前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十三話 決意、そして来訪者

　二日経っても、アニは帰ってこなかった。

　そうなると、事情を知らぬ子供たちの顔にも不安の色が浮かぶ。それまで当たり前にあった日常が変わり、大切な人が唐突に姿を消したのだ。気にするな、という方が無理な話であろう。事実、普段はお姉さん的な役割を果たしていたシータでさえ、表情が優れなかった。

「おはよう、みんな……」

　広場に集まっていた子供たちに、そう声をかける。――が、返事はなかった。

　うつむいている彼らには、俺の声は届いていないのかもしれない。

　こうなると、俺には何も――

「なーに、暗い顔してんだよ！　みんな！」

　――出来ない、と。そう考えようとしていた時だった。

　不意に背後からそんな声。驚き、振り向くとそこに立っていたのはマーサだった。

　少年はどこか怒ったような、不思議な表情を浮かべつつ腕を組んでいる。見れば、彼の後方には【人間】に【変身】したイムの姿もあった。言葉はまだ話せないが、この数日でずいぶんと孤児院に馴染んだものである。

　さてさて。

　そんなことを考えていると、先ほど声を荒らげた少年はこう続けた。

「アニ姉ちゃんがスゲー強いってのは、みんな知ってんだろ？　それに、仕事でこのくらい帰ってこないなんて、あったじゃねぇか！　なぁ――シータ？」

「え、あ。うん……でも――」

「――でも、じゃねーんだよ！　アニ姉ちゃんは帰ってくるんだ！」

　そして、少女――シータに問いかける。

　彼女は他の子供たちと異なり、事情を知っていた。だから、曖昧な返答しか出来ない。しかし、そんなシータに対してマーサは強く、根拠のない宣言をぶち上げた。

　俺には彼のどこから、そんな気力が湧いてくるのかが不思議でならない。だが、その解答はすぐに、こちらへと向かって投げかけられた。

「な、スライ？　何があっても、アニ姉ちゃんを取り返してくれるんだもんな！」

「え、あ……」

　声を失ってしまう。

　それは、あの夜に俺が少年に言ったことであった。

　あの時はとにかく彼を励まさねばならない、と考えていた。心の奥底では、俺もまたアニはすぐに帰ってくる、そう願っていたのである。だからあれは俺自身、空元気だったのだと、そう言っても何もおかしい話ではなかった。

　だけどもそんな空元気を、この少年は――本気で信じている。

　俺よりも、俺の言葉を信じていた。

「な！　――男に、二言はないよな！」

　真っすぐに。

　彼は俺のことを見上げて、拳を突き出してくる。

　あぁ、そうだ。約束しちまったモノは、守らないと嘘だよな――。

「あぁ！　もちろんだ。俺に任せとけって！」

　そう、思った。

　だから俺はそう言って、軽く、少年の拳に自身の拳を合わせる。

　男同士の約束だ。決して破ることの出来ない――否。破ってはならない約束。そして、必ずや完遂しなければならないことでもあった。

　だから俺は、しっかりと息を吸い込んでから、他の子供たちに向かって――

「――大丈夫だ、みんな！　アニは、俺が必ず連れ帰るから！」

　改めて、そう宣言した。

　すると子供たちは、どこか光明を見出したように面を上げる。

　そして次第に、表情には明るさが戻ってきた。それはシータも同じく。彼女もまた他の子と同様にして、笑顔を取り戻していた。

　俺はそれを確認すると、マーサの方へと向き直る。そして、

「ありがとな、マーサ」

「なーに、良いってことよ！」

　そう感謝を述べると、そんな小生意気な言葉が返ってきた。

　彼らしい、悪ガキっぽい笑顔を浮かべながら。

「よし。そうと決まれば……！」

　俺は覚悟を決めた。

　拳を握りしめて、一人うなずく。

　絶対に、アニのことを救い出してみせるのだ――と。

　――その、直後だった。

「…………スライくんっ！」

　後方から、俺の名を呼ぶ人物が現れたのは。

　その人物は鬼気迫る表情で、真っすぐに俺のことを見つめていた。

　外れた左肩を押さえ、苦悶の表情を浮かべながら。額からは血を流し、呼吸は尋常ではない程に乱れていた。気を抜けばその場で倒れ伏してしまいそうな、満身創痍の状態で現われた彼――ユキは、涙を流しながらこちらにもたれ掛ってくる。

「ユキ……！？　どうしたんだ！　何が――」

　あまりの事態に俺は困惑した。

　そして、俺が問いかける。すると彼は、涙声でこう訴えてきた。

「――お姉ちゃんが！　お姉ちゃんが、リベドに掴まった！！」――と。

「なっ――――！？」

　息を呑んだ。

　考えていた最悪の可能性の一つ。

　それが現実となって、俺の目の前へと突き出された。

◆◇◆

　――それは、彼女なりの決意だったのかもしれない。

　シータに【蘇生】をかけた後、アニはリベドの住まう館へと戻った。

　それは、すべてのコトに決着をつけるため。今までの柵（しがらみ）から解き放たれたいと、そう願ったから、あるいはそう思わされたから。孤児院の【家族】にすべてを隠し、己の心を偽ることに耐えかねたから――彼女は館へと足を踏み入れた。

　だが、しかし。

　そこにあったのは、想像を絶する力であった。

　彼女――アニ一人の力では、とても超えることの出来ないほどの……。

「それで、今アニは……？」

「………………」

　俺はここまでの経緯について簡単に聞いてから、ユキにそう訊ねた。

　しかし、彼はそこから先は黙したまま何も語ろうとはしない。ただ唇を噛みしめて、うつむくばかりであった。そこには恐らく、姉を守れなかった無念さが現れているのだろう。だから、俺はそれ以上の追及を避けた。

　憶測でしかないが、彼は彼なりに手を尽くしたのだろうから。

　その身に負った深い傷。それが、何よりの証明であった。

「ごめん……ボクの力では、お頭様には敵わなかった……！」

　言って、ユキは深々と頭を下げる。

　ちなみに今、俺たちがいるのは孤児院の一室。一つの大きなテーブルと、全員分の椅子が置かれた部屋であった。そこで対面に座り、俺は彼の話を聞いていたのである。子供たちとイムは、俺の後方に一列に並んで各々に神妙な表情を浮かべていた。

「いや、俺の方こそ何も出来なくてごめん……」

「そんなことない！　スライくんは、何も悪くないんだ。ボクが、力不足だった――いいや。正確には、お頭様の考えを甘く見ていたから……」

　互いに謝罪を繰り返す。

　俺たちはそれぞれに、自身の失点についてを繰り返し懺悔し続けた。

　だがしかし、いつまでもそう言っている場合ではない。俺はさっき子供たちの前で宣言をしたばかりだ。アニを――必ず連れ帰るの、と。

　一度、深呼吸をしてからユキに向かって、再度こう問いかけた。

「アニは、無事なのか……？」

「今はまだ大丈夫――だと、思う。お頭様は、お姉ちゃんの【蘇生】の【能力】を欲していたから。殺したりは、決してしないはず」

「そう、か。そうだよな……」

　すると今度は、しっかりとした返事が。

　俺はそれを聞いて少しだけ安堵した。たしかに、彼の言う通りだ。

　リベドは彼女の【能力】が目当てだったはず。それならば、命の保証は少なくともされているはずだった。

　無論、最低限度の――ではあるが。

「スライくん。お願いがある――一緒に、お姉ちゃんを助けてほしい」

　考えていると、ユキが面を上げて俺にそう言ってきた。

　真っすぐな意思。それはあの日にも向けられたモノ、それと相違なかった。

「……あぁ、分かった。行こう」

　言われるまでもない。

　ちょうど、俺の方からも提案しようとしていたところだった。

　ここまできたら覚悟はとうに決まっている。数日前の俺とは、もう決別した。だから俺はそう答えて立ち上がる。そして、ユキの隣へと歩み寄った。

　その、瞬間だ――。

「！？　――スライ、危ない！！」

　マーサが、何かに気付いてそう叫んだ。

「えっ――――！？」

　だが、時すでに遅し。

　俺は信じられないモノを見ていた。

　信じたくはない。だがしかし腹部に感じるその感触が、俺を現実へと引き戻した。目の前――ゼロ距離の位置。密着する形で、ユキが俺へと身体を預けてきていた。

　それは、先ほど外でしたように。けれども、今は明確な違いがあった。

「ユキ……？　お前、どうして――」

　それは、俺の身体に深々と突き刺さった刃物の存在。

　ユキの手に震えるほど強く握られていたそれは、易々と俺の身体を貫いていた。

「――ごめん。スライくん……」

　そして、返ってきたのは感情のないユキの言葉。

　遠くに聞こえるのは、子供たちの悲鳴。

　現実感は、それよりも遠く。

　何が起きているのかが、まるで理解できない。

　俺にはただ静かに、目の前にあるモノを見つめることしか出来なかった――。