ゼクスアルシュ物語 ～聖王の百合～

第一章

第1話

　砂煙。砂嵐。一陣の風に消え去った。

　荒野には死屍累々。真っ赤な花が咲いている。

　鉛色をした軍隊が、異形の獣を引き連れて。

　殺せ、食らえとやってくる。

　隆臣（たかおみ）は飛び起きた。

　激しい動機がして、心臓の音が鼓膜を打つ。深く呼吸を繰り返し、それを沈めるのに数分がかかった。寝汗で服や髪が肌に貼り付き、酷く気持ちが悪い。

「また、この夢……」

　幼い頃から、何度も同じ夢を見続けている。最初はただ砂煙の中に佇むだけだった。その向こうに何か良くないものがある事を、 隆臣は最初から理解していた。ただ荒地に立ち、砂煙を見つめているだけの夢で魘されていた。ときには悲鳴を上げて飛び起きる事もある。

　最初は心配していた両親も、なんの支障もないせいか、今では気にもしない。隆臣自身も次第に慣れ始めた。砂嵐の中にいるだけだった夢に、変化が訪れるまでは。

　視界が晴れてきたのは、つい一ヶ月前の事だった。それから三日後に黒い点が現れ、それが近づいている事に気づいたのは、さらに三日が過ぎた頃だった。それが何かの集団と分かるのに数日、人や異形の入り混じった群れだと分かるまで、さらに数日がかかった。

　そうしてついに、群れは目の前まで迫っている。あれに捕まったら、自分はどうなってしまうのだろう。獣だろうが人だろうが、捕まれば死ぬのだろう。それでも隆臣に成すすべはなく、ただそれらが自分に近づくのを待つしかなかった。重くのしかかる恐怖に耐えながら。

「これは夢だ」

　夢の感覚が残っているのか、体が酷く重かった。夢が現実にどれほどの影響を与えるのか、隆臣は知らない。それでも、夢は夢なのだ。そう自分に言い聞かせるしかなかった。

　朦朧としていた脳は、覚醒を始めていた。体を包むシーツからは、自室のものとは違う匂いがする。隆臣はようやく、自分がどこにいるのかを思い出した。卒業旅行のために、イギリスの安いホテルに宿泊しているのだ。

マットは自室のものより柔らかく、眠りへと誘うかのように沈み込むが、悪夢による疲労感は隆臣に二度寝を躊躇させた。これ以上の疲労は、今日の活動に支障が出るだろう。隆臣はそう判断して、重い身体を叱咤しベッドから這い出た。慣れない高さに体が傾く。

　すでに太陽は昇りきっているはずだが、簡素なカーテンの隙間から漏れる明りは薄暗い。恐らくロンドンは今日も曇り空なのだろう。

　洗面所で顔を洗えば、感覚は現実に戻ってきた。鏡の中の自分は、寝不足と疲労で酷い顔をしている。目の下には隈、唇は荒れていた。顔に手を当てると、乾燥しているのも分かる。ここ最近、進展した夢のせいで満足に寝る事もできないでいた。

「今日、大丈夫かな」

「あんまり無理するなよ？」

　独り言のつもりで呟いた言葉に、思わぬ返事をもらった。驚いて洗面所の入口を振り返ると、友人が扉に凭れるようにして立っていた。起こさぬようにと静かに出てきたつもりだったが、どうやら失敗していたらしい。

「村瀬……」

「大丈夫か？」

「うん、平気」

　そう答えざるを得なかった。悪夢ごときで、心配をかけるのは忍びない。

大学の最後の年、卒業論文を提出し終え、人生初のヨーロッパ旅行だ。アルバイトで貯めた金と、足りない分は親に借金をして、なんとか旅費を捻出した。贅沢な旅ではないが、それでも学友との最後の思い出を楽しく過ごしたい。

「ただの寝不足だよ」

「だったらいいけど、顔色悪いな」

　背後に回り込んだ村瀬と、鏡越しに目が合う。鏡の向こうの彼は眉間に皺を寄せた。

「そのうち良くなるって」

「ほんとかよ？ お前、ここ最近ずっとそんな顔色だぞ」

「不摂生が祟ってるのかも」

　隆臣は両手を頬に当て小首を傾げ、乙女のような仕草をしてみる。鏡越しに村瀬が笑ったのを見て、ほっと息をついた。

「まあ、無理はしないよ」

「そうしろ」

　昨夜、隆臣たちはヨーロッパ旅行の最初の国、イギリスに到着したところだった。その後、ツアーでの予定は自由時間だったため、付近のスーパーで酒やつまみを購入して、部屋で飲み会を開いていたのだ。

　ホテルのカウンターで店の情報を手に入れ、スーパーの客に美味い酒を教えてもらった。同じメンバーで何度か国内旅行をしているうちに、現地の人間と関わりながら無計画に行動するのが、彼らの楽しみになっていた。

初めての海外旅行に浮かれて、酒の回りも早かった。移動の疲れもあったのだろう。昨夜はいつ眠りに就いたのか、隆臣には記憶がなかった。

「まだ寝てたんだろ？ 起こしちゃった？」

「いや、少し早めに起きようと思ってた。時間は有意義に使わないと」

「じゃあ、長坂と森田も起こそう」

　村瀬と入れ替わりに洗面所から出ると、二人の友人が床に転がっている。二人部屋の狭い床に、成人男子が無理矢理寝転がっている様は、酷く窮屈に見えた。もちろん二人のためにもう一部屋用意されてはいるのだが、昨夜の盛り上がりのまま、隆臣たちの部屋で寝てしまったのだ。

　空き缶や酒が残った瓶、つまみの袋が散乱している。その無法地帯を片しながら、床を占領する二人を起こしにかかった。これが、隆臣の現実なのだ。