しずつ様々な獣が混じり合い、中には人と混じっているものもある。明らかに、常識的な規格とは異なっている。赤い虎、金の馬、緑の狼、どれも図鑑にはない毛色をして、地に棄てられた屍など気にもせず、蹴散らしながら疾駆する。
あれらは、ただこちらへ向かっているのではない。自分に向かって走っているのだと、隆臣には分かった。
軍隊は確かな殺意を持って、彼を目指していた。生き物の放つ熱気と共に、殺意が風に乗って襲い、皮膚を刺激した。
獲物を捉える鋭い眼差しは、全て彼に注がれている。
―――捕まってはならない。
思考とは裏腹に、隆臣の足は重く地に貼り付けられていた。まっすぐに向けられる殺意に、息をするのもままならない。喉の締まる感覚がして、呼吸は細く虚しい音を立てた。沸騰したような熱さを持った血潮が、心臓の周りを駆け抜ける。熱くなる身体とは反対に、手足は凍ったように冷たくなった。
隆臣の四肢はついぞ動くことがなかったが、代わりに背後から新しい気配がした。初めての事だった……。
「隆臣！」
至近距離から叫ぶ村瀬の声で、隆臣は飛び起きた。バスの中だ。
また、同じ夢を見ていた。上手く息ができない。短い呼吸を繰り返す。
落ち着いてきて、夢に進展があった事に気が付いた。夢の最後に感じた気配、あれはなんだったのか。確認する事は、できなかった。
「大丈夫か？
「大丈夫……」
心配そうな村瀬に、苦笑して返す。村瀬は納得していないようだった。
「無茶すんなよ？」
「大丈夫だって。悪夢だっただけ！」
「あんまり酷いなら、カウンセリングとか受けたらどうだ？」
「どうしても我慢できなくなったら、そうするよ」
「どうだか」
村瀬は肩をすくめた。未だ納得した様子がないのは、隆臣がそうしないのを知っているからだ。ただ、これ以上この話を続けるつもりもないらしい。隆臣も苦笑で返すに留めた。
「帰ったら考えるよ。腹減ったな。パブ、着いたの？」
「ああ、みんな降りてるから、俺らも行こう」
村瀬は席を立った。今日はもうこのバスには戻らない。荷物を手に、隆臣も後を追った。
バスは、ロンドン市内のパブに到着していた。今日のガイドは、ここまでとなる。食後は自由時間で、散策するもよし、ホテルに戻るもよし。ホテルへ帰る者はバスで送ってもらえるが、隆臣たちはこのまま街をふらつく予定だった。歩き回れるよう、あえて自由時間の多いツアーに申し込んだのだ。
ツアー客全員での食事は、これが初めてだ。それぞれガイドによって席を振り分けられ、六人掛けの長テーブルに座る。隆臣たちは、老夫婦との相席だった。隆臣の右隣に老爺が腰掛けた。
「長坂は就職どこなんだっけ？」
前菜として運ばれてきたトマトのフライをつつきながら、森田が切り出した。
「俺？ 銀行の営業マン」
「
「うん、保険会社の営業だよ」
「俺、営業なんか絶対無理だあ。むいてない！」
森田は、食べ終わった前菜の皿から身を引いた。綺麗さっぱり片付けられている。すぐにウェイターがやってきて、皿を下げていった。
村瀬がついでにとエールのおかわりをして、森田に向き直った。
「これから営業職就く奴を前に言うなよ」
「ごめん、ごめん」
「でもさ、文系男子の就職なんて、ほとんど営業でしょ？」
「資格持ってなきゃな」
「森田は資格持ってたんだっけ？」
「うん、医療事務」
「職場、女ばっかでキツそうだな」
「いいじゃん、女ばっか！」
「アホだな。そんな単純なもんじゃないんだって。姉貴が二人もいる俺が言うんだから、間違いない」
長坂は呆れた様子でエールを呷った。二人の姉の事を思い出しているのか、渋い顔をしている。
「村瀬は先生だっけ？」
「ああ、社会科の」
「むいてるよな」
「うん、むいてる」
「むいてるって言ったら、隆臣もだよな」
突然自分の話題に戻った事に驚いて、隆臣はきょとんとした顔で発言者の村瀬を見た。
むいていると言われた事が、意外だった。特にこだわりがあって選んだ職ではなかったのだ。就職して親を安心させられれば、それでよかった。いくつか適当に採用試験を受けた中で、それなりに知名度のある企業に決めただけだ。
「分からないって顔してるな」
「うん、まあ、採用試験受かったんだから、むいてないって事はないのかもしれないけど」
「なんで営業受けたの？」
「なんでって言われても。みんな、いろんなところ受けるもんじゃないの？」
「それはそうなんだけどさ、なんとなく境界線っていうか、やりたい事とやりたくない事のラインってあったりしない？」
「親を心配させない職業なら、別にいいかなって」
隆臣が言うと、時が止まったように誰も話さなくなった。
そして堰を切ったように、森田と長坂から怒鳴られた。興奮気味なのか二人は前のめりになっている。
「なんだよ、それ！ いい加減なやつだとは思ってたけど、いい加減すぎ！」
「もっと真面目に自分の将来考えろよ！」
「二人とも、うるさい！ 気持ちは分かるけど、興奮しすぎだ！」
「お前もな！」
村瀬の注意に長坂が返すと、どっと笑いが起こった。聞こえていたらしい周囲のツアー客からも、小さく笑いを押し殺す声がする。寛容な人たちばかりで、よかった。季節柄、卒業旅行の学生が多く、堅苦しいところがないのが幸いした。
そういえばと、隆臣は右隣を振り返って、老夫婦の様子を伺った。随分と騒がしくしてしまった。迷惑だったかもしれない。
「すみません、騒がしくて」
「いいのよ、気にしないで」
「賑やかでいいな」
老夫婦はさして気にした様子もなく、穏やかに笑っている。
「若い子に混じってお食事なんて、何年ぶりかしらね？」
「さて、いつだったか。最近は、孫も顔を出してくれないからなあ」
老爺は食事の手を止め、懐かしむように遠くを見やった。
「君たちは学生さんかな？」
「はい、大学四年生です」
「じゃあ、卒業旅行かしら？」
「そうなんです。大枚はたいちゃいました」
隆臣が冗談めかして言うと、老夫婦は上品に笑った。目尻の皺が深くなり、愛嬌が増す。笑顔のよく似た夫婦だった。
老夫婦は運ばれてきたメインディッシュを、丁寧な所作で切り分けていく。マナー通りの、品のある食事の仕方だった。身に付けている品も高価そうな、それでいて派手過ぎない物を選んでいる。それなりの財を成してきた人物のように見えた。
それなのに、学生が選ぶような格安ツアーに参加している。
「お二人は？」
「実は結婚五十年目でね。息子が旅行をプレゼントしてくれたんだよ」
「わあ、おめでとうございます」
「ありがとう。こんな異国で、こんなに若い子にお祝いの言葉をもらえるなんて、旅行もいいものね」
隆臣は夫人の微笑みから、どこか自嘲しているような印象を受けた。
「旅行をプレゼントだなんて、素敵な息子さんですね！」
「どうだろうなあ。厄介払いかもしれんぞ？」
「貴方が仕事に口出しするからよ」
「お前こそ、嫁さんにうるさく言ってるんじゃないか？」
「やだわ、お父さんったら！」
老夫婦のやり取りは内容こそブラックだが、口調は穏やかで周囲を和ませてくれる。
「仲良いんですねえ。海外旅行には、よく来られるんですか？」
「実は、初めてなんだよ。日本を出てみるのもいいもんだね。今まで避けていたのが、もったいないくらいだ」
「避けてたんですか？」
隆臣の問いかけに、夫婦は一瞬だけ気まずそうな顔をした。それは、すぐに苦笑に変わる。
「恥ずかしながら、ね。海外なんぞ死んでも行くものかと思っていたよ」
「お二人とも？」
「ええ、そうよ。行きもしないのに、ひどい偏見よねえ」
夫人は困ったように笑う。
「なんとなく分かる気がします。どこに行っても、日本より治安悪いし、水も飲めないとこが多いし、それに飛行機って心配になりますよね」
「そうだなあ。それも、あるんだが……」
老爺は言って、目を伏せる。夫人も悲しげに目を伏せて、瞼を震わせた。その様子に、隆臣も少し焦った。深く突っ込み過ぎたかと。
「えっと、大丈夫ですか？」
思わず、食事の手を止める。深い事情がありそうだが、出会ったばかりの自分が聞き出すわけにもいかない。どれだけ友好的に接しても、越えてはならない一線だけは間違えたくなかった。
「いいのよ、ごめんなさいね？ お食事は楽しくしなきゃね」
「そうだな。今度は学生さんの話を聞かせてくれるかい？」
謝る夫婦に、救われた気がした。優しい笑顔だ。無理に笑っているという印象はない。彼らの中で、終わった事なのだろう。癒えた傷をわざわざほじくり返す事はない。
その後は、村瀬らも交えて大いに盛り上がった。しばらく老夫婦の様子が気になっていた隆臣も、明るい雰囲気や次々に運ばれてくる料理に気を取られ、あの時の老夫婦の寂しげな反応を忘れていった。
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