前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第八話 【人でなしのアニ】

『お頭様！　どうして、どうしてなのですか！？』

　――その日がやってきた。

　欲張った私に与えられた、裁きの日が。

　すべてを手に入れようと私への罰は、大切な者の喪失であった。

　組織は私の不忠を許しはしない。それは理解していたものの、まさか私の唯一の宝物が奪われるなんて、まだ幼い私には想像できなかった。いいや、それは違う。この時、失って初めてどれだけ大切なモノであったのかを理解したのだ。

　組織の長――お頭様は、私の叫びに対して不敵な笑みを浮かべる。

　それだけで、その時の私は怯み上がってしまった。

『なぁに、そう悪いようにはせんよ。ただ身元の引き受けをしてやろうというだけのこと。お主が任務に集中できるようにという、こちらの気遣いだよ』

『そ、それは……！』

　言い返すことは出来ない。

　たしかに、私の行動に制限が付いていたことは間違いなかったのだから。

　弟の面倒を見るために任務を外れることは、何度もあった。しかしそれは、組織も了承していたはず。だが、どうして今になってこのようなことを言いだしたのか。

　その原因は、私にあった――。

『話に聞くに、アニよ――お主はロマニとその娘を、二度も見逃したそうだの？』

　そう。そうだった。

　それは、私の【人間】として矜持。

　罰を受けるのは、罪をなした者に限るべきだという考えによる行為。だがその欲張りは、今になって自身の首を絞めていた。きっとそれは本来、両立ならざる願いであったのだろう。そう――私は、気付くのが遅すぎた。

　震えた手で、ガーゼで覆われた顔に触れる。

　その内側には、仮面の持つ【束縛（ギアス）】に逆らった時に出来た傷があった。深々と肉を抉り出したそれは、生涯残るであろう傷だと医師は言う。

　だけども今、私を襲う虚無感はその宣告によるものではなかった。

　自分のなしたことが、徒労であったこと。

　そしてその徒労の結果が、最も大切なモノを失うことであることが――。

『だが、儂も鬼ではない――アニよ。お主はとても面白いモノを見せてくれた。それで、こちらから提案があるのだが……それを聞けば、弟の命は保証しよう』

『えっ……？』

　そんな時、悪魔の囁きが聞こえた。

　私は泣き声にも小さなそれで、声の主を見上げる。彼――お頭様は、心優しい老人のように微笑んで、こちらの肩を軽く叩いた。

　そうしてその日、私は【人間】ではなくなった。

　そう。私は【人でなし】になったのだ――。

◆◇◆

「フーコ！　悪い、助かる！！」

「いいえ、それよりも速くアニさんのところへ！　彼女ならまだ助けられます！！」

　俺達が【転移】による赤色の光に包まれる最中、フーコは珍しく焦った様子でそう叫んでいた。『アニならまだ助けられる』というのは、彼女の【治癒（ヒール）】のことを指しているのだろうか。確かにそれは、ロマニさんの窮地を救った輝きだ。

　だが――今の俺には、確信が持てなかった。

　何故なら俺の腕に抱えられている少女は、すでに冷たくなっている。

　柔らかかったその身体は硬くなり、流れ出ていた血でさえ、今や凝固して黒く変色していた。そばかすが愛らしいその顔からも色が失われて、青ざめている。

　俺の脳裏にはすでに――『死』という現実が、深く刻まれていた。

『おい、スライ！　勢いでついて来たけど、オレがいていいのか！？』

『今は、そんなこと構ってる場合じゃないんだよ！』

　光の中で、イムが俺にそう言う。

　だが彼の主張を聞いている暇はなかった。それになし崩しではあるが、イムをまたあの森で孤立させることは出来ない。これは、俺の我が儘でもあったのだが……。

　もう一人の少年――マーサは、きっと反対だろう。

「スライ……」

「……どうした？　マーサ」

「………………………………」

　その証拠に、光が消え始めた時。彼はうつむいていた。

　服の端を握り締めて、悔しそうに唇を噛む。人の感情は難しい。おそらくは、様々な思いが彼の心に渦巻いているのだろう。そう思われた。

　しかし、俺にはそれを完璧に察することが出来ない。マーサが何を思い、何を考え、このような一連の行動を取ったのか。そして、そんな彼にどんな言葉をかけてあげればいいのか、俺にはまだ分からなかった。

　だが、きっと――願っていることは同じだろう。

　だから俺は、少年の頭を強く撫でながらこう言った。

「大丈夫だ。シータは、絶対に助かるから」

「スライ……っ！」

　すると少年は、大粒の涙を流しながらこちらを見上げる。

　鼻水を垂らして、顔をぐしゃぐしゃにして。ずぶ濡れた声で俺の名を呼んだ。

「――よしっ！」

　俺はそれを見て、一つ気合を入れる。

　さぁ。こう宣言しては後に引き返せなくなってしまった。

　いいや。元より最悪の事態など考えるべきではなかったのだ。それを考えている暇があるのなら、まずは出来ることからやっていこう。そう思い直し、俺は開けた視界へと目をやった。

　すると、そこは――

「――どこだ、ここは……？」

　見知らぬ、部屋の中。

　薄暗く、石の壁によって覆われている一室だった。

　明かりとなるのは、片隅に置かれた松明のみ。だがしかし、それらを置いて一番に気になるのは、その部屋に充満している悪臭であった。卵の腐ったようなそれは、鼻から脳へと侵入し、眩暈を引き起こす。

　何の、ニオイだろうか――？

　俺は一瞬それを考えて、しかしすぐに頭の中から弾き出した。

　今はそんなこと、どうでもいい。まずはアニを探さなくてはならない。そのためにも、まずは松明を手元に持ってこなければ。

　そう思って、俺は足を一歩踏み出して――。

「えっ……？」

　何か、重いモノを蹴ったことに気付いた。

　そうして、そこでようやく暗闇に目が慣れてきてくれる。だが――

「――――――――っ！　マーサ、見るな！　目を開けるな！！」

　直後、飛び込んできたのは予想だにしない光景だった。

　とっさに俺は声を張り上げて、マーサにそう指示を出す――が、時すでに遅し。俺と同じソレを見た少年は口元に手を当てて、

「う、ぅっ…………！！」

　すぐにそれが何なのかを理解し、激しく嘔吐した。

『おいおい、スライ……これって』

『あぁ、これは……』

　イムも、状況を把握したのだろう。

　彼は俺に向かって小さくそう声をかけてきた。俺はスライムの言葉で、決定的な事実を言葉にする。そうだ。ここは――

『――拷問、部屋……だな』

◆◇◆

　薄暗い部屋の中で、転がっていたのは腐った男の死体だった。

　四肢を切り刻まれ、臓物を引きずり出され、人間と判別するのも恐ろしい状態で発見されたソレ。虫がたかったソレには、目を向けることさえはばかられた。

　だが、真実そこにあることは変えようがなく、こちらの心をへし折りにかかる。

　よく見れば石の壁にも、血飛沫の痕跡が残されていた。

　そして無造作に置かれた、どのように扱うのかも不明な拷問道具。それらはいずれも使い込まれており、刃物は切っ先がこぼれて錆びていた。

　いいや。もう、これ以上は見ていられない。

　俺は目を背け、松明の足元で震えているマーサを見た。

　子供に、この光景は刺激が強すぎる。どうにかして出口を探さなければ――

「――お前達……どうして」

　と、そう考えていたその時だった。

　聞き覚えのある、しかし今この場では聞きたくなかった声。だけれども俺達が今、探し求めていた人物の、その声であった。

　果たして、その人物とは――

「――――アニ！？」

　そう。銀髪の美女――アニであった。

　彼女はランタンを片手に、困惑した表情で俺達のことを見つめる。背後にはいつの間にか現われた金属製の分厚い扉があり、外へと繋がっている様子であった。

　だけれども、そんなことよりも気になったのは――彼女の衣服。

　彼女のそれは――血によって染め上げられていた。

　何が何だか、分からない。

　何故、アニはこのような場所にいるのか。

　何故、アニはそのように血に塗（まみ）れているのか。

　いいや、分かっていた。

　彼女がここに現われた時点で、彼女がここで何をしていたのか。

　俺は内心では強く否定しながらも、頭の中では即座に分かってしまっていた。

「アニ、これは……」

　思わず、問いを投げようとしてしまう。

　そう。これは――お前がやったことなのか、と。

「……………………っ！」

　だが、答えを聞くのが耐えられなかった。

　それに、ここにはマーサもいる。そんな過酷な、残酷な現実を――

「――ほっほ、遅いではないか。アニよ」

　突き付けたくはない。

　そう願った矢先、ある一人の人物がアニの背後から現れた。

　しわがれた声のその人物は、次に、決定的な一言を述べる。

　そう――

「――後片付けは、済んだかの？」――と。

　相も変らぬ、好々爺としたその人物は笑う。

　薄く開かれた目に、人のそれらしからぬ光を宿し。

　まるで、この状況を予見し、愉しんでいるかのように。

　俺はその時、理解した。

　街の人々が、彼女のことを恐れていた理由を。

　――彼女が【人でなしのアニ】と呼ばれる、その所以を。