リ・バース ～あの頃を、今もう一度……～

17歳（2）――

第1話 プールとナンパと

　－ 1 －

　夏休みに入ると、私はすぐに主婦に戻っていた。

　テストの結果は、何とクラスで十二位。全体的に芳しい結果ではなく、一点差で十三、十四……と、拮抗している結果となった。

　そして、肝心の野山くんはと言うと――。

「まさか、全科目赤点を免れるとはねぇ……」

　彼の仲間やマキちゃんたちの目を丸くさせ、思わずカンニングを疑われたほどだ。

　しかし、彼はそれに怒ることなく『勉強したからよ』と言うだけだった。

　古典だけは本来赤点だったものの、本来は“×”がつけられる書き損じが“△”となっており、それを免れていた。担当の辰巳先生が『儂は見ておったぞ！』と言ったところからして、努力点だろう。そして、私にも加点されていた。そのおかげで、今の順位があると言ってもいい。

「ああいう先生もまだいるものねぇ……」

　厳しい、頑固な先生だと嫌っている子もいるけれど、ちゃんと生徒を想った行動ゆえのものだ。ただ、感情が先行する子供たちがそれに気づくのは、もう少し後になるだろう。野山くんだって、『一緒に勉強してるのを見てたんだよ』と、私が説明するまで何のことか分かっていなかったのだから……。

「主婦業も、評価してくれる人がいればね……」

　はあ、と重いため息を吐いた。主人の機嫌が少しよくなった程度だ。

　先ほどまで掃除機をかけていたからか、汗がしたたり落ちた。

　暑い。新陳代謝がよくなっているのか、Tシャツは汗でボトボトに濡れ、薄緑のブラを透けさせている。

　私はたまらず、リモコンをピッと、クーラーのスイッチを入れた。すぐにブーンと音を立て、涼しい風が吹き出してゆく。それに向かってシャツの裾を掴み、恥ずかしげもなくさっと脱ぎ落とした。

「あ゛ぁー……気持ちいいー……」

　汗で濡れているおかげで、胸やお腹がキンと冷たくなる。

　直風は身体に悪い、とは分かっているけれど……一度やってみたかったことだ。

　私が十七歳だった頃、念願のエアコンがやって来た。

　木目調のそれは居間の雰囲気に合っていて、それがゴーっと音を立てた瞬間は、家族全員が顔をほころばせたのを覚えている。

　しかし、電気代が高かったのか……長時間付けることは許されていなかった。勉強中だけ個人で使用するのを許されていた。両親の留守中にこっそりとつけ、服をまくってお腹に風をあてたのが、高三の夏……だった気がする。

　今は各部屋に一台、と言っても過言ではないのだから、時代の進化にはつくづく驚かされる。その時代に生きている子供たちは、何と恵まれているのだろうか――。

　その時、スマホがポーンと音を立てた。

【マキマキ：紀子さん、プールいこ！】

　これも時代と言うものだろう。ジリリリリと音を立てる黒電話が鳴るのを待たずして、友だちとやり取りができるのだから。

　マキちゃんから導入するように言われたアプリ・《LIAN》は、特にそうかもしれない。ちょっとしたメッセージがいつでも気軽に送れるのだから。

　ただ……やはり、今の子供たちは恵まれていると言うより、恵まれすぎて不自由を味わっているのかもしれない。

　マキちゃんは暇なのか、メッセージが頻繁に届けられる。それも、開いたら【既読】と付くので、理由もなく放っておくわけにはゆかない。

　断る理由もないので、私はすぐに『行く』と返事したものの……。

「お風呂掃除から、洗濯まで……ちゃちゃっと終わらせないとね」

　マキちゃんから指定されたのは、十三時に駅近くの市民プールだ。

　今は十一時……十八時頃に帰ってくるとすれば、晩ご飯の下準備もしておかないといけない。私は大急ぎで“仕事”に取りかかった。主婦業はとにかく時間との勝負だ――。

　－ 2 －

　自転車も慣れたもので、駅まではもう『すぐ』と言える感覚になっていた。

　今までは歩いて五分ぐらいでも『遠い』と思っていたのに……。

　プールの駐輪場は混んでいるはずなので、いつもの駐輪場に自転車を置いて、そこからは歩いて向かうことにした。これも感覚的には『すぐ』だ。

　入り口でマキちゃんを待つこと十数分――黒いチューブトップにデニムのショートパンツと、これが高校生のする格好か、と愕然とさせる姿で彼女はやって来た。しかも、髪の毛はまっ茶色で、初日から気が緩みまくっている。

「あっれー？　紀子さん、いつも通りだね」

「あたりまえでしょ！？」

　耳にはキラキラと光るピアスに、顔もバッチリフルメイクだ。

　嘆かわしいことに、親がこんなのを許す時代なのだ。……と言いたいけれど、私の時代も大概だったので文句は言えない。

　水着がないので、先に近くの売店で購入し、一番シンプルで落ち着いている白のビキニタイプの水着を選んだ。

　本当はワンピースタイプを選びたかったのだけど、マキちゃんのお眼鏡には適わなず、唯一の妥協点がこれだったのだ。他は隠すのは乳首だけのとか、とんでもない水着ばかりが候補にあがっていた――。

「水着なんて久しぶりね……」

　水着もプールも、最後に来たのは九年……いや、もっと前か。

　昔は泳げたけれど、今はもう全然ダメだろう。

「ねぇ、紀子さん……」

「え？」

「あの、何と言うか……ムダ毛、処理してないの……？」

　マキちゃんは言いにくそうに、私の腋からお腹の方へと目を向けた。

「毛……？　あ゛っ！？」

　そ、そうだった……！

　テスト前に腋を整えただけで、それから処理していなかった――。

　腋はハッキリと分かるほど黒い。下は何とか隠せるぐらいだけれど、白い水着が心なしか黒く見えている。

「もしかしてさ……そう言う趣味、だったりするの？

　前の、制服から派手な色の下着透けさせてたりするし、隠れ露出狂的な……」

「な、ないよっ！？」

　泳いでたらバレないと思うから、とのマキちゃんの言葉を信じ、私はゆっくりとした足取りでプールサイドへと向かった。

　燦々と輝く太陽に目を細める余裕などない。

　マキちゃんの水着は、派手なピンク色をした、お尻が半分以上飛び出しているキワドイものなのだ。小さな子供も多く、情操教育に悪いのではないか。

　おかげで、一緒に歩く私まですっかり注目を浴びてしまっている。

　私は腋をぴたりと閉じたまま、逃げるようにしてプールに入った。

「あれ？　マキちゃんは入らないの？」冷たい水に浮かびながら、スマホを手にしたままの彼女を見上げた。

「メイク落ちるから」

　私は眉を潜め、何しに来たの、と言いそうになってしまう。

　最近このタイプの女の子が増えているようだ。主な目的は、インなんとかと言うので遊びに来ていることを自慢……もとい、報告するためだけに訪れる。食べ物などでもそうで、酷い場合は食べなかったり、写真を撮ったらゴミ箱へ……と言った、信じられないことをするのもいるらしい。モラルの欠如を曝してまで、何をアピールしたいのか。

　マキちゃんがパシャパシャと撮影を続ける横で、私は一人泳ぎ始めた。

　人が結構多いので、真っ直ぐ泳げるのはせいぜい三メートルほどだ。それでも、昔の芋洗い状態のプールに比べると、ここは広く快適な方かもしれない。

（子供が少ないわね。夏休みが始まったばかりだからかしら……？）

　当時と比べると、親も子供も随分と少ない気がした。

　私一人だけ遊んでいるわけにゆかず、マキちゃんのところに戻ろうとすると、彼女がいたところに、男の人が二人立っているのが分かった。

　赤と青のハーフパンツの水着に、どちらも小麦色に焼けた引き締まった身体をしている。整った坊主頭は、恐らく何らかのスポーツをやっているのだろう。

　いきなり声をかけるのは憚られるので、私は泳ぎながらそっと近づいみると、

「ねー、いいじゃん。友だちの女の子も連れて遊びに行こうよ」

「そうそう。俺たちも二人だからさ、タケ高知ってるだろ？

　野球で有名な。俺たちその野球部なんだよ」

「えー、しらなーい。

　今日そんなつもりないし、友だちも巻き込みたくないから帰って」

　スマホに目を向けながら手をヒラヒラさせると、男の子たちはこめかみをピクピクと動かしたように見えた。声をかけた手前、彼らも退けないのだろう。「でもさー」と食い下がる。このままでは、マキちゃんはまだしつこく付きまとわれるだろう。

　私はザバりとプールから上がっていた。それに気づいたマキちゃんは、驚いた顔を向けた。

「男は引き際が肝心よ」

「あ？」男の子は眉間に皺を寄せながら振り返ったけれど、私の顔を見るなりすぐに好色の目つきに変わった。

「ああ、君が友だちかー」と赤いパンツの男の子。

「ちょうど二・二になったから、いいじゃん」と青いパンツの男の子。

　私はそれに小さく息を吐いた。

「私たちは遊ぶ気はないの。

　引き際が肝心って言ったでしょ、しつこいと嫌われるわよ」

　すると、赤いパンツの男の子が舌打ちをした。

　相手にされないと分かった途端、彼らを取り巻く軟派なオーラが消えていた。

「あんなー」人相を悪くし、威嚇するように小さく身体を揺らす。

「何よ」私は負けじと目に力を込めたけれど、その声は弱かった。

　不穏な空気を感じたのか、周りが少しざわめき出したその時、

「何してんだお前ら？」

　どこかで聞いた声がして振り向くと、そこには見知った男の子が立っていた。

「の、野山、くん？」

　語尾が上がったのは、彼の頭が学校で見るのとは違い、金髪になっていたからだ。

　灰色のハーフパンツ姿で、目を細めながら、下から覗き込むように私の顔を見る。

　絡みにきた男の子は『野山』と言う名前を聞いて、動揺を隠せずにいた。

「の、野山って……まさか、メリコーの……」

　青いパンツの男の子が、搾り出すような声で言うと、その後ろからマキちゃんが口を開いた。

「そだよ、メリコーの野山。その子のツレだから、アタシ知んないよ」スマホをいじりながら言うと、赤いパンツの男の子が「何だと！？」と頓狂な声をあげた。私も同じ言葉を言いそうになった。

「だーから巻き込みたくないって言ったじゃん。

　で、アンタらはタケコーの野球部でしょ？

　アタシ、三年の竹下と縁あんだけど……アンタら誰？　今訊くから」

「た、竹下先輩と！？　い、いや……」赤いパンツの男の子がみるみる青ざめてゆくのが分かる。

　このままでは、この場にいる人たちに迷惑がかかってしまう。

　私は最後の力を振り絞った。

「さ、さっさと行きなさい！」

　全員が目を見開くと、男の子たちは「はい！」と言うと共に、びゅんとロッカーに走ってゆく――。

　彼らがすっ込むと同時に、止まっていたプールが再び流れ始めてゆくのが分かった。

「んだよ、せっかく喧嘩できると思ったのによ」

　野山くんがそう言うと、マキちゃんは「紀子さんすごいね」と声を弾ませた。

「あ、ああ、う、うん……」

　私はそこでやっと、脚が小さく震えているのが分かった。

　それを見た野山くんは、呆れたように息を吐いた。

「ビビるぐらいならしゃしゃり出んなよ……」

「う、で、でも……」

「でも、見た目と違って、なかなか根性あんじゃん」

　野山くんはそう言うと、私の濡れた髪の毛をワシャワシャをした。

　テスト勉強の時から、彼はこうして悪戯のようにやるようになったのだ。

「ちょ、ちょっと！」

「マキがいっから大丈夫だけど、一人の時でやんなよ？

　どーせ、周りに人いるから何かあれば助けてくれるー、ってノリだったんだろうけど」

「う……」

　ワルの喧嘩に首突っ込むのなんていねーぞ、と続けた。

　その通りであるため、私は何も言えずに俯いてしまう。

　すると、マキちゃんは「助けてくれたアキラに良いこと教えてあげる」と言うと、自分のお腹の方を指さし、それを私に向けた。

　濡れた白い水着から、黒い塊が透けている――と、その時気づいた。